ทาสแห่งเงา บทที่ 1520 วิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว

'ช่างเป็นภาพที่น่าชม...'

มอร์เดรทมองดูไนติงเกล ซึ่งยังคงงดงามแม้จะมีเลือดและปกคลุมด้วยฝุ่น ดึงคันธนูของเขาและปล่อยลูกธนูออกไป

เขาได้หนีไปยังป้อมปราการลอยฟ้าหลังจากสังเกตเห็นเครื่องรางปฏิเสธที่หลอมรวมเข้ากับเกล็ดของเจ้าแห่งความหวาดกลัว — และทันเวลาพอดี บางสิ่งที่น่าสนใจอย่างแท้จริงได้เกิดขึ้นในทไวไลท์ ทำลายเอคโคทั้งหมดที่เขาสามารถใช้เพื่อดู มันน่าจะเป็นความผิดของดาราผันแปร... หรือความผิดของผู้ขโมยวิญญาณ ไม่ว่าอย่างไร มอร์เดรทคงจะถูกเผาจนกรอบถ้าเขาไม่ได้ออกจากเมือง

หลังจากข้ามน้ำนิ่งและไปถึงป้อมปราการ เขาซ่อนตัวในเอคโคและสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นข้างใน ซันเลสกำลังต่อสู้เหมือนคนบ้า... บ้ากว่าที่เขาเป็นปกติ... ในขณะที่เจ้าแห่งความหวาดกลัวฉีกทึ้งและทุบตีเขาอย่างดุร้าย

แท้จริงแล้ว เป็นปาฏิหาริย์ที่ซันเลสสามารถต่อสู้กับทรราชแห่งเวอร์จได้นานเช่นนี้ และยังสร้างบาดแผลนับไม่ถ้วนให้กับมังกรผู้ทรงพลัง มาสเตอร์คนอื่นใดจะสามารถทำเช่นเดียวกันได้? ไอ้หมอนั่นทำให้จิตใจสับสนจริงๆ

อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งแปลกประหลาดเกี่ยวกับการต่อสู้ของพวกเขา เซนต์ผู้แปดเปื้อนสามารถสังหารได้นานมาแล้ว แต่เขากำลังยับยั้งตัวเอง น่าจะเพราะเขาต้องการจับซันเลสทั้งเป็น

และทำให้เขาเป็นทาสอีกครั้ง

นั่นมีเหตุผล แม้ว่ามอร์เดรทจะรู้เกี่ยวกับหกภัยพิบัติส่วนใหญ่จากบันทึกที่เขาได้แอบดูในเอคโคที่ถูกแช่แข็งของทไวไลท์ เจ้าชายบ้าคลั่งดูเหมือนจะเป็นการป้องปรามที่ทรราชแห่งเวอร์จใช้เพื่อควบคุมแชมเปี้ยนผู้แปดเปื้อนอีกห้าคน... โดยเฉพาะผู้ขโมยวิญญาณ

ตอนนี้ที่ผู้ขโมยวิญญาณในที่สุดก็หันหลังให้กับเขา ซันเลสและวิญญาณอันชั่วร้ายของเขาเป็นอาวุธที่ดีที่สุดที่เจ้าแห่งความหวาดกลัวสามารถใช้ต่อสู้กับปีศาจที่กบฏ

มอร์เดรทศึกษาไนติงเกลสักพัก ขบขัน

'...ฉันได้ยอมจำนนต่อคนโง่ที่ไร้เดียงสานั่นจริงๆ หรือ?'

เอาละ เขาคงไม่ได้คงความไร้เดียงสาไว้นานหลังจากกลายเป็นผู้แปดเปื้อน แต่ก็... ผู้ขโมยวิญญาณพลาดโอกาสที่จะกลายเป็นนายของเจ้าชายบ้าคลั่งเองได้อย่างไร หลังจากที่ดาราผันแปรจากไป? ผู้ปลอมตัว... เป็นความผิดหวังจริงๆ

ไม่ว่าอย่างไร มอร์เดรทได้พูดคุยกับไนติงเกล — ผู้พกพาเครื่องรางปฏิเสธตัวจริง — ก่อนที่ทไวไลท์จะลุกเป็นไฟ นักธนูผู้มีเสน่ห์มีบทบาทที่ต้องเล่น...

และตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาได้เล่นมันอย่างยอดเยี่ยม

ลูกธนูสีแดงพุ่งผ่านอากาศและชนเกล็ดเล็กๆ บนอกของมังกรยักษ์ ทำให้มันแตก

'ช่างเป็นการยิงที่ยอดเยี่ยม'

จะยากแค่ไหน ที่จะยิงเป้าหมายเล็กขนาดนั้น และเป็นเป้าหมายที่เคลื่อนไหวด้วย?

