ทาสแห่งเงา บทที่ 1500: กับดักสมบูรณ์แบบ

'อะไรนะ?!'

สมาชิกของกลุ่มนักสู้ทั้งหมดจ้องมอร์เดรท สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด สังเกตเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เขายิ้ม

"ฉันค่อนข้างประหลาดใจที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับตัวตนของหกภัยพิบัติเหล่านี้ แต่ดูเหมือนว่าพวกคุณจะคุ้นเคยกับพวกเขาอยู่แล้ว ดี มันจะช่วยประหยัดคำอธิบายของฉัน"

ในขณะนั้น เจ็ท ซึ่งเงียบมาจนถึงตอนนั้น ในที่สุดก็พูด:

"ผู้ขโมยวิญญาณอยู่ที่นี่ ในทไวไลท์เหรอ?"

มอร์เดรทเงียบอยู่สองสามช่วงเวลา ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ

"ใช่ ฉันกำลังเล่นซ่อนหากับเขามาเป็น... พระเจ้า ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่านานแค่ไหนแล้ว เวลาเป็นแนวคิดที่ตลกที่นี่ในทไวไลท์ จริงๆ และขอบอกให้รู้ ไม่มีเพื่อนร่วมทางที่แย่ไปกว่าเวอร์ชั่นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่บ้าคลั่งของตัวคุณเอง"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเพิ่มอย่างตรงไปตรงมา:

"เขาไม่ใช่คนเดียวเช่นกัน เจ้าแห่งความหวาดกลัวก็อยู่ที่นี่ด้วย"

ซันนี่สะดุ้ง ประสบกับปฏิกิริยาจากจิตใต้สำนึกต่อคำพูดเหล่านั้น

'บัดซบ!'

ทันใดนั้น เขารู้สึกเปราะบางและเปิดเผย ล้อมรอบด้วยอันตรายอันน่าสะพรึงกลัว ไม่มีใครในพวกเขารู้สึกปลอดภัยขณะเข้าใกล้ทไวไลท์ แต่กระนั้น... ความรู้สึกหวาดกลัวบริสุทธิ์ที่เขารู้สึกเมื่อได้ยินชื่อของผู้ปกครองแห่งเวอร์จแทบจะสัมผัสได้

ไม่ใช่ว่าซันนี่กลัวเจ้าแห่งความหวาดกลัว — เขารู้ว่ากลุ่มนักสู้จะต้องปะทะกับผู้นำของหกภัยพิบัติในที่สุด แต่การเผชิญหน้ากับเขาตอนนี้ก็ไม่คาดคิดเกินไป กะทันหันเกินไป...

'บ้าอะไรกำลังเกิดขึ้นวะ?!'

ทไวไลท์ควรจะเป็นจุดแวะสุดท้ายก่อนการต่อสู้ครั้งสุดท้าย... ไม่ใช่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายเอง! ทำไมทรราชแห่งเวอร์จถึงมาอยู่ที่นี่แล้ว ในระยะที่เอื้อมถึงได้?

ทำไมพวกเขาถึงตกอยู่ในกำมือของเขาได้แล้ว?

เนฟฟิสกำด้ามดาบของเธอ อย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังคิดเหมือนกัน

ในขณะเดียวกัน มอร์เดรทส่ายหัว

"โอ้ โปรดยกโทษให้ฉัน ฉันควรจะกล่าวก่อนว่าพวกคุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเจ้าแห่งความหวาดกลัว เขาไม่สามารถทำร้ายพวกเราได้ ที่จริง ผู้ขโมยวิญญาณก็ไม่สามารถทำร้ายพวกเราได้เช่นกัน เว้นแต่พวกเราจะเข้าไปในดินแดนของเขา พวกเขาติดกับดักเช่นเดียวกับฉัน และเพื่อนของคุณ ไนติงเกล ก็เช่นกัน"

ซันนี่ถอนหายใจอย่างคับข้องใจ

"นายแค่อธิบายได้ไหมว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น บัดซบสิ?!"

มอร์เดรทมองเขาด้วยสายตาขบขัน

"อืม แน่นอน ฉันกำลังจะถึงเรื่องนั้น... อา แต่ฉันรอคอยช่วงเวลานี้มานานมาก มันจะน่าเสียดายที่จะไม่ได้เพลิดเพลินกับมัน"

เขามองดูพวกเขาแต่ละคนด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร และแล้วก็ยักไหล่

"ฉันจะเริ่มจากตรงไหนดี? อย่างแรก... ตามที่พวกคุณอาจจะสังเกตเห็น มีการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่นี่ ในทไวไลท์ เมื่อหลายปีที่นับไม่ถ้วนที่ผ่านมา กองกำลังแห่งความแปดเปื้อน... นั่นคือชื่อที่เรียกใช่ไหม?... ต้องการทำลายเมือง ในขณะที่นักรบแห่งทไวไลท์ตามธรรมชาติต้องการป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น"

