ทาสแห่งเงา บทที่ 1410 ชนเผ่าเร่ร่อนแห่งแม่น้ำ

หญิงสาวทั้งสามมองเขาด้วยความคาดหวัง ซันนี่ลังเลอยู่สักพัก

"คุณรู้ว่าเราอยู่ที่ไหนใช่ไหม เจ็ท? โดยทั่วไปน่ะ ฉันหมายถึง"

จับถ้วยชาและอุ้มมันไว้ในมือ เธอพยักหน้า

"ใช่... พวกเราอยู่ในพีระมิดแปลกๆ นั่น ไม่รู้ยังไง สถานที่นี้คือแม่น้ำสายใหญ่ ซึ่งมีลักษณะไหลไม่สิ้นสุดจากอนาคตสู่อดีต"

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าเอฟฟี่และเจ็ทได้เรียนรู้บางสิ่งเกี่ยวกับธรรมชาติของฝันร้ายที่สามเช่นกัน

"จริงๆ เพราะธรรมชาติของแม่น้ำสายใหญ่ จึงมีสิ่งแปลกๆ เกิดขึ้นกับเวลาในฝันร้ายนี้ ตัวอย่างเช่น... เนฟฟิสและฉันอยู่ที่นี่มาประมาณสี่เดือนแล้ว แต่แคสซี่อยู่ที่นี่มากกว่าหนึ่งปีแล้ว"

เนฟฟิสและแคสซี่พยักหน้าอย่างใจเย็น เนื่องจากพวกเขารู้ข้อเท็จจริงนั้นอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เจ็ทดูงุนงง

"อะไรนะ?"

ซันนี่มองเธอ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และพูด:

"ใช่ แล้วคุณล่ะ?"

โซลรีปเปอร์ดูไม่แน่ใจขึ้นมาทันที เธอแตะผมของเธอเบาๆ จากนั้นกะพริบตาสองสามครั้ง

"ประมาณ... สองเดือน? เอฟฟี่และฉันถูกส่งไปยังสถานที่เดียวกัน สองเดือนที่แล้ว"

ครั้งนี้ เป็นตาของเนฟและแคสซี่ที่ดูตกตะลึง

"เป็นไปได้อย่างไร?"

ซันนี่ยิ้มบางๆ

"ฉันจะอธิบายในอีกสักครู่ แต่ก่อนอื่น เจ็ท... คุณบอกเราได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณทั้งสอง?"

เธอจิบชา จากนั้นยิ้มตอบเขา

"ได้สิ ทำไมจะไม่ล่ะ?"

ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเจ็ทดูเหม่อลอยเล็กน้อย

"พวกเธอทั้งสามคงรู้เกี่ยวกับสถานที่นี้มากกว่าพวกเรา ดูสิ คุณมีแม้กระทั่งเรือ! เอฟฟี่และฉัน... พวกเราไม่ได้โชคดีขนาดนั้น คนที่พวกเราเข้าไปรับบทบาทเป็นสมาชิกของชนเผ่าเร่ร่อนแห่งแม่น้ำ บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นผู้รอดชีวิตจากเมืองที่ถูกทำลายแห่งหนึ่ง ฉันคิด แต่พวกนี้... พวกเขาได้ถดถอยสู่ความป่าเถื่อนอย่างสิ้นเชิงแล้ว ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอาศัยอยู่อย่างไร"

เธอถอนหายใจ

"ชนเผ่าเร่ร่อนแห่งแม่น้ำไม่มีที่อยู่ แต่อพยพตลอดเวลาแทน พวกเขาขี่สัตว์ทะเลเป็นม้าศึก และล่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่อ่อนแอกว่าเพื่อเลี้ยงชีพ เมื่อผู้แปดเปื้อนหรือสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังปรากฏตัว พวกเขาก็หนี จริงๆ แล้ว วิถีชีวิตของพวกเขานั้นชาญฉลาดมาก... และเหนียวแน่น ฉันไม่เคยคิดด้วยซ้ำว่ามันเป็นไปได้ สำหรับมนุษย์ที่จะอาศัยอยู่ในน้ำทั้งหมดโดยไม่เคยย่างเท้าขึ้นบก"

แคสซี่เอียงศีรษะเล็กน้อย สับสน

"ชนเผ่าเร่ร่อนพวกนั้น... พวกเขาเป็นผู้เกิดในแม่น้ำหรือ?"

