ทาสแห่งเงา บทที่ 1609: เซนต์ผู้หลีกเร้น

เปลวไฟสีขาวเต้นระบำไปทั่วทุ่งกระดูก เผาไหม้หญ้าสีแดงสดและฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนขนาดเล็กที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อสองสามนาทีก่อน ความร้อนที่แทบทนไม่ไหวโจมตีกลุ่มนักสู้ของผู้พิทักษ์เปลวไฟ และอากาศเต็มไปด้วยเถ้าถ่านที่หมุนวนอย่างฉับพลัน ดวงตาของท่านหญิงของพวกเขาเผาไหม้ในหมอกควันราวกับดาวสองดวงอันเย็นชา

"ม้า!"

ลมหมุนของประกายนามธรรมล้อมรอบกลุ่มนักสู้ ในไม่ช้าก็ก่อร่างเป็นเอคโค่ราวกับสัตว์แปดตัว แต่ละตัวมีเอกลักษณ์ แต่มีลักษณะร่วมกัน — เอคโค่ส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่มีพลังมากพอที่จะช่วยในการต่อสู้อันดุเดือด อย่างไรก็ตาม พวกมันรวดเร็วและสามารถขี่ได้ รับใช้ผู้พิทักษ์เปลวไฟในฐานะม้าศึก

มาสเตอร์หลายคนใช้เวลาอย่างมากในการล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับดอร์แมนท์ที่เหมาะสมเพื่อจัดหาเอคโค่เช่นนั้น ผู้ที่กล้าหาญกว่าล่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับอเวคเคนด์ ขณะที่บางคนโชคดีมีสัตว์ระดับอเซนเด็ดเป็นม้าศึกของพวกเขา

เนฟฟิสเป็นข้อยกเว้นของกฎ เนื่องจากม้าศึกเหล็กที่เธอเรียกออกมาเป็นเอคโค่ประดิษฐ์ที่สร้างโดยช่างอาคมของตระกูลใหญ่วาเลอร์

การเป็นบุตรบุญธรรมขององค์อธิปไตยมีข้อได้เปรียบ แม้ว่าของขวัญจากราชวงศ์จะมาพร้อมกับค่าใช้จ่ายที่ไม่อาจก้าวข้าม

"มุ่งหน้า!"

เอคโค่ทั้งแปดก่อตัวเป็นรูปลิ่มและพุ่งไปทั่วทุ่งที่กำลังไหม้ เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปทางใต้ ทะเลเปลวไฟแยกออกตรงหน้าพวกเขา แล้วม้วนไปข้างหน้า ปกป้องด้านข้างของวงเวท

เนฟฟิสขี่อยู่ที่หัวลิ่ม มองไปข้างหน้าด้วยสีหน้ามุ่งมั่น ดาบของเธอเปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นหอกเงิน ผู้พิทักษ์เปลวไฟก็พร้อมสำหรับการต่อสู้เช่นกัน — แม้มีกำแพงไฟล้อมรอบพวกเขา ไม่มีใครกล้าลดการป้องกัน

และด้วยเหตุผลที่ดี

ในไม่ช้า ชักติและเอร์ลัส — นักธนูของกลุ่มนักสู้ — ง้างธนูและปล่อยลูกธนูเสริมอาคมออกไป มีเงาที่ใหญ่กว่าเคลื่อนไหวอยู่หลังกำแพงไฟ ล้อมรอบด้วยเถ้าถ่าน เนื่องจากผู้อยู่อาศัยในสุสานเทพมีเวลามากขึ้นในการเกิดและเติบโตที่นี่

จากช่วงเวลานั้น การรุกของพวกเขากลายเป็นเรื่องตึงเครียดและอันตราย เนฟฟิสรักษาม่านหมุนของไฟ ป้องกันไม่ให้กลุ่มนักสู้ถูกกลืนกินโดยหญ้าสีแดง และนำการบุก ผู้พิทักษ์เปลวไฟเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายใดก็ตามที่เขตมรณะขว้างใส่พวกเขาด้วยการประสานงานอย่างสงบ

ไม่มีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับเกรทบนพื้นผิวของโครงกระดูกโบราณ อย่างน้อยก็ไม่เร็วเพียงนั้นหลังจากที่ท้องฟ้าสีขาวได้กวาดล้างทุกอย่าง ดังนั้น มันจึงอยู่ในความสามารถของพวกเขาที่จะรับมือกับการโจมตีอย่างรุนแรงของสัตว์ประหลาดที่เพิ่งเกิดใหม่

