ทาสแห่งเงา บทที่ 1549 ภารกิจสำรวจ

ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพของผืนแผ่นดินขนาดมหึมาเบื้องหน้าพวกเขา พวกเขาได้เห็นเวอร์จจากระยะไกล ในขณะที่แล่นผ่านห้วงอวกาศว่างเปล่า — อย่างไรก็ตาม น้ำแข็งและดินสีซีดที่ปกคลุมมันนั้นแยกไม่ออกจากน้ำที่ไหลเวียนในระยะทางนั้น ไม่มีอะไรในบันทึกที่ซิบิลทิ้งไว้ระบุว่าฐานรากของเมืองมีขนาดมโหฬารขนาดนี้เช่นกัน

ทั้งหมดที่กล่าวถึงในแผ่นหินชนวน รวมถึงที่ถูกส่งต่อปากต่อปากระหว่างพลเมืองของฟอลเลนเกรซ คือผู้แสวงหาความจริงได้สร้างเมืองที่ไกลที่สุดของอดีต ใกล้จุดกำเนิดของเวลามากที่สุดเท่าที่พวกเขาทำได้ เพื่อเป็นฐานปฏิบัติการสำหรับความพยายามในการไปถึงปากแม่น้ำ

ดังนั้น พวกเขาคาดหวังบางสิ่งที่คล้ายคลึงกับเมืองกองเรือของซิบิล หรืออาจเป็นที่ตั้งถิ่นฐานที่สร้างบนเปลือกขนาดใหญ่ของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนขนาดมหึมา เช่น ทไวไลท์ บางทีอาจเป็นเกาะลอยน้ำเหมือนกับที่อเลเธียสร้าง หรือแม้แต่เครือข่ายของเกาะเหล่านั้น

สิ่งที่พวกเขาไม่ได้คาดหวังคือดินแดนน้ำแข็งทั้งหมดที่ล้อมรอบเวอร์จ ซันนี่ทั้งกังวลและประทับใจ

มีการแล่นเรือผู้ทำลายโซ่ตรวนทั้งวันที่เหลืออยู่ระหว่างพวกเขากับเมืองผู้แปดเปื้อน นั่นเป็นระยะทางที่กว้างใหญ่ที่จะต้องเดินเท้า อย่างน้อยก็สำหรับมนุษย์ธรรมดา ซึ่งหมายความว่ามวลน้ำแข็งที่ก่อตัวเป็นฐานรากของเวอร์จนั้นมีขนาดใหญ่มากจริงๆ

...ซึ่งก่อให้เกิดปัญหา

ซันนี่ศึกษาภูมิประเทศอันไร้ชีวิตของดินแดนแข็งตัวเบื้องหน้าพวกเขา จากนั้นก็ชำเลืองมองเนฟฟิส

"แล้ว พวกเราควรทำอย่างไร?"

ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถแล่นเรือต่อไปได้ จึงต้องมีการตัดสินใจ กล่าวคือ พวกเขามีทางเลือกสามทาง แต่ละทางมีข้อเสียและข้อดีของมัน

ทางที่ง่ายที่สุดคือยกผู้ทำลายโซ่ตรวนขึ้นบนอากาศและดำเนินต่อไปข้างหน้า บินเหนือแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ สิ่งนี้แน่นอนจะให้ความเร็วสูงสุดและข้อได้เปรียบในการป้องกัน เนื่องจากยานพาหนะที่สง่างามไม่ใช่น้อยกว่าป้อมปราการเคลื่อนที่

อย่างไรก็ตาม จะเป็นเรื่องยากมากที่จะไม่สังเกตเห็นเรือบินเหนือพื้นดิน

ดังนั้น พวกเขาจะเตือนผู้แปดเปื้อนถึงการเข้ามาของพวกเขาเป็นเวลานานก่อนถึงเมือง

เส้นทางที่สองคือละทิ้งเรือและดำเนินไปสู่เวอร์จด้วยการเดินเท้า ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะช้าลงมาก และเปิดเผยมากขึ้นเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม มันง่ายกว่ามากที่มนุษย์เจ็ดคนจะแทรกซึมเข้าสู่ผืนแผ่นดินอย่างลับๆ ซ่อนตัวอยู่จนถึงช่วงเวลาที่พวกเขาไปถึงเมืองผู้แปดเปื้อน — หรือแม้แต่แอบผ่านกำแพงของมัน ไปถึงผู้แสวงหาคนแรกโดยไม่ถูกเห็น

เส้นทางที่สามคือวนรอบผืนแผ่นดินก่อน ศึกษาในรายละเอียดจากระยะไกล และคิดแผนการโจมตีในภายหลัง นี่เป็นวิธีการที่เฉื่อยชาที่สุด แต่ไม่ปลอดภัยที่สุด — ยิ่งพวกเขาใช้เวลาในสายน้ำอันตรายเหล่านี้นานเท่าไร โอกาสที่ผู้ทรมานจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เนฟฟิสลังเลอยู่พักหนึ่ง คิดอยู่ "ความคิดเห็นของพวกเธอคืออะไร?"