ซันนี่ก็สับสนเช่นกัน ผู้เกิดในแม่น้ำจะใช้ชีวิตเร่ร่อนได้อย่างไร? พวกเขาไม่ได้ผูกติดกับช่วงของแม่น้ำสายใหญ่ที่พวกเขาเกิดหรอกหรือ?

เจ็ทพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ใช่ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาถดถอยมากขนาดนั้น และรวดเร็วขนาดนั้น ชนเผ่าเร่ร่อนมีชีวิตที่สั้นมาก เธอเข้าใจไหม ไม่มีรุ่นใดอยู่เกินสองสามทศวรรษ พวกเขาแทบจะไม่คงเป็นเด็กนานเกินหนึ่งหรือสองปี และถูกคาดหวังให้เข้าร่วมการล่าทันทีหลังจากนั้น หากมีอันตราย รุ่นที่แก่กว่าจะถูกเสียสละเพื่อให้รุ่นที่อ่อนกว่าหนีไปได้ แม้แต่ถ้าไม่มีอันตราย พวกเขาก็ต้องติดตามสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่พวกเขาสามารถล่าได้ ดังนั้น..."

เธอส่ายหน้า

"พวกเขาอาจจะดูเหมือนผู้ใหญ่ แต่ในความเป็นจริง มันเป็นชนเผ่าที่ไม่มีใครเคยบรรลุความเป็นผู้ใหญ่ พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็กๆ ที่โง่เขลาและป่าเถื่อน"

โซลรีปเปอร์เอนตัวไปข้างหลัง ป้อนองุ่นให้เอคโค่อีกาของเธอ และทำหน้าบูด

"เอาล่ะ ในเวลาที่เอฟฟี่และฉันมาถึง มันแทบจะเรียกว่าเป็นชนเผ่าไม่ได้แล้ว มีคนอยู่อาจจะแค่สิบสองคน ดูเหมือนว่าชนเผ่าเร่ร่อนอื่นๆ ทั้งหมดจะสูญพันธุ์ไปแล้วเช่นกัน พวกเราน่าจะเป็นกลุ่มสุดท้าย"

สีหน้าของเธอมืดลงเล็กน้อย

"ดังนั้น พวกเราพยายามรักษาให้พวกเขามีชีวิตรอดและค้นหาว่าเราอยู่ที่ไหน เกิดอะไรขึ้น และเอาชนะฝันร้ายได้อย่างไร มันใช้เวลาพอสมควรที่จะเรียนรู้วิธีใช้ชีวิตของชนเผ่าเร่ร่อนแห่งแม่น้ำสายใหญ่ ในกระบวนการนั้น พวกเราเรียนรู้จากสมาชิกเผ่าที่รอดชีวิตเกี่ยวกับสุสานของแอเรียล แม่น้ำสายใหญ่ ความแปดเปื้อน และการล่มสลายของเมืองแห่งแม่น้ำ โอ้... และพวกเราต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมากมาย เอาล่ะ ฉันทำเอง อย่างน้อยก็คือ"

เจ็ทยืดตัวและจากนั้นก็สะดุ้ง แตะผ้าพันแผลของเธอเบาๆ

"ทุกอย่างเป็นไปถ้าไม่ดี ก็อย่างน้อยก็โอเค จนกระทั่งพวกเราสะดุดเจอฝูงพวกจมน้ำที่ทรงพลังเป็นพิเศษ ชนเผ่าของพวกเรา... ณ จุดนั้น ไม่มีเด็กในหมู่ชนเผ่าเร่ร่อนอีกแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหนี ในการต่อสู้ ทุกคนถูกฆ่า มีเพียงเอฟฟี่และฉันที่หนีรอดมาได้"

