ทาสแห่งเงา บทที่ 1359: ไม่เห็นความชั่วร้าย

ซันนี่ซีดลงทันที

'เดี๋ยวก่อน ไม่มีทาง...'

อักษรรูนที่อธิบายผ้าคลุมแห่งพลบค่ำอันไร้ปรานีผุดขึ้นมาในความทรงจำของเขา...

[ที่นั่น พวกเขาพบการปลอบประโลม ความปลอดภัย และที่พักพิง ในเวลาต่อมา เสียงของเหล่าเทพเจ้าค่อยๆ เงียบลงทีละองค์ ทิ้งไว้เพียงความเงียบอันกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัว นั่นคือวิธีที่ซิบิลโอบรับปากแม่น้ำ และนั่นคือวิธีที่พวกเขาล่มสลาย]

เขามองแคสซี่อย่างเคร่งขรึมและพูด เสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย:

"ความ... แปดเปื้อน?"

เด็กสาวตาบอดพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย

"ใช่ ความแปดเปื้อนแพร่กระจายจากปากแม่น้ำ กลืนกินเวอร์จ เมืองของผู้มุ่งหวัง และจากที่นั่น ผู้แปดเปื้อนค่อยๆ เคลื่อนที่ทวนกระแสน้ำ คุกคามที่จะกลืนกินการตั้งถิ่นฐานอื่นๆ ทั้งหมดบนแม่น้ำสายใหญ่ ซิบิลและผู้คนของพวกเขาทำสงครามกับพวกมันเป็นเวลานาน ในที่สุด เมืองส่วนใหญ่ของพวกเขาล่มสลาย - บางเมืองตกเป็นของผู้แปดเปื้อน... แต่ไม่ใช่ทั้งหมด"

ใบหน้าอันงดงามของเธอดูเศร้าหมองชั่วขณะ

แคสซี่ถอนหายใจ

"ซิบิลนั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริงในช่วงที่พวกเขามีอำนาจสูงสุด ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่พวกเขาสามารถนำพาผู้คนของพวกเขาผ่านความสยดสยองของสงครามแห่งความหายนะและเข้าสู่สุสานของแอเรียลอย่างปลอดภัย แม้แต่ผู้แปดเปื้อนก็พบว่ายากที่จะพิชิตเมืองที่ปกครองโดยซิบิล... พวกเขาจะไม่รู้สึกเช่นนั้นได้อย่างไร หากผู้ป้องกันรู้ความลับของอนาคต?"

เธอหยุดชั่วครู่และจิบไวน์เล็กน้อย

"แต่สิ่งที่ให้พลังแก่ซิบิลกลับกลายเป็นความพินาศของพวกเขาในที่สุด เมืองที่แข็งแกร่งที่สุด... พวกมันล่มสลายโดยซิบิลเอง เพราะพวกเขาเน่าเปื่อยโดยเศษเสี้ยวของปากแม่น้ำและยอมจำนนต่อความแปดเปื้อน ปล่อยให้ความเน่าเปื่อยแพร่กระจายจากภายใน"

เด็กสาวตาบอดถอนหายใจอีกครั้ง แล้วส่ายหัว

" มีซิบิลสามคนในฟอลเลนเกรซ หนึ่งในนั้นกลายเป็นผู้แปดเปื้อนแล้ว และถูกฝังในวิหารของเธอ จากอีกสองคนที่เหลือ ดัสค์เป็นผู้น้อย ซิบิลอาวุโส... เธอซ่อนร่องรอยของการเน่าเปื่อยจากทุกคนจนกระทั่งสายเกินไป วันที่เธอสูญเสียการควบคุมคือวันที่ฉันเข้ามาแทนที่ดัสค์"

เธอรออยู่สักครู่และชี้ไปที่เมืองด้านล่าง

"นี่คือสิ่งที่ฉันสามารถรักษาไว้ได้ ฉันสามารถรวบรวมผู้ป้องกันของฟอลเลนเกรซและสังหารซิบิลที่แปดเปื้อน แต่ ณ ตอนนั้น ส่วนใหญ่ของเมืองได้สูญเสียไปแล้ว แย่ยิ่งกว่านั้น ตราผนึกที่กักขังผู้แปดเปื้อนอีกคนถูกทำลาย และเธอ... เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวกว่าอีกคนมาก สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือละทิ้งเกาะ-เรือที่กำลังถูกโต้แย้งและอพยพเกาะที่เหลือขึ้นทวนกระแสน้ำไกลเท่าที่จะทำได้"

แคสซี่ยิ้มบางๆ และยกมือขึ้น ปล่อยให้โซ่ทองคำส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

"ดังนั้น จึงมีกุญแจมือเหล่านี้ และยามหูหนวก ฉันเป็นผู้ปกครองของเมืองนี้ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็เป็นภัยคุกคามต่อมัน... หรืออย่างน้อยชาวแม่น้ำก็คิดเช่นนั้น เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าฉันไม่ใช่ดัสค์อย่างแท้จริง ฉันกลัวว่าความเชื่อมโยงของฉันกับการเปิดเผยจะทำให้ฉันตกอยู่ในอันตรายเดียวกันกับที่ซิบิลเคยเผชิญ แต่ตลกดี ฉันกลับพบว่าฉันมีภูมิคุ้มกันต่อมัน พวกเธอเดาได้ไหมว่าทำไม?"

ซันนี่และเนฟฟิสมองเธออย่างเงียบๆ ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร ซันนี่สับสนเล็กน้อย

'ฉันเข้าใจว่าทำไมเนฟฟิสถึงไม่ตกอยู่ในอันตรายที่จะกลายเป็นผู้แปดเปื้อน จิตวิญญาณของเธอไม่สามารถเน่าเปื่อยได้... แต่แคสซี่จะมีภูมิคุ้มกันได้อย่างไร?'

เขาส่ายหัว

"ฉันไม่แน่ใจ"

เธอหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปที่ตัวเอง

"เพราะฉันตาบอด"

ดวงตาสีฟ้าสวยงามของเธอมองดูโลก แต่ไม่เห็น แคสซี่ถอนหายใจเบาๆ

"ไม่ว่าสิ่งที่ซิบิลเห็นในนิมิตของปากแม่น้ำจะเป็นอะไร ฉันก็มองไม่เห็น นั่นคือเหตุผลที่ความจริงของปากแม่น้ำไม่สามารถทำให้ฉันเน่าเปื่อย... หรืออย่างน้อยก็ไม่สามารถทำให้ฉันเน่าเปื่อยในแบบเดียวกับที่มันทำกับซิบิล ในนิมิตที่ฉันเคยมีก่อนเข้าสู่สุสานของแอเรียล ฉันมักจะมองเห็นได้ แต่ตั้งแต่มาที่นี่ ทุกสิ่งที่ฉันเห็นคือความมืด ใครจะรู้ว่ามันจะเป็นพรพิเศษ?"

เธอยิ้มและขยับมือเล็กน้อย ปล่อยให้โซ่ทองคำตกลงบนตักของเธอ

"อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ว่าพวกเธอจะมาถึงในที่สุด แต่ฉันไม่รู้ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหน ดังนั้น ฉันจึงอยู่ในฟอลเลนเกรซและป้องกันเมืองจากการโจมตีของผู้แปดเปื้อน มันเป็น... ปีที่ยาวนาน พวกเธอใช้เวลานานขนาดนั้นได้อย่างไร?"

เนฟฟิสโน้มตัวไปข้างหน้าและจับมือของแคสซี่ ประกายสีขาวเป็นประกายในดวงตาสีเทาอันสงบของเธอ

"เธอทำได้ดีมาก แคส ฉันขอโทษ พวกเราเข้าสู่ฝันร้ายไกลทวนกระแสน้ำมาก และใช้เวลานานในการเดินทางมายังอดีต พวกเราเผชิญกับพายุเวลาระหว่างทาง... นั่นคือเหตุผลที่ ในขณะที่หนึ่งปีผ่านไปสำหรับเธอ แต่สำหรับพวกเราเป็นเพียงสองสามเดือน"

ซันนี่รออยู่สักครู่ แล้วเพิ่มเติม:

"แต่เธอต้องรู้แล้วใช่ไหม? เป็นเพราะเธอที่อะแนนกีรู้ว่าต้องพบเราและชี้ทางไปยังฟอลเลนเกรซ"

สีหน้าประหลาดปรากฏบนใบหน้าของแคสซี่ เขาขมวดคิ้ว สับสนกับปฏิกิริยาของเธอ

"อะไร? มีอะไรผิดปกติหรือ?"

เด็กสาวตาบอดลังเล

"ฉันขอโทษ... แต่อะแนนกีคือใคร? และเธอหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าเธอรู้ที่จะนำทางพวกเธอมายังฟอลเลนเกรซ? ฉันกลัวว่าฉันไม่เข้าใจ"

ซันนี่และเนฟฟิสแลกเปลี่ยนสายตาอย่างเคร่งขรึม หลังจากความเงียบสักครู่ เธอถามอย่างระมัดระวัง:

"...ไม่ใช่เธอที่ส่งข้อความในความฝันไปหานักบวชแห่งวีฟ? เพื่อเตือนเธอถึงการมาถึงของพวกเรา?"

แคสซี่เพียงแค่ส่ายหัว

"ส่งข้อความในความฝัน? ฉันแม้แต่ไม่รู้วิธีทำอะไรแบบนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่านักบวชแห่งวีฟคือใคร ฉันยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเธออยู่ที่ไหน พวกเธอกำลังบอกว่ามีใครบางคนที่ทำเช่นนั้นหรือ?"

ซันนี่พลันรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันน่าเป็นลางร้าย

เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเป็นดัสค์ที่ส่งคำสั่งให้อะแนนกีไปพบพวกเขาและนำทางพวกเขามายังฟอลเลนเกรซ ตอนนี้ที่เขารู้ว่าแคสซี่ได้เข้ามาแทนที่ซิบิลคนสุดท้าย และเธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตลึกลับที่ดึงเชือกของฝันร้ายจากเบื้องหลังฉาก...

มีความเป็นไปได้เล็กน้อย แน่นอนว่า ดัสค์ได้จัดการทุกอย่างก่อนที่จะถูกลบออกจากการมีอยู่โดยการมาถึงของแคสซี่ แต่มันเล็กน้อยเหลือเกิน... ซิบิลคนสุดท้ายแม้แต่เคยมีอยู่ในฝันร้ายหรือ? ทำไมมนตร์จะขยายกรอบเวลาของมันไปไกลเกินจุดที่ผู้ท้าทายเข้ามา?

และแม้ว่ามันจะทำเช่นนั้น โอกาสที่ดัสค์ไม่เพียงแต่รู้ถึงธรรมชาติของเธอในฐานะภูตที่ถูกปลุกขึ้นโดยมนตร์ แต่ยังรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับผู้ท้าทายและภารกิจของพวกเขาคืออะไร?

เกือบจะเป็นศูนย์

อย่างไรก็ตาม...

หากไม่ใช่ดัสค์หรือแคสซี่ แล้วใครที่จะมีทั้งความรู้อันลึกซึ้งเกี่ยวกับอนาคตและความเข้าใจเพียงพอที่จะบงการมัน?

ซันนี่กัดฟันกรอด รู้สึกกังวล

"พวกเขาไม่เพียงแต่รู้ว่าเมื่อไหร่และที่ไหนที่เราจะเข้าสู่ฝันร้าย แต่ยังรู้อีกมากมาย นั่นคือวิธีที่เราพบเรือ... ผู้ทำลายโซ่ตรวน และเดินทางมาถึงที่นี่"

แคสซี่ดูตกตะลึง

"ผู้... ทำลายโซ่ตรวน..."

เธอเงียบอยู่สักพัก แล้วสั่นสะท้านและพูด เสียงของเธอหม่นหมอง:

"เอาล่ะ งั้น... บางทีอาจจะเป็นผู้ทรมาน"