เขาถอนหายใจอย่างละครใบ้

"น่าเศร้าที่พวกเขาล้มเหลว ได้รับความสูญเสียอันน่าสะพรึงกลัว สัตว์น่าสะอิดสะเอียนทะลวงแนวป้องกันด้านนอกและทะลวงกำแพงของเมือง จากสิ่งที่ฉันรวบรวมได้ นั่นเป็นไปได้เพราะกองทัพผู้แปดเปื้อนนำโดยเจ้าแห่งความหวาดกลัว รวมถึงตัวฉันเองที่เสื่อมทรามด้วย จำไว้ว่า ทุกสิ่งที่ฉันรู้เป็นสิ่งที่สังเกตได้ในขณะสำรวจเวอร์ชั่นกระจกเงาของทไวไลท์ ฉันไม่ได้พูดคุยกับจิตวิญญาณใดเลยตั้งแต่เข้าสู่ฝันร้าย... ดังนั้น ข้อมูลของฉันอาจจะผิดหรือไม่ครบถ้วน"

มอร์เดรทเงียบไปครู่หนึ่ง

"ในทุกกรณี จากที่เห็น กำแพงถูกทะลวง และเจ้าแห่งความหวาดกลัวเข้าสู่เมืองพร้อมกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เหลือ ถนนของทไวไลท์เป็นสนามรบ... มนุษย์นับไม่ถ้วนต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนและเจ้านายอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมัน ในขณะที่บางคนดูเหมือนจะกลายเป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเอง มันเป็นความยุ่งเหยิงที่เหมาะสม"

มีบางสิ่งแปลกประหลาดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาพูด

เนฟฟิสเอียงศีรษะเล็กน้อย

"...เป็นสนามรบ? ไม่ใช่เคยเป็นสนามรบ?"

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าพยักหน้าด้วยรอยยิ้มมืด

"ใช่ ในท่ามกลางการต่อสู้ขนาดมหึมานี้ คุณเห็นไหม... มีบางคนเปิดใช้งานแนวอาคมของเมือง การใช้อาคมที่ทรงพลังอย่างแท้จริงถูกปลุก อิทธิพลของมันกลืนกินทไวไลท์ทั้งหมด..."

ซันนี่ครางในใจ

'ดอกไม้แห่งสายลมบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ? ว่าแนวป้องกันของทไวไลท์คล้ายกับอาคมอันกว้างใหญ่ของเกาะของอเลเธีย ทั้งสองแห่งใช้ชิ้นส่วนของปากแม่น้ำเป็นแกนกลางด้วยซ้ำ'

เขาถอนหายใจ

"อย่าบอกฉันนะ วันเดียวกันยังคงวนซ้ำอยู่ในทไวไลท์หรือ?"

มอร์เดรทมองเขาด้วยสายตาประหลาด

"อะไรนะ? ไม่... อะไรทำให้คุณมีความคิดแปลกประหลาดเช่นนั้น? นั่นจะเป็นเรื่องประหลาดมาก"

'หา?'

ซันนี่จ้องกลับไปที่เขา สับสน

"แล้วการเปิดใช้แนวป้องกันทำอะไร?"

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่ารออยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม

"เอาล่ะ... พูดให้ง่าย... มันแช่แข็งเวลา"

สมาชิกของกลุ่มนักสู้จ้องเขาอย่างไม่อยากเชื่อ

"แช่แข็ง... เวลา?"

เสียงของเอฟฟี่ฟังดูค่อนข้างหงุดหงิด ราวกับว่าเธอเหนื่อยกับเวลาที่ทำตัวในทางที่ผิดทั้งหมดที่นี่ บนแม่น้ำสายใหญ่

และใครจะโทษเธอได้? ซันนี่รู้สึกเหมือนกัน

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของเธอ มอร์เดรทยิ้ม

"อา... ดูเหมือนว่าพวกคุณได้ประสบกับความแปลกประหลาดมากกว่าส่วนแบ่งที่ยุติธรรมของพวกคุณที่นี่ในสุสานของแอเรียล แต่ตอบคำถามของคุณ — ใช่ มันแช่แข็งเวลา ในช่วงเวลาที่แนวป้องกันถูกเปิดใช้งาน เวลาภายในทไวไลท์หยุดอย่างสิ้นเชิง และดังนั้น การต่อสู้ที่กำลังคุกรุ่นบนถนนของมันก็หยุดเช่นกัน"

เขาส่ายหัว

"พลเมืองและนักรบแห่งทไวไลท์ยืนอยู่ที่นั่นเหมือนรูปปั้น แช่แข็งในท่าทางแปลกๆ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายก็เหมือนกัน แม้แต่เจ้าแห่งความหวาดกลัว แม้จะมีพลังและอำนาจทั้งหมด ก็ยังถูกจับในกับดัก ตอนนี้ เขาเป็นอนุสาวรีย์ของผู้ปกครองแห่งเวอร์จมากกว่าจะเป็นทรราชตัวจริง"