ซันนี่สังเกตว่าเจ็ทและเอฟฟี่ยังคงเป็นผู้มาจากภายนอกแม้จะรับบทบาทของผู้เกิดในแม่น้ำสองคน มันเป็นข้อเท็จจริงที่น่าสนใจ

ในขณะเดียวกัน เธอยักไหล่และพูดต่อ:

"โดยปกติ ม้าของพวกเราควรจะเร็วพอที่จะหลบศัตรูส่วนใหญ่ได้ แต่พวกจมน้ำไล่ล่าพวกเราไม่ลดละ ราวกับว่ามันเป็นภารกิจชีวิตของพวกเขาที่จะกวาดล้างชนเผ่าเร่ร่อนทั้งหมด สัตว์ทะเลที่พวกเราขี่ก็ได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้ด้วย ดังนั้นพวกมันจึงค่อยๆ ช้าลง หลังจากประมาณหนึ่งสัปดาห์ของการหนีและการต่อสู้ดุเดือดกับพวกไอ้เลวเหล่านั้น พวกเราหลงในหมอก และจากนั้นก็ถูกดูดเข้าไปในน้ำวนนี้ ฉันเพียงแค่ส่งเอคโค่ของฉันออกไป หวังอย่างไร้ความหวังว่าโครวโครวจะสามารถหาใครสักคนในพวกเธอเจอ"

โซลรีปเปอร์มองนกสีดำและยิ้ม จากนั้นรอยยิ้มของเธอก็ค่อยๆ เลือนหาย

"เอฟฟี่และฉันถูกแยกจากกันขณะพยายามไปถึงเกาะ และนี่คือที่ที่พวกเราอยู่ ฉันเดา"

เนฟฟิสชำเลืองมองแคสซี่ จากนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"คุณหมายความว่าอย่างไร? คุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?"

เจ็ทมองเธอด้วยความประหลาดใจ

'นั่นไง ช่วงเวลาแห่งความจริง'

เธอเกาศีรษะ

"สองสามชั่วโมง? ฉันลงจอด พยายามค้นหาเอฟฟี่ และหลงในหมอก จากนั้น สิ่งนั้นก็โจมตีฉัน... ฉันหนีได้ แต่เธอคงจะจัดการฉันเร็วๆ นี้ถ้าไม่ใช่เพราะซันนี่ พูดถึงเจ้าชายบนม้าขาว... ใครต้องการเจ้าชายเมื่อมีคนจนบนม้าดำ ใช่ไหม?"

โซลรีปเปอร์ยิ้มและดื่มชาที่เหลือในอึกเดียว สีหน้าที่พึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของเธอ

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสและแคสซี่ดูกังวล เด็กสาวตาบอดขมวดคิ้ว:

"แต่มันเป็นไปได้อย่างไร? เอคโค่ของคุณมาถึงฟอลเลนเกรซหลายเดือนที่แล้ว"

เจ็ทจ้องมองเธอ งุนงง

"อะไรนะ? รอก่อน... ฉันคิดว่าพวกเธออยู่บนเกาะแล้ว นั่นไม่ใช่เหตุผลที่โครวโครวสามารถหาซันนี่เจอเร็วขนาดนั้นหรอกหรือ?

แคสซี่ส่ายหน้า

"ไม่... พวกเราเพิ่งออกเดินทางเพื่อหาดอกไม้แห่งสายลมหลังจากรู้ว่าพวกคุณทั้งสองอยู่ที่นี่"

โซลรีปเปอร์เอนตัวไปข้างหลัง

"นั่นไม่มีความหมายเลย"

ทุกคนเงียบลง ไม่สามารถเข้าใจความไม่สอดคล้องกันที่แปลกประหลาด

ในความเงียบนั้น ซันนี่พูดขึ้นในที่สุด:

"เป็นเพราะเวลาเคลื่อนที่เป็นวงกลมบนเกาะนี้"