มอร์เดรทอนุญาตให้ตัวเองชื่นชมความแม่นยำของนักธนูอเซนเด็ดเป็นเวลาสั้นๆ

และจากนั้นก็ดำดิ่งเข้าสู่วิญญาณอันเน่าเปื่อยของเจ้าแห่งความหวาดกลัว

'มาเริ่มกันเถอะ...'

ยิ้ม มอร์เดรทพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยความมืด

ความมืดแผ่ขยายหนวดอันชวนให้รู้สึกขยะแขยงของมัน พยายามจับเขา ป่าของพวกมันลุกขึ้นจากทุกด้าน เลื้อยเหมือนงู สั่นเล็กน้อย เขาหลบหลีกการเกาะกุมของการเน่าเปื่อยและพุ่งไปข้างหน้า

'นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงเกลียดการบุกรุกวิญญาณของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย...'

อย่างน้อยเขาก็มีมือทั้งสองข้างที่นี่ น่าเศร้าที่มอร์เดรทสามารถสะท้อนพลังและอาวุธของเจ้าของวิญญาณที่ถูกบุกรุกเท่านั้น ไม่ใช่ใช้ของเขาเอง และเนื่องจากเจ้าแห่งความหวาดกลัวได้ยอมจำนนต่อความแปดเปื้อนและถูกขับออกจากมนตร์ฝันร้าย จึงไม่มีเมมโมรี่ที่นี่ให้มอร์เดรทเรียกใช้

เมมโมรี่ถูกมอบให้โดยมนตร์ และถูกนำไปโดยมนตร์

แต่ก็มีสิ่งอื่นที่เขาสามารถขโมยได้...

เกือบถูกจับโดยหนวดอันน่าสะพรึงกลัว เขากระโดดและทะยานขึ้นสู่อากาศ การบินไม่ใช่สิ่งที่มอร์เดรททำบ่อย แต่เขาเคยประสบมันมาก่อน — ดังนั้น การเรียนรู้วิธีใช้ความสามารถนี้จึงใช้เวลาเพียงชั่วขณะ

ร่างกายของเขาระลอกและพองตัว ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดที่ไม่สามารถทะลุทะลวงได้ ปีกทรงพลังสองปีกงอกจากหลังของเขา และฟันของเขาเปลี่ยนเป็นเขี้ยวพอร์ซเลนคม

เขากลายเป็นมังกร

มอร์เดรทไม่เคยเป็นมังกรมาก่อน แต่เขาเคยขโมยร่างของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่มีลักษณะคล้ายกัน ดังนั้น เขาจึงคุ้นเคยกับรูปร่างใหม่นี้อย่างรวดเร็ว

ในที่สุด สายตาอันน่าขนลุกของเขาก็ทะลุผ่านความมืดอันชั่วร้ายและพบร่างที่ยืนอยู่ในใจกลางของมัน โดดเดี่ยวและหลงทาง

วิญญาณของเจ้าแห่งความหวาดกลัวยังคงรักษารูปลักษณ์มนุษย์ของมัน... เขาคงยังไม่ได้ยอมจำนนต่อการเน่าเปื่อยอย่างสมบูรณ์

รอยยิ้มดุร้ายบิดริมฝีปากเหมือนสัตว์เลื้อยคลานของมอร์เดรท

'ถึงเวลาตาย...'

เขาไม่แน่ใจว่าใครในพวกเขาจะตาย แต่กระตือรือร้นที่จะค้นหา

มอร์เดรทเป็นเพียงมอนสเตอร์อเซนเด็ดในตอนนี้ ในขณะที่เจ้าแห่งความหวาดกลัว... มีมวลการเน่าเปื่อยอันน่ารังเกียจห้ามวลซ่อนอยู่ในความมืดไร้ขอบเขตของวิญญาณที่แปดเปื้อนของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นไทแรนท์ผู้เสื่อมทราม โอกาสแห่งชัยชนะนั้นริบหรี่

แต่อีกอย่างหนึ่ง มอร์เดรทได้ฆ่าศัตรูนับไม่ถ้วนที่แข็งแกร่งกว่าเขา... มีประสบการณ์มากกว่าเขา รอบรู้เกี่ยวกับความลึกซึ้งของธาตุแท้ของพวกเขามากกว่าเขา เชี่ยวชาญในการใช้เมมโมรี่ของพวกเขามากกว่าเขา

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในพวกเขามีทรัพยากรเท่าเขา มีความมุ่งมั่นเท่าเขา หรือไร้ความปรานีเท่าเขา

ไนติงเกลเป็นคนกล้าหาญ แต่เป็นคนโง่ที่ไร้เดียงสา... แล้วเวอร์ชันที่เสื่อมทรามของเขาจะดีกว่าได้อย่างไร?