ใบหน้าของมอร์เดรทเคร่งขรึมขึ้น

"แน่นอนว่าไม่มีใครในพวกเขาที่ตายจริงๆ แค่... ติดอยู่ระหว่างสองช่วงเวลา ตลอดกาล ถ้าวันหนึ่งแนวป้องกันถูกปิดการใช้งาน การต่อสู้จะดำเนินต่อ และเจ้าแห่งความหวาดกลัวจะตื่นขึ้น อย่าคิดว่าคุณสามารถฆ่าเขาในขณะที่เขาเปราะบางได้ด้วย — ช่วงเวลาที่คุณก้าวเข้าไปในทไวไลท์ เวลาจะหยุดสำหรับคุณเช่นกัน แม้แต่วัตถุไร้ชีวิตก็จะถูกแช่แข็งในเวลา มันเป็นกับดักที่สมบูรณ์แบบ"

เขาหัวเราะคิก

"ถ้าสิ้นหวังเล็กน้อย ทำไมผู้คนแห่งทไวไลท์ถึงเปิดใช้แนวป้องกันก่อนอพยพออกจากเมือง? ฉันไม่รู้... สิ่งที่ฉันรู้ คือ มนตร์ได้เล่นตลกอันโหดร้ายกับฉัน และไนติงเกล"

ซันนี่ยังไม่ฟื้นตัวจากข่าวที่ว่าเจ้าแห่งความหวาดกลัว ซึ่งควรจะเป็นศัตรูสุดท้ายของพวกเขาในฝันร้ายนี้ กลับถูกลบออกจากกระดานไปแล้ว... โดยใครบางคน

เขาไม่จำเป็นต้องเดาตัวตนของคนๆ นั้น จริงๆ ใครจะสามารถจัดการกับเหตุการณ์ของการล้อมทไวไลท์ได้? มันต้องเป็นเจ้าชายบ้าคลั่ง... ตัวเขาเอง... ที่แทงนายของเขาที่หลัง

และในขณะที่ซันนี่ยังสั่นคลอนจากข่าว ความหมายของคำพูดสุดท้ายที่มอร์เดรทพูดก็เข้าถึงจิตใจของเขาในที่สุด

ตาของเขาหรี่ลง

'รอก่อน...'

เนฟฟิสเป็นคนแรกที่พูด:

"นายหมายความว่าอย่างไร? มนตร์ทำอะไร?"

มอร์เดรทมองพวกเขาด้วยสีหน้ามืดหม่น

"มันไม่ชัดเจนหรือ? บทบาทที่มันกำหนดให้ฉันและไนติงเกลคือนักรบแห่งทไวไลท์ ดังนั้น... ช่วงเวลาที่พวกเราเข้าสู่ฝันร้าย พวกเราก็ติดอยู่ในเวลาที่ถูกแช่แข็งแล้ว ติดอยู่ในกับดักที่หนีไม่ได้"

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น

"ร่างกายทางกายภาพของฉันก็อยู่ที่นั่นด้วย ยืนเหมือนรูปปั้นท่ามกลางการต่อสู้ที่ถูกแช่แข็ง เช่นเดียวกับร่างของไนติงเกล เพียงแต่เอคโคของฉันได้หนีเข้าไปในอาณาจักรแห่งกระจกเงา... แต่สำหรับเขา ไม่มีช่วงเวลาเดียวผ่านไปเลยตั้งแต่เริ่มต้นฝันร้าย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชะตากรรมอะไรได้ตกถึงเขา"

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าส่ายหัวด้วยความแค้นเคือง

"โอ้ และมีสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่งในทไวไลท์ที่อยู่ในสถานการณ์คล้ายกับของฉัน ผู้ขโมยวิญญาณ... อสูรนั่น ในขณะที่อาณาจักรของฉันมีขนาดพอประมาณ ของเขาครอบคลุมเอคโคทั้งหมดในเมือง ฉันไม่รู้ว่าร่างกายทางกายภาพของเขาซ่อนอยู่ที่ไหน แต่เอคโคของเขากำลังเดินเพ่นพ่านในทไวไลท์กระจกเงา และมันน่าสะพรึงกลัวมากพอที่จะทำให้ฉันตกใจ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง และแล้วก็ยิ้ม

"เท่านี้ ฉันคิดว่าฉันได้อธิบายส่วนสำคัญแล้ว ฉันแน่ใจว่าพวกคุณมีคำถาม..."

เนฟฟิสมองเขานานๆ แล้วพยักหน้า

"ฉันมีคำถาม ถ้าฉันเข้าใจถูกต้อง... นายกำลังพยายามบอกว่า..."

ประกายสีขาวลุกโชนในดวงตาของเธอ

"ว่ามีกองทัพของนักรบอเวคเคนด์ หลายพันคนนับไม่ถ้วน อยู่ภายในทไวไลท์? ทั้งหมดรอให้แนวป้องกันถูกปิดการใช้งาน เพื่อที่พวกเขาจะสามารถกลับมาต่อสู้กับความแปดเปื้อนต่อ?"