ทาสแห่งเงา บทที่ 1310 ถูกทอดทิ้ง

'ผู้เสื่อมทรามระดับไททัน...'

ใบหน้าของซันนี่มืดลง ความทรงจำเกี่ยวกับฟัลคอน สกอตต์แวบเข้ามาในความคิด นำรสชาติขมขื่นมาด้วย มันเป็นอีกเมืองหนึ่งที่ถูกทำลายโดยผู้เสื่อมทรามระดับไททัน แม้ว่าขนาดและความรวดเร็วของการทำลายล้างจะแตกต่างกัน

เขาเงียบอยู่สักครู่ จากนั้นถามเบาๆ:

"ไททันไม่ใช่... ตัวใหญ่มากหรอกเหรอ?"

อะแนนกีลังเล จากนั้นยักไหล่ ดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเธอหม่นหมอง

"ส่วนใหญ่เป็นเช่นนั้น แต่บางตัวไม่ใช่ ยิ่งกว่านั้น ผู้แปดเปื้อน... พวกเขาเคยเป็นมนุษย์มาก่อน เส้นทางสู่พลังอันน่ารังเกียจของพวกเขามีความเป็นเอกลักษณ์"

เขาพยักหน้า รู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง ผู้เสื่อมทรามระดับไททัน... ถ้าหนึ่งในหกภัยพิบัติเหล่านี้มีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรฤดูหนาวจริง แล้วเจ้าแห่งความหวาดกลัวจะน่ากลัวแค่ไหน?

อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกถึงความปรารถนาอันมืดมิดและร้อนแรงที่จะฆ่าเจ้าชายบ้าคลั่งนั่น

มันแปลกจริงๆ... เขาเคยพบกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสยดสยองทุกประเภท แต่การรู้ว่าเพชฌฆาตบ้าคลั่งที่ทำลายวีฟเคยเป็นมนุษย์มาก่อนทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันมืดมิด

'คนเราจะตกต่ำได้แค่ไหนกัน...'

น่ารังเกียจ เจ้าชายบ้าคลั่ง ไม่ว่าเขาจะเคยเป็นใครก่อนยอมจำนนต่อการเน่าเปื่อย ก็น่ารังเกียจอย่างเรียบง่าย สิ่งมีชีวิตชั่วช้าเช่นนั้นไม่มีสิทธิ์มีชีวิตอยู่

ซันนี่กัดฟัน คิดถึงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนจำนวนมากเท่าไหร่ที่เขาเคยฆ่าในอดีตซึ่งเป็นอดีตมนุษย์เช่นกัน หลังจากการเน่าเปื่อยนับพันปี ความแตกต่างแทบจะถูกลบไปแล้ว แต่... ที่นี่ในฝันร้าย มันรู้สึกแตกต่าง

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็มีคำถามอื่น มองทิวทัศน์อันอ้างว้างของวีฟด้วยความขมวดคิ้ว เธอลังเลอยู่สักครู่ จากนั้นถามเบาๆ:

"อะแนนกี... ท่านบอกว่าผู้มาจากภายนอกเป็นนักรบที่ทรงพลังที่สุดของเมืองท่าน เจ้าชายบ้าคลั่งฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถฆ่าผู้เกิดในแม่น้ำทั้งหมดได้เช่นกันหรือ? ทำไมเขาถึงไว้ชีวิตพวกท่าน?"

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง เขากำลังถามคำถามเดียวกันกับตัวเอง แต่ไม่อยากพูดออกมาดังๆ เพราะกลัวว่าจะทำร้ายนักบวชสาวมากกว่าที่เธอเคยถูกทำร้ายมาแล้ว

อะแนนกีเงียบอยู่สักพัก ศีรษะของเธอก้มต่ำ ในที่สุด เธอสูดหายใจและพูดเบาๆ:

"บางทีเขาอาจอยากให้เราทุกข์ทรมานนานขึ้น บางทีเขาอาจต้องการให้เรามีชีวิตอยู่ต่อไป ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด บางทีเขาอาจไม่สนใจ ผู้เกิดในแม่น้ำ... เขาฆ่าบางคน อย่างไรก็ตาม จากนั้น เขาหยุดดาบของตนและคุกเข่าต่อหน้าเด็กสาวที่เขาไว้ชีวิต เธอเป็นเด็กที่เพิ่งมาถึงจากบ้านแห่งเยาวชน เขาถามคำถามหนึ่งกับเธอ แล้วจากไป"

ซันนี่และเนฟฟิสมองหน้ากันอย่างเคร่งขรึม เธอถาม:

"ผู้แปดเปื้อนถามอะไร?"

นักบวชสาวลังเล จากนั้นช้าๆ ส่ายหัว

"เขาถามเธอว่า... เธออยากมีชีวิตอยู่ไหม? เธอบอกว่าอยาก เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายบ้าคลั่งระเบิดเสียงหัวเราะ เช็ดดาบเปื้อนเลือดของเขาบนเสื้อคลุมของเธอ และหายไป เขาไม่เคยกลับมาอีก และเนื่องจากผู้เฒ่าทั้งหมดของเราตายหมดแล้ว เราก็ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับเขาอีก"

'ไอ้บัดซบบ้า'

ซันนี่ขมวดคิ้ว นึกถึงชิ้นส่วนไม้ลอยน้ำที่เขาลอยมาในช่วงสองสามวันแรกในฝันร้าย มันเป็นการเชื่อมโยงที่บางเบาที่สุด... แต่ทำไมเจ้าชายบ้าคลั่งถึงถามเด็กสาวว่าเธอปรารถนาอะไร? เขาอาจเป็นคนบ้าที่สลักอักษรรูนอันบ้าคลั่งลงบนไม้โบราณหรือไม่?

ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีหกภัยพิบัติอาจกลายเป็นห้าไปแล้ว พิจารณาจากการที่ชิ้นส่วนไม้ลอยน้ำดูเหมือนเป็นชิ้นส่วนของพาหะที่ถูกทำลาย ผู้เสื่อมทรามระดับไททันอาจเสียชีวิตในการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวตัวใดตัวหนึ่งต้นน้ำ

กระนั้น มีสิ่งที่น่ากังวลอย่างมากเกี่ยวกับการเชื่อมโยงแพที่ซันนี่ดัดแปลงกับหนึ่งในผู้แปดเปื้อนจากเวอร์จ มีตัวอักษรจากพยัญชนะภาษาโลกแห่งการตื่นปนอยู่ในอักษรรูนด้วย... เจ้าชายบ้าคลั่งจะรู้จักพวกมันได้อย่างไรในนรกกัน?

'บัดซบเอ๊ย...'

มันน่าขนลุกและลึกลับเกินไป

ส่ายหัว ซันนี่มองลานที่จมน้ำเป็นครั้งสุดท้าย การต่อสู้อันดุเดือดที่เกิดขึ้นที่นี่คงทำให้รากฐานของเกาะประดิษฐ์แตกร้าว นั่นคือเหตุผลที่มันถูกน้ำท่วม... เขาถอนหายใจและหันไปหาอะแนนกี

"เรายังต้องรวบรวมเสบียงใช่ไหม?"

เธอพยักหน้า

ซันนี่ดึงหญิงสาวออกไปจากลานและพูดด้วยเสียงอ่อนโยน:

"งั้นพาเราเที่ยวชมวีฟ เราสามารถเก็บเสบียงระหว่างทางได้"

อะแนนกียิ้มเล็กน้อย ในขณะที่เนฟฟิสโยนสายตาขอบคุณมาให้เขาเหนือไหล่ของเธอ

'ถ้าอะแนนกีต้องการให้เราจดจำเมืองของเธอ นั่นคือสิ่งน้อยที่สุดที่เราทำได้ ฉันจะเขียนรายงานวิจัยอย่างละเอียดหลังจากกลับไปยังเอ็นคิวเอสซี เพื่อให้ทุกคนในโลกแห่งการตื่นได้เรียนรู้เกี่ยวกับมันด้วย'

ซันนี่ยิ้ม

"เธอรู้ไหม อะแนนกี ฉันเป็นศาสตราจารย์ที่ได้รับความเคารพในอนาคต"

เธอมองเขาด้วยความสับสนเล็กน้อยในดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเธอ

"ศาสตราจารย์...?"

เขาพยักหน้า

"ครูผู้สอน ฉันสอนอเวคเคนด์หนุ่มสาวถึงวิธีเอาตัวรอดและจัดหาเลี้ยงตัวเองในแดนกันดาร ที่มหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกด้วย! อย่างไรก็ตาม ความรู้ของเราเกี่ยวกับความซับซ้อนของการเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมทางทะเลไม่ได้กว้างขวางนัก ฉันแน่ใจว่าฉันจะได้รับประโยชน์มากมายจากการเรียนรู้เกี่ยวกับวีฟ จากนั้น ฉันจะสามารถสอนนักเรียนของฉันเกี่ยวกับมันด้วย พวกเขาจะขอบคุณฉันด้วยน้ำตาในดวงตา!"

นักบวชสาวดูสับสนมากกว่าซาบซึ้ง ซันนี่ขมวดคิ้ว

"มีอะไรหรือเปล่า?"

เธอส่ายหัวเล็กน้อย

"ไม่ ไม่มีอะไร แต่ ท่านลอร์ด... ท่านไม่ใช่พ่อค้าอาหารในอนาคตหรอกหรือ? ท่านจะเป็นครูได้อย่างไร?"

มุมปากของซันนี่กระตุก เขาเงียบอยู่สักครู่ จากนั้นตอบอย่างแน่วแน่:

"คนมีความรู้ก็ต้องกินเหมือนกัน ไม่ใช่หรือ? นั่นคือความยิ่งใหญ่ของฉัน นักวิชาการที่ได้รับความเคารพ นักรบที่มีชื่อเสียง ผู้บัญชาการทหารที่มีความสามารถ ผู้ประกอบการที่รุ่งเรือง... ฉันคือภาพของสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ"

อะแนนกีมองเขา จากนั้นพยักหน้าด้วยประกายสว่างในดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเธอ

"ท่านลอร์ดช่างน่าทึ่ง!"

ขณะที่ซันนี่ยิ้มกว้าง เนฟฟิสเสริมเบาๆ:

"...และช่างอ่อนน้อมถ่อมตนเสียจริง"

รอยยิ้มของเขาหรี่ลง แต่เพียงชั่วขณะ

พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ซันนี่เห็นด้วย

"ที่จริง น่าทึ่งเป็นคำที่สามารถใช้อธิบายฉันได้..."

พวกเขาเดินทางข้ามวีฟเพื่อรวบรวมทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเดินทางอันยาวนานข้างหน้า แม้หลังจากหลายปีที่ถูกทอดทิ้ง เมืองยังคงดูอยู่ในสภาพค่อนข้างดี อย่างไรก็ตาม ภายใต้พื้นผิวที่สวยงาม มันได้เริ่มพังทลายแล้ว

ซันนี่รู้ว่าวีฟจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว บางทีในอีกหนึ่งหรือสองทศวรรษ เมืองลอยน้ำจะแตกออกและถูกกลืนโดยกระแสของแม่น้ำสายใหญ่ หายไปใต้คลื่นตลอดกาล

ก่อนที่มันจะเป็นเช่นนั้น...

พวกเขาเก็บผลไม้จากสวนป่าและเสบียงอื่นๆ จากที่ซ่อนต่างๆ ที่อะแนนกีได้สร้างไว้ทั่วเมือง มีอาหาร เครื่องเทศ ไวน์ ใบชา และสิ่งจำเป็นที่คนต้องใช้ในการเดินทางข้ามแม่น้ำสายใหญ่

มีสิ่งของด้วยเช่นกัน อาวุธและเกราะที่ผู้คนของวีฟสร้างและใช้มีคุณภาพด้อยกว่าเมมโมรี่อันทรงพลังที่ซันนี่และเนฟฟิสถืออยู่ แต่พวกเขาสามารถรวบรวมสิ่งของมากมายที่จะทำให้การเดินทางข้ามสุสานของแอเรียลง่ายขึ้น — ตั้งแต่ผ้าห่มและเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารแบบง่ายๆ ไปจนถึงแหประมงที่แข็งแรงพอจะจับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและชุดซ่อมใบเรือ

ทุกอย่างถูกเก็บไว้ในหีบโลภา

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนย้ายจากเขตหนึ่งไปยังอีกเขตหนึ่ง อะแนนกียังแบ่งปันเรื่องราวของวีฟและผู้คนของมันกับพวกเขา พวกเขาอยู่อย่างไร พวกเขาปฏิบัติพิธีกรรมอะไร ความหลงใหลอะไรที่ขับเคลื่อนพวกเขาและบาปอะไรที่พวกเขาตกเป็นเหยื่อบางครั้ง

มีรายละเอียดที่น่าสนใจเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของชาวแม่น้ำและเรื่องขบขันให้เพลิดเพลิน ซันนี่เรียนรู้มากมายจากการฟังเรื่องราวเหล่านี้ และยิ่งเขาเรียนรู้มากขึ้น เขายิ่งประหลาดใจมากขึ้น

โลกของพวกเขาแตกต่างจากสิ่งที่เขารู้จักมาก และดังนั้น พวกเขาจึงปรับตัวเข้ากับสภาวการณ์อันแปลกประหลาดด้วยความเฉลียวฉลาดอันเหนียวแน่นซึ่งมีอยู่ในมนุษย์ทุกคน

ความรู้ของพวกเขาเกี่ยวกับวิธีเอาตัวรอดบนแม่น้ำสายใหญ่ถูกสร้างขึ้นตลอดหลายชั่วอายุคนแห่งการเรียนรู้อย่างยืนหยัด ไม่ลดละ และการปรับปรุงอย่างไม่หยุดหย่อน

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้มากที่สุดจริงๆ

เมื่ออะแนนกีเริ่มเล่าให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับวีฟ มีเงาแห่งความเศร้าในดวงตาของเธอ อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอจดจำผู้คนจากอดีตของเธอ พวกมันค่อยๆ สว่างและอบอุ่นขึ้น

รอยยิ้มหวานปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

...แต่ยิ่งนักบวชสาวพูดมากเท่าไร ซันนี่ยิ่งหมดกำลังใจมากขึ้นเท่านั้น

เขาซ่อนสีหน้าของตนและจ้องมองถนนว่างเปล่าของเมืองร้าง ดวงตาของเขาเองถูกเคลือบด้วยความมืดอันเคร่งขรึม

'มันไม่ยุติธรรม...'

อะแนนกีมีแต่ความเมตตาต่อพวกเขา ดังนั้นมันจึงไม่ยุติธรรม ซันนี่และเนฟฟิสกำลังจะออกจากวีฟเพื่อเดินทางไปยังอดีตอันห่างไกลและท้าทายฝันร้าย แต่เธอ... เธอไม่มีวันออกไปได้

เพราะเธอเป็นผู้เกิดในแม่น้ำ

หลังจากนำทางพวกเขาทั้งสองไปไกลเท่าที่เธอจะทำได้ นักบวชสาวจะกลับไปยังเมืองที่กำลังพังทลาย และใช้ชีวิตที่เหลือของเธอที่นี่ คนเดียวและถูกทอดทิ้ง

หัวใจของซันนี่หนักอึ้ง และความเกลียดชังของเขาต่อเจ้าชายบ้าคลั่งลุกไหม้มืดมิดกว่าเดิม

มองไปทางอื่น เขากัดฟัน

'สาปแช่งไอ้เลวชั่วช้านั่น...'