ทาสแห่งเงา บทที่ 1590 บทส่งท้าย

ฤดูหนาวคว้าถนนหนทางของเอ็นคิวเอสซีด้วยนิ้วมือเย็นเยือก ทำให้ผู้คนบนถนนสั่นหนาวจากความหนาวและรีบเข้าไปข้างใน ท้องฟ้าไกลโพ้นและเย็นชา เต็มไปด้วยเมฆน้ำแข็ง

ในหนึ่งในย่านที่เจริญรุ่งเรืองของเมือง หนุ่มน้อยผู้ดูงดงามกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งสนิม อุ้มถ้วยกาแฟหรูหราจากพืชไว้ในมือ แม้จะแต่งกายด้วยเสื้อผ้าบางเบา เขาก็ดูเหมือนจะไม่ถูกรบกวนด้วยความหนาว อันที่จริง เขาดูเหมือนไม่มีอะไรในโลกนี้จะรบกวนเขาได้

ผู้คนที่รีบเร่งผ่านสวนสาธารณะไม่สามารถช่วยได้ที่จะเหลือบมองหนุ่มน้อยอย่างลอบๆ เสื้อผ้าราคาแพง รูปร่างเพรียวบาง ผิวสีขาวราวกับเศวตศิลา ดวงตาโอนิกซ์เรืองแสง และผมดำสนิทเหมือนเรเวนที่เงางาม... แต่เหนือสิ่งอื่นใด กลิ่นอายของความมั่นใจและพลังที่ถูกกดไว้ที่เปล่งออกมาจากเขา... ทำให้หนุ่มน้อยดูไม่เข้ากับที่

ราวกับว่าเขาควรอยู่ในพระราชวังหินอ่อนแทนที่จะเป็นสวนสาธารณะเล็กๆ และมืดหม่นนี้

จิบกาแฟ ซันนี่ทำหน้าบูดและส่ายหัว

"...ยังคงขม"

ลุกขึ้น เขาโยนถ้วยเปล่าลงในถังขยะและข้ามถนน

ที่นั่น ร้านสะดวกซื้อเชิญชวนลูกค้าที่มีศักยภาพให้เข้ามาข้างในด้วยป้ายสีสันสดใส ซันนี่ลังเลอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็เปิดประตูและทำเช่นนั้น

ระฆังที่ติดอยู่เหนือประตูส่งเสียงกังวานไพเราะ ประกาศการมาถึงของเขาต่อพนักงาน

เพิกเฉยพนักงานที่กำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ซันนี่มองไปรอบๆ ร้านเรียบง่าย มีสินค้าอาหารทุกชนิดบนชั้นวาง ตั้งแต่สำรับซินธ์เพสต์ราคาถูกไปจนถึงของว่างธรรมชาติที่หรูหรากว่า ย่านนี้ส่วนใหญ่มีผู้คนที่ร่ำรวยพอสมควรมาเยี่ยมชม ดังนั้นจึงมีให้เลือกมากมาย

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ค่อยรู้ว่าจะซื้ออะไร แม้ว่าเขาจะเคยเป็นคนร่ำรวยด้วยตัวเองครั้งหนึ่ง เขาก็แทบไม่ได้มาร้านแบบนี้ เวลาส่วนใหญ่ของเขาถูกใช้ในอาณาจักรแห่งความฝัน อยู่แล้ว และที่นี่ในโลกแห่งการตื่น เขามักจะกินที่สถาบันหรือทำอาหารที่บ้าน

'อืม'

ซันนี่จ้องมองชั้นวางอยู่สักพัก จากนั้นก็หันไปที่หน้าต่าง ที่ซึ่งพื้นผิวรับประทานอาหารเล็กๆ ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับผู้ที่ต้องการหยิบอาหารว่างที่นี่ในร้าน

ปัจจุบันมีเพียงคนเดียวนั่งอยู่หน้าหน้าต่าง เป็นหญิงสาวสวยในชุดนักเรียนเรียบร้อย ที่กำลังกินราเมนถ้วยอย่างลอยๆ ขณะที่ศึกษาหน้าจอของเครื่องสื่อสารของเธอด้วยสีหน้าจริงจัง เธอมีผิวซีดและผมดำ เหมือนเขา

อันที่จริง อาจจะพูดได้ว่าทั้งสองคนดูค่อนข้างคล้ายกัน

ซันนี่กระแอมไอ จากนั้นก็ถามด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง:

"เฮ้ อะไรอร่อยที่นี่?"

เด็กสาวฟุ้งซ่านจากเครื่องสื่อสารของเธอและหันมาหาเขา ยังคงหมกมุ่นอยู่กับอะไรก็ตามที่เธอกำลังอ่าน

"อะไรนะ?"

จากนั้น เธอก็แข็งทื่อ มองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ซันนี่ถอนหายใจ คุ้นเคยกับปฏิกิริยาเช่นนี้แล้ว มันรำคาญอยู่บ้างก่อนที่เขาจะทรานส์เซนด์ แต่ตอนนี้ที่เขาเป็นเซนต์ มนุษย์ธรรมดามักจะตกใจกับรูปลักษณ์ของเขา

เขายิ้มอย่างสุภาพ

"ฉันถามว่าเธอจะแนะนำอะไร อันนั้นอร่อยไหม?"

เขาชี้ไปที่มื้ออาหารของเธอ

เด็กสาวพยักหน้า ทำตัวขี้อายเล็กน้อย

"อ่า... ใช่... ค่ะ"

'ค่ะเหรอ? อืม... มันดีกว่า "หนู" นะฉันว่า'

ซันนี่พยักหน้าและไปซื้อราเมนถ้วยชนิดเดียวกันให้ตัวเอง เทน้ำเดือดลงในถ้วย เขานั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ หญิงสาว — มีแค่เก้าอี้ที่นั่น ตามความจริง — และมองเข้าไปในหน้าต่าง

เขาไม่รู้สึกกังวล แต่เธอดูเหมือนจะรู้สึกอึดอัด หลังจากช่วงเวลาแห่งความเงียบสองสามขณะ เด็กสาวถามด้วยน้ำเสียงขี้อาย:

"ขอถามหน่อยได้ไหม... คุณเป็นอเวคเคนด์เหรอคะ?"

ซันนี่เหลือบมองเธอ จากนั้นก็เปิดถ้วยราเมนร้อนๆ และหยิบตะเกียบของเขา

"โอ้? แน่นอน"

เขาเพลิดเพลินกับกลิ่นเผ็ด จากนั้นก็ดูดเส้นบะหมี่จำนวนมากและเคี้ยวมันด้วยความพึงพอใจที่เห็นได้ชัด

"ว้าว เธอไม่ได้โกหก อันนี้อร่อยจริงๆ"

เด็กสาวจ้องมองเขาอย่างแปลกประหลาด จากนั้นก็ถามทันใดนั้นด้วยน้ำเสียงลังเล:

"ขอโทษ แต่... หนูรู้จักคุณไหม?"

ซันนี่มองเธอและเงียบนิ่งอยู่หลายขณะยาวนาน

จากนั้น เขาส่ายหัวเบาๆ

"ไม่... ไม่ ฉันไม่คิดว่าเธอรู้จัก หมายถึง ทำไมเธอถึงต้องรู้จักล่ะ? ฉันค่อนข้างจะเป็นคนที่น่าจดจำจริงๆ ฉันสงสัยว่าจะมีใครลืมการพบฉันได้ง่ายๆ ในสถานการณ์ปกติ"

ขณะที่เธอหันหน้าหนีไปด้วยความอาย ซันนี่ยักไหล่

"ทำไมเธอถึงถาม?"

เด็กสาวส่ายหัว

"ไม่ แค่ว่าคุณดูคุ้นๆ น่ะคะ หนูคงเข้าใจผิดคิดว่าคุณเป็นใครสักคน"

ซันนี่ศึกษาเธออีกสองสามวินาที จากนั้นก็หันหน้าหนี

"ไม่ต้องกังวล ฉันจะไม่ถือสา"

เขากลับไปกับอาหารของเขา ขณะที่หญิงสาวทานของเธอจนหมด พวกเขาไม่ได้พูดอีกสักพัก แต่จากนั้นซันนี่ก็ถามทันใดนั้น:

"เธอเป็นคนท้องถิ่นที่นี่ ในเอ็นคิวเอสซีเหรอ?"

เด็กสาวมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"เอ่อ... ใช่? แม้ว่าหนูจะย้ายเร็วๆ นี้ พ่อของหนู เขาทำงานให้รัฐบาล ดังนั้น ด้วยทุกอย่างที่กำลังเกิดขึ้น เขากำลังถูกส่งไปยังตำแหน่งใหม่ เราจะออกเดินทางในอีกสองสามเดือน"

ซันนี่ถอนหายใจ

"อ่า เข้าใจแล้ว จริงๆ แล้ว ฉันก็จะออกเดินทางไกลเร็วๆ นี้เหมือนกัน"

เขายิ้มและวางตะเกียบลง จากนั้นก็เพิ่มด้วยน้ำเสียงที่แปลกคิดถึงอาลัย:

"...เพราะฉันอยู่ห่างไกลจากบ้าน"

ซันนี่เงียบนิ่งอยู่สักสองสามขณะ จากนั้นก็ส่ายหัวและลุกขึ้นยืน

"อืม ไม่ว่าอย่างไร ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ฉันจะตอบแทนเธอแน่ เมื่อเราได้พบกันอีก"

หญิงสาวมองเขาด้วยความสับสน

และขณะที่เธอทำเช่นนั้น งูสีดำไหลจากเงาของเธอเข้าไปในเงาของหนุ่มน้อย โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ในขณะเดียวกัน เงาของหนุ่มน้อยแยกเป็นสอง อันหนึ่งยังคงติดอยู่กับเขา ขณะที่อีกอันเหินไปตามพื้น ลังเลอยู่ชั่วขณะหนึ่ง และซ่อนตัวในเงาของเด็กสาว แทนที่งูสีดำ

ซันนี่กล่าวคำอำลาเงียบๆ กับเงาร่าเริงและยิ้ม

"อยู่อย่างปลอดภัยนะ เรน ฉันจะได้เจอเธออีก"

พร้อมกับนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปที่ประตู

ตกใจ เรนลุกจากที่นั่งของเธอและเรียกออกไป:

"เดี๋ยว... คุณ? คุณรู้จักชื่อหนูได้ยังไง?"

แต่อเวคเคนด์แปลกประหลาดนั้นหายไปแล้ว ระฆังที่แขวนอยู่เหนือประตูยังคงเงียบ แต่หนุ่มน้อยไม่มีที่ไหนจะเห็นเลย ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นเลย

ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือถ้วยบะหมี่เปล่าและความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ของความคุ้นเคย

และความทรงจำที่สดใสของการพบกันครั้งแรกอันแปลกประหลาดของพวกเขา

...ซันนี่ก้าวออกจากเงาห่างออกไปสองสามร้อยเมตรและถอนหายใจ มองขึ้นไป

ได้เวลาออกเดินทาง

หิมะสีขาวกำลังโปรยปรายลงมาอย่างช้าๆ จากท้องฟ้าสีเทาโดดเดี่ยว

[จบส่วนที่สาม: บ่อแห่งความปรารถนา]

[จบเล่มที่เจ็ด: สุสานของแอเรียล]