แน่นอนว่า ผู้พิทักษ์เปลวไฟมีความสามารถมากกว่ามาสเตอร์ส่วนใหญ่มาก

ถึงขั้นที่เนฟฟิสมีเวลาคิดโดยไม่ต้องมีสมาธิทั้งหมดกับการต่อสู้

หลังจากสักพัก เธอคิดเงียบๆ:

[แคสซี่]

สองสามนาทีต่อมา เสียงของแคสซี่ก้องในศีรษะของเธอ ราวกับว่าผู้หยั่งรู้ตาบอดอยู่ที่นั่น ข้างกายเธอ กระซิบเข้าหูของเธอ:

[ค่ะ?]

พลังของแคสซี่ได้เปลี่ยนแปลงและเติบโตหลังจากทรานเซนเดนท์เช่นกัน ความสามารถระดับดอร์แมนท์ของเธอตอนนี้ทำให้เด็กสาวตาบอดเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้คนและสิ่งมีชีวิตที่เธอรับรู้ ความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเธอทำให้เธอสามารถรู้สึกถึงอนาคตได้ไกลขึ้น ความสามารถระดับอเซนเด็ดของเธอไม่เพียงแต่ทำให้เธอรับรู้โลกผ่านประสาทสัมผัสของผู้อื่น แต่ยังสามารถสื่อสารกับผู้ที่เธอทำเครื่องหมายไว้

ดังนั้น แคสซี่จึงเหมือนแมงมุมที่รออยู่ที่หัวใจของใยแมงมุมขนาดใหญ่ แม้แต่เนฟฟิสก็ไม่รู้ว่ามีคนกี่คนตลอดสองโลกที่รับใช้เป็นดวงตาและหูของเธอ... แค่รู้ว่ามีจำนวนมาก กระจัดกระจายทั้งในโลกแห่งการตื่นและอาณาจักรแห่งความฝัน สปายบางคนในเครือข่ายของผู้หยั่งรู้ตาบอดเป็นตัวแทนโดยสมัครใจ ในขณะที่คนอื่นๆ แม้แต่ไม่รู้ว่าพวกเขาถูกทำเครื่องหมายไว้

กลุ่มหลังใช้แหล่งวิญญาณของแคสซี่มากกว่า น่าเศร้า

อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของเธอเป็นพรอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขา เพียงแค่ว่า...

เนฟฟิสขมวดคิ้วเล็กน้อย

ธรรมชาติของพลังของเพื่อนเธอเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดหลังจากฝันร้ายที่สาม จากสิ่งที่แคสซี่แบ่งปัน ดูเหมือนว่าความสามารถของเธอในการรับนิมิตของอนาคตถูกบั่นทอนด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ทำให้พวกมันแปลกประหลาดและปั่นป่วน แคสซี่เองก็เริ่มแสดงออกแปลกๆ ในบางครั้งเช่นกัน

เนฟฟิสกังวล

หันม้าศึกเหล็กของเธอเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงรอยแตกใหญ่ในกระดูกสีขาว เธอคิด: [บอกฉันเกี่ยวกับลอร์ดแห่งเงานี้อีกครั้ง]

ชายที่เธอถูกส่งมาเจรจาด้วยมีความลึกลับมากกว่าเล็กน้อย ตอนนี้มีเซนต์มากขึ้นในโลก จริง... อย่างไรก็ตาม มันยังคงแปลกประหลาดสำหรับทรานเซนเดนท์อิสระที่จะมีอยู่ที่นั่น โดยเฉพาะคนที่ต้นกำเนิดและความเป็นมาไม่เป็นที่รู้จักเลย

ไม่ต้องพูดถึงคนที่มีพลังมากพอที่จะไม่เพียงแต่อยู่รอดในสุสานเทพ แต่ยังทำให้มันเป็นบ้านของเขา

แคสซี่เงียบอยู่สักพัก แล้ว เสียงของเธอก็ก้องขึ้นอีกครั้ง กระซิบเข้าหูของเนฟ:

[จริงๆ แล้วไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับเขา สิ่งที่เรารู้ตอนนี้มาจากสลีปเปอร์สิบสองคนที่โชคร้ายพอที่จะถูกส่งไปที่สุสานเทพ พวกเขาทั้งหมดถูกช่วยโดยเซนต์ลึกลับและถูกพามายังป้อมปราการภายใต้การควบคุมของเขา เซนต์ไม่ได้พูดกับพวกเขามาก และค่อนข้างเย็นชา ที่จริง บางคนแม้กระทั่งอธิบายว่าเขาน่าหวาดหวั่นและน่ากลัว]

เนฟฟิสได้ยินเรื่องนี้ทั้งหมดแล้ว แน่นอน อย่างไรก็ตาม ไม่มีอันตรายในการทบทวนสิ่งที่พวกเขารู้อีกครั้ง เผื่อว่าจะมีร่องรอยที่เธอพลาดไป

หลังจากหยุดชั่วขณะ แคสซี่ก็พูดต่อ:

[เขาต้องแข็งแกร่ง พิจารณาจากที่ตั้งของป้อมปราการของเขา สลีปเปอร์ยังยืนยันว่าธาตุแท้ของเขาเกี่ยวข้องกับเงา และเขาควบคุมเอคโค่ที่ทรงพลังหลายตัว นอกเหนือจากนั้น มีข้อมูลน้อยมากเกี่ยวกับเขา แทนที่จะอนุญาตให้สลีปเปอร์วางสมอของพวกเขาในป้อมปราการของเขา ลอร์ดแห่งเงาได้คุ้มกันพวกเขาออกจากสุสานเทพและส่งพวกเขาไปตามเส้นทางสู่ป้อมปราการแห่งหนึ่งของซง]

เนฟฟิสขมวดคิ้ว

[ดังนั้นเขาอาจจะเป็นมิตรกับตระกูลซง?]

แคสซี่รออยู่ชั่วครู่

[ทั้งวาเลอร์และซงต่างก็จับตาดูสุสานเทพ พิจารณาว่ามันมีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นสนามรบหลักของสงครามของพวกเขา พวกเขาจะไม่สนใจได้อย่างไร? ดังนั้น เป็นที่เข้าใจได้ ทั้งสองโดเมนสนใจอย่างยิ่งในเซนต์ผู้ทรงพลังที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของภูมิภาคอันตรายถึงตายนี้ จริงๆ แล้ว วาเลอร์ไม่ใช่ตระกูลแรกที่พยายามสรรหาลอร์ดแห่งเงา]

สายตาของเนฟมืดลง

[มันจริงหรือ? ที่พวกเขาส่ง...]

คำตอบของแคสซี่มาอย่างรวดเร็ว:

[จริง พวกเขาส่งมอร์เดรท... อย่างน้อยหนึ่งในร่างของเขา อย่างไรก็ตาม เขาล้มเหลวในการโน้มน้าวลอร์ดแห่งเงาให้สาบานความจงรักภักดีต่อราชินีหนอน]

หากเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าประสบความสำเร็จ เนฟฟิสคงไม่ถูกส่งมาหาเซนต์ผู้หลีกเร้น แต่เขาล้มเหลวได้อย่างไร?

[มันแปลกใช่ไหม? ฉันสงสัยว่ามอร์เดรทคงไม่ยอมรับการปฏิเสธอย่างง่ายๆ เขาคงจะพยายามกลืนกินเซนต์นั่นอย่างแน่นอนถ้าการโน้มน้าวเป็นไปไม่ได้] เสียงของแคสซี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย:

[นั่นเป็นส่วนที่น่าสนใจที่สุด มันไม่ได้รับการยืนยัน แน่นอน... แต่ จากสิ่งที่เราจัดการเรียนรู้... มอร์เดรทจริงๆ แล้วพ่ายแพ้ พาหะของเขาถูกทำลาย]

เนฟฟิสหายใจลึก

"มีคนอื่นที่สามารถเอาชนะสัตว์อสูรนั่นจริงๆ หรือ?"

เธอเคยต่อสู้กับผู้ขโมยวิญญาณมาก่อน หลังจากทั้งหมด ดังนั้น เนฟฟิสจึงรู้ดีกว่าใครว่าเซนต์มอร์เดรทมีความสามารถอะไรจริงๆ... ที่จริง ชายคนนั้นเป็นภัยพิบัติไม่น้อยกว่าสกินวอล์คเกอร์ ซึ่งมนุษยชาติส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในความหวาดกลัวตลอดเวลา

หากลอร์ดแห่งเงามีความสามารถที่จะต่อสู้กับเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าจริงๆ...

ดวงตาสีเทาอันสงบของเนฟเปล่งประกายเย็นเยียบขณะที่เธอใคร่ครวญอนาคต