หากมีสิ่งหนึ่งที่มอร์เดรทกลัว นั่นคือความรู้เกี่ยวกับความแปดเปื้อนที่เจ้าแห่งความหวาดกลัวใช้

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการต่อสู้ครั้งนี้จึงเป็นการพนัน ยิ่งกว่าการต่อสู้ทางวิญญาณทุกครั้งที่มอร์เดรทเคยต่อสู้ในอดีตเสียอีก

'ฉันจะต้องฆ่าเขาก่อนที่เขาจะมีเวลาพูดอะไร เท่านั้น...'

ในระยะไกล ร่างที่โดดเดี่ยวเคลื่อนไหว ในที่สุดก็สังเกตเห็นผู้บุกรุก

แสงบ้าคลั่งลุกโชนในดวงตาของเจ้าแห่งความหวาดกลัว

***

ไกลออกไป ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ถูกเผาไหม้ของทไวไลท์ ไม่มีสิ่งมีชีวิตเคลื่อนไหว อาคาร — เหล่านั้นที่อยู่ไกลพอจากจุดศูนย์กลางของการระเบิดที่จะไม่ถูกลดให้เป็นฝุ่น — ได้พังทลายหรือยืนอยู่อย่างดำทะมึนและผิดรูปร่าง เถ้าถ่านตกจากท้องฟ้ามืดเหมือนหิมะ ปกคลุมภูมิทัศน์อันรกร้าง

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่ได้เห็นการเกิดของดาวที่เรืองรองถูกเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่าน แต่กองซากศพที่คุกรุ่นยังคงอยู่ที่ขอบของเมือง กำแพงล้อมรอบทไวไลท์ได้พังทลาย และซากศพขนาดยักษ์นอกกำแพงเหล่านั้นถูกเผาไหม้

มือซีดลุกขึ้นจากน้ำท่ามกลางซากศพเหล่านั้น

โผล่ขึ้นมา แคสซี่ปีนขึ้นไปบนกระดองของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ตายแล้วและกลืนอากาศเข้าไป จากนั้น เธอก็ทรุดลงและนอนนิ่ง เถ้าถ่านตกลงบนใบหน้าของเธอจากท้องฟ้ามืด

ล็อกเก็ตเหล็กยังคงอยู่กับเธอ ปลอดภัยและไม่เป็นอันตราย

ดาบฝรั่งเรียวบางลอยอยู่ในอากาศเหนือเด็กสาวตาบอด ดูเหมือนจะกังวล แคสซี่มีสมาธิกับมัน รู้สึกว่าสติของเธอเริ่มลื่นไหล

"ไป..."

การเต้นเงียบลังเลสักครู่ จากนั้นก็หายไปในความมืด

แคสซี่ถอนหายใจและปล่อยให้ร่างกายที่ถูกทุบตีของเธอผ่อนคลาย

นอนอยู่บนกระดองสีดำของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ตายแล้ว เธอหันหน้าไปทางซากปรักหักพังของทไวไลท์

รอยยิ้มซีดเย็นปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

***

ในใจกลางของเมืองที่ถูกทำลาย เนฟฟิสค่อยๆ ลืมตาของเธอ

ผู้ขโมยวิญญาณไม่มีอีกต่อไป

แสงสว่างอันเจิดจ้าที่ห่อหุ้มผิวหนังของเธอค่อยๆ หรี่ลงและหายไป เปลวไฟสีขาวที่เต้นรำในดวงตาของเธอถูกดับ ผมสีเงินของเธอ ซึ่งไหลในสายลมนามธรรม ตกลงมา

ยืนเปลือยกายท่ามกลางฉากแห่งความพินาศอย่างสิ้นเชิง เธอสั่นและมองไปรอบๆ

จิตใจของเธอว่างเปล่า

หลังจากผ่านไปสักพัก เนฟฟิสตระหนักว่าเสื้อคลุมของเธอถูกทำลาย และเรียกใช้เมมโมรี่อีกอัน น้ำหนักอันคุ้นเคยของเกราะรบแสงดารา — เกราะตัวเดียวที่เธอเหลืออยู่ — ตกลงบนไหล่ของเธอ ทำให้เธอรู้สึกสบายใจ

เกราะนั้น...

รู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังลืมบางสิ่ง

'ทไวไลท์... ผู้ขโมยวิญญาณ... เจ้าแห่งความหวาดกลัว...'

ขณะที่เธอยังคงยืนนิ่ง พิจารณาความคิดของเธอ ดาบฝรั่งเรียวบางตกลงมาจากท้องฟ้ามืดและลอยอยู่ตรงหน้าเธอ สั่นเล็กน้อย เนฟฟิสมองมันอย่างไร้อารมณ์

ดาบฝรั่งหมุนตัว ปลายของมันชี้ไปในความมืด

"เธอต้องการนำฉันไปที่ไหนสักแห่งใช่ไหม?"

การเต้นเงียบ... นั่นคือเอคโค่ของแคสซี่

ดาบฝรั่งสั่นอีกครั้ง และจากนั้นก็บินไปข้างหน้า

ขมวดคิ้วเล็กน้อย เนฟฟิสตามไป