ทาสแห่งเงา บทที่ 1309 เจ้าชายบ้าคลั่ง

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาชะลอความเร็วลงและเข้าสู่คลองสายหนึ่ง อะแนนกีกระซิบคำพูดสองสามคำ และใบเรือลดตัวลงเอง เรียกฉมวกยาวของเธอออกมา เธอลุกขึ้นและใช้มันเป็นเสาดันเรือเคตช์ไปข้างหน้า ขณะที่เรือเดินทางลึกเข้าไปในใจกลางเมือง ซันนี่และเนฟฟิสเฝ้ามองเขตต่างๆ ที่ลอยผ่านไปอย่างเงียบๆ ที่จริง ไม่มีสิ่งมีชีวิตที่นี่เลย - อย่างน้อยก็ไม่มีสิ่งที่พวกเขาเห็นได้

เนฟฟิสขยับตัวเล็กน้อย

"ท่านบอกว่าวีฟถูกทำลายโดยผู้แปดเปื้อน ผู้แปดเปื้อนนั้นยังอยู่ที่นี่หรือไม่?"

อะแนนกีช้าๆ ส่ายหัว

"ไม่ แต่... ฉันไม่อยู่มานานแล้ว อาจมีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนหนึ่งหรือสองตัวคลานออกมาจากแม่น้ำเพื่อสร้างรังในซากปรักหักพัง ระวังไว้จะดีกว่า"

ซันนี่และเนฟฟิสมองหน้ากันและเรียกอาวุธออกมาอย่างเงียบๆ

'นรกอะไรกัน... เกิดอะไรขึ้นที่นี่?'

ในที่สุด เรือเคตช์ก็มาถึงทางแยกของคลองกว้างสองสาย อะแนนกีปล่อยให้มันลอยไปสิบสองเมตร จากนั้นหยุดที่แพลตฟอร์มเล็กๆ มีบันไดหินนำจากแพลตฟอร์มไปยังเขตใจกลางเมืองแห่งหนึ่ง และหลังจากผูกเรือเคตช์กับเสา เธอก็กระโดดลงอย่างเบาๆ

ทั้งสามคนขึ้นบันไดด้วยกันและเข้าสู่ลานกว้าง มันรกร้างและจมอยู่ใต้น้ำบางส่วน มีรอยแผลบนอาคารที่พังทลายบ่งบอกถึงการต่อสู้อันน่ากลัวที่ต้องเกิดขึ้นที่นี่นานมาแล้ว

อะแนนกี ผู้ซึ่งแปลกประหลาดที่ลังเลที่จะตอบคำถามของพวกเขาก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ถอนหายใจและหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขา

"ผู้แปดเปื้อนที่ทำลายวีฟ... มาเยือนเราเกือบครึ่งศตวรรษที่แล้ว อย่างไรก็ตาม เมืองไม่ได้ตายจนกระทั่งหลายทศวรรษหลังจากนั้น"

ทั้งซันนี่และเนฟฟิสมองเธอด้วยความสับสน เมืองจะถูกทำลายได้อย่างไรหลายทศวรรษหลังจากถูกโจมตี?

นักบวชสาวเงียบอยู่สักพัก จากนั้นชี้ไปที่ลานที่จมน้ำ

"นี่คือที่ที่การต่อสู้สิ้นสุดลง และการสังหารหมู่เริ่มต้น ฉันเคยบอกท่านก่อนหน้านี้ว่าผู้มาจากภายนอกมีความสำคัญต่อการดำรงอยู่ของชาวแม่น้ำ พวกเขาเป็นผู้เก่าแก่และทรงพลังที่สุดในหมู่พวกเรา พวกเขายังเป็นคนเดียวที่สามารถเดินทางข้ามแม่น้ำได้อย่างไม่มีอุปสรรค หากไม่มีพวกเขา เมืองต่างๆ จะถูกตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง... ซึ่ง ความจริงแล้วไม่ได้ใช้กับเมืองผู้ถูกเนรเทศแห่งนี้ เพราะเราอยู่ตามลำพังเสมอ"

เธอก้มมอง

"แต่เนื่องจากวีฟตั้งอยู่ใกล้กับอนาคตที่รกร้าง เราต้องป้องกันตัวเองจากผู้เสื่อมทรามที่ทรงพลังอย่างต่อเนื่อง ผู้เฒ่าเป็นคนเดียวที่สามารถไล่ล่าและกำจัดพวกมันได้ - มิฉะนั้น สิ่งมีชีวิตน่าสยดสยองเหล่านั้นจะสามารถมาและไปได้ตามใจชอบ ถอยเมื่อบาดเจ็บเพื่อโจมตีอีก... และอีก และอีก ดังนั้น นั่นคือวิธีที่ผู้แปดเปื้อนทำลายเมืองของเรา"