เธอพูดกับสมาชิกของกลุ่มนักสู้ ต้องการใช้ประสบการณ์และสัญชาตญาณของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความคิดเห็นแตกแยก บางคนสนับสนุนให้ทิ้งเรือไว้ข้างหลังและใช้การแอบย่องเข้าใกล้เวอร์จ คนอื่นๆ ไม่ไว้ใจความกว้างใหญ่ผู้ทรยศของผืนแผ่นดินรกร้างและต้องการให้ตัวเรือที่ทนทานของผู้ทำลายโซ่ตรวนอยู่ระหว่างพวกเขาและสิ่งที่อาจซ่อนอยู่ใต้น้ำแข็ง

ตัวซันนี่เองก็ยังตัดสินใจไม่ได้เช่นกัน

เขารู้สึกเคร่งขรึมกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาจะไม่สามารถใช้กระดองของงูหินสีนิลในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เนื่องจากเวอร์จตั้งอยู่ลึกในแผ่นดิน อย่างไรก็ตาม มีกระดองอื่นๆ อีกมากมายที่เขาสามารถสร้างได้แล้ว รวมถึงเวอร์ชั่นยักษ์ของร่างกายมนุษย์ของเขา... และแม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่มีรายละเอียดและพลังมากเท่างูทะเลใหญ่ ความหลากหลายที่พวกมันมอบให้ก็ชดเชยสิ่งนั้น

โดยรวมแล้ว เขารู้สึกว่าการมีพื้นดินแข็งใต้เท้าของพวกเขาเป็นสิ่งที่ดี เขาเบื่อหน่ายกับการต่อสู้ในขณะที่ถูกล้อมรอบด้วยน้ำ ห่างจากธาตุตามธรรมชาติของพวกเขา ดังนั้น บางทีการไม่มีตัวเรือของผู้ทำลายโซ่ตรวนให้พึ่งพาอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก

เนฟฟิสฟังทุกคน แล้วหันไปหาแคสซี่ ผู้ซึ่งเงียบอยู่จนถึงตอนนั้น

"เธอคิดอย่างไร?"

เด็กสาวตาบอดไม่รีบพูด หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เธอยักไหล่และพูด:

"พวกเราไม่จำเป็นต้องตัดสินใจตอนนี้ พวกเราต้องการทอดสมอผู้ทำลายโซ่ตรวนและสำรวจเส้นทางเข้าเมืองอย่างลับๆ อยู่แล้ว... ทั้งหมดที่เปลี่ยนคือตอนนี้พวกเราสามารถทำมันด้วยการเดินเท้า แทนที่จะว่ายน้ำและบิน ดังนั้น ทำไมพวกเราไม่สำรวจสถานที่รกร้างนี้ก่อนที่จะตัดสินใจขั้นสุดท้าย?"

ซันนี่ขยับตัวเล็กน้อยเมื่อเธอพูด เขาจ้องมองเด็กสาวตาบอดเป็นเวลานาน แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ:

"ในความเห็นของเธอ วิธีที่ดีที่สุดในการสำรวจสถานที่นี้อย่างรวดเร็วคืออะไร?" แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างครุ่นคิด:

"หนึ่งคนต้องอยู่กับเรือ คนที่เหลือควรแบ่งเป็นสามทีม ทีมหนึ่งจะเดินตรงไปข้างหน้า อีกสองทีมจะเคลื่อนที่เข้าไปในแผ่นดินเล็กน้อยแล้วเคลื่อนที่ตามชายฝั่งตะวันตกและตะวันออกของเกาะ ทุกคนจะรวมกลุ่มกันที่ผู้ทำลายโซ่ตรวนในวันพรุ่งนี้และแบ่งปันสิ่งที่พวกเขาค้นพบ"

สีหน้าของเขาหม่นลงเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสพยักหน้า

"การแยกกันอาจเป็นอันตราย แต่เป็นทางเดียวที่จะครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่อย่างรวดเร็ว พวกเราสามารถลดอันตรายโดยการทำให้แน่ใจว่าไม่มีกลุ่มย่อยใดหลงไปไกลเกินไปจากกลุ่มกลาง — ด้วยวิธีนี้ แต่ละทีมสามารถได้รับการเสริมความแข็งแรงจากอีกทีมหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว หากจำเป็น"

เธอเงียบอยู่สักครู่ ครุ่นคิด

"มอร์เดรทควรอยู่ในทีมหน้า — ความสามารถของเขาในการมองผ่านภาพสะท้อนจะช่วยให้เขาจับตาดูทั้งสองทีมย่อยในเวลาเดียวกันโดยไม่เสียพลัง เขายังสามารถเดินทางระหว่างภาพสะท้อนเพื่อช่วยเหลือพวกเขาได้ด้วย สมาชิกคนที่สองของทีมกลางควรเป็นคนที่ไม่มีความสามารถในการเคลื่อนที่... พวกเขาสามารถถูกเคลื่อนย้ายผ่านอาณาจักรสะท้อน..."

เธอพิจารณาสิ่งต่างๆ สักพักก่อนที่จะกำหนดบทบาทที่เหมาะสมให้กับสมาชิกแต่ละคนของกลุ่มนักสู้ในที่สุด

มอร์เดรทและเจ็ทได้รับมอบหมายให้อยู่ในทีมสำรวจกลาง ไคและเอฟฟี่จะสำรวจพื้นที่ทางตะวันออกของผืนแผ่นดินที่แข็งตัว ตัวเนฟฟิสเองจะสำรวจพื้นที่ทางตะวันตก โดยมีซันนี่เป็นเพื่อนร่วมทาง

แคสซี่จะยังคงอยู่บนผู้ทำลายโซ่ตรวน

เป็นแผนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่พวกเขาจะคิดได้ เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ ทั้งสามทีมมีพลังมากพอที่จะป้องกันตัวเอง ในขณะเดียวกันก็มีความยืดหยุ่นเพียงพอที่จะรีบมาช่วยเหลือทีมอื่นๆ อย่างรวดเร็ว

แผนนั้นแข็งแกร่ง...

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่เห็นด้วยกับมัน