อะแนนกีจ้องมองลานที่จมน้ำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เขาเพียงแค่ฆ่าผู้มาจากภายนอกทุกคนในวีฟ หลังจากผู้เฒ่าจากไป พวกเราที่เหลือก็ค่อยๆ ถูกนำไปสู่ความสูญพันธุ์ บางคนตายในการต่อสู้กับผู้เสื่อมทราม บางคนยอมจำนนต่อความเศร้าโศกและความสิ้นหวัง ยิ่งพวกเราเหลือน้อยลง ยิ่งยากที่จะรักษาคนที่เหลืออยู่ให้มีชีวิตอยู่ การโจมตีหนึ่งตามหลังอีกการโจมตี... หายนะตามหลังอีกหายนะ... ในที่สุด แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ วีฟก็ไม่มีอยู่อีกต่อไป"

นักบวชสาวสูดหายใจลึกและหันมาหาพวกเขาด้วยรอยยิ้มเศร้า

"เรือและอาคารยังคงอยู่ แต่หากไม่มีผู้คน พวกมันก็เป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า"

เธอสูดหายใจลึก

"ท่านลอร์ด ท่านหญิง ฉันบอกท่านว่าเราต้องมาที่นี่เพื่อรวบรวมเสบียง แต่นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด พูดตามตรง... ฉันแค่อยากให้ท่านเห็นวีฟ อย่างน้อยก็สักครั้ง เพื่อให้ใครสักคนจดจำมัน - จดจำพวกเรา - แม้ว่าเรือและอาคารจะหายไปด้วยก็ตาม"

ซันนี่รู้สึกว่าหน้าอกของเขาหนักอึ้ง แต่เนฟฟิสดูเหมือนจะได้รับผลกระทบมากกว่า ใบหน้าของเธอไร้อารมณ์ตามปกติ แต่มีความมืดหม่นแฝงอยู่ในดวงตา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เธอวางมือบนไหล่ของอะแนนกีและบีบเบาๆ

เธอต้องเห็นตัวเองในตัวนักบวชสาว

นักบวชแห่งมนตร์ฝันร้าย... ในเมืองที่สร้างโดยผู้ติดตามของวีฟเวอร์ ตำแหน่งนั้นต้องมีน้ำหนักมหาศาล มีความเป็นไปได้มากว่าอะแนนกีกลายเป็นผู้ปกครองวีฟที่ถูกทำลายอย่างกะทันหันหลังจากผู้เฒ่าทั้งหมดถูกสังหารโดยผู้แปดเปื้อน

เพียงเพื่อเห็นมันเหี่ยวเฉาและตายไป ไม่ว่าเธอจะพยายามช่วยมันอย่างไร... เช่นเดียวกับที่เนฟฟิสได้เห็นหมู่บ้านที่เธอสร้างถูกกลืนโดยความมืดในฝันร้ายที่สอง จนกระทั่งเธอเป็นคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เช่นเดียวกับที่เนฟฟิสเป็นคนเดียวที่รอดชีวิต

อะแนนกีตบมือของเนฟและยิ้ม

"ไม่เป็นไร ท่านหญิง อา... มันเกิดขึ้นนานมาแล้วอยู่แล้ว"

มุมปากของซันนี่กระตุก มองไปทางอื่น เขาถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบสมบูรณ์แบบ:

"ผู้แปดเปื้อนคนนั้น... เขาต้องแข็งแกร่งมาก หากผู้มาจากภายนอกเป็นผู้ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกท่าน แล้วไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาที่สามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ อย่างไรก็ตาม... เผื่อว่าฉันมีโอกาสได้พบเขาสักวัน... มีวิธีที่ฉันจะจำเขาได้ไหม?"

'ฉันจะฆ่าไอ้เลวนั่น'

หญิงสาวลังเลอยู่สักพัก จากนั้นถอนหายใจ

"ใช่ ท่านลอร์ด มันไม่ใช่แค่ผู้แปดเปื้อนธรรมดาจริงๆ คนที่มาวีฟมีชื่อเสียงมากพอที่แม้แต่พวกเราก็เคยได้ยิน มันคือเจ้าชายบ้าคลั่ง"

เขาขมวดคิ้ว

"เจ้าชายบ้าคลั่ง?"

อะแนนกีพยักหน้า

"เขาถูกเรียกว่าเจ้าชายบ้าคลั่ง หรือเจ้าชายแห่งความบ้าคลั่ง ปีศาจนั่นเป็นหนึ่งในหกภัยพิบัติ"

เธอสั่นสะท้านและมองไปทางอื่น ราวกับรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

"หกภัยพิบัติไม่ใช่ผู้ทรงพลังที่สุดของผู้แปดเปื้อน และไม่ใช่ผู้เก่าแก่ที่สุดเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นที่หวาดกลัวและน่ารังเกียจที่สุด เจ้าชายบ้าคลั่ง ผู้ขโมยวิญญาณ ผู้สังหารอมตะ ผู้ทรมาน สัตว์อสูรกินคน และที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาพวกเขา... เจ้าแห่งความหวาดกลัว ทุกคนบนแม่น้ำสายใหญ่ล้วนได้ยินชื่อของพวกเขา บางครั้งพวกเขายังถูกเรียกว่าผู้นำสารแห่งปากแม่น้ำด้วย"

นักบวชสาวขมวดคิ้ว

"บางคนถึงกับพูดว่าเจ้าแห่งความหวาดกลัวเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของเวอร์จ และผู้แปดเปื้อนทั้งหมดยอมต่อคำสั่งของเขา หากเป็นเช่นนั้น... บางทีเขาอาจเป็นคนที่ส่งเจ้าชายบ้าคลั่งมายังวีฟ ฉันสงสัยเรื่องนั้นนะ ฉันไม่แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะถูกควบคุมได้โดยใครก็ตาม ดังนั้นเขาน่าจะมาตามความต้องการของตัวเอง"

เนฟฟิส ผู้ซึ่งฟังอย่างเงียบๆ มาสักพัก จู่ๆ ก็ถามด้วยน้ำเสียงมั่นคง:

"เจ้า... แห่งความหวาดกลัวถูกกล่าวว่าเป็นผู้ปกครองของความแปดเปื้อน? แล้วผู้มุ่งหวังคนแรกล่ะ? พลังอะไรที่เขาและภัยพิบัติอีกห้าตนมี? พวกเขาอยู่ระดับและคลาสอะไร?"

อะแนนกียิ้มอย่างหมดหนทาง

"ขออภัย ท่านหญิง วีฟอยู่ห่างไกลจากเมืองมนุษย์อื่นๆ ดังนั้นข่าวใดๆ ที่เคยมาถึงเราจึงคลุมเครือและเป็นชิ้นส่วน ผู้มุ่งหวังคนแรก... ไม่มีใครเคยเห็นเขามานานมากแล้ว บางคนบอกว่าเขากลายเป็นกองเนื้อเน่าไร้สติเพราะความแปดเปื้อน บางคนบอกว่าเขาถูกราชาอสรพิษทำให้บาดเจ็บสาหัสและยังไม่ฟื้นตัว บางคนบอกว่าเจ้าแห่งความหวาดกลัวได้ปราบและจองจำเขา"

เธอลังเล

"สำหรับหกภัยพิบัติ เรารู้เกี่ยวกับพวกเขาน้อยมาก ผู้ขโมยวิญญาณถูกกล่าวว่ามีความสามารถในการสวมผิวหนังของผู้ที่เขาฆ่า สัตว์อสูรกินคนดุร้ายอย่างยิ่งและกินเนื้อมนุษย์ ผู้ทรมานเป็นที่รู้จักจากการทำให้เหยื่อของเธอได้รับผู้ทรมานอย่างน่าสะพรึงกลัว ผู้สังหารอมตะถูกครอบงำตลอดกาลด้วยความกระหายเลือดที่ไม่รู้จักพอ เจ้าแห่งความหวาดกลัว... ไม่มีใครเคยรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับเขา ดังนั้นพลังของเขาจึงไม่เป็นที่รู้จัก"

นักบวชสาวยิ้มอย่างขมขื่น

"อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถบอกท่านเกี่ยวกับเจ้าชายบ้าคลั่ง เขาเป็นคนบ้าคลั่งที่ดูเหมือนจะชอบฆ่าเท่าๆ กับที่ถูกทรมานด้วยความบ้าคลั่งของตัวเอง เขาดูเหมือนมนุษย์ หรืออย่างน้อยก็มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น และใบหน้าของเขาเป็นกองแผลเป็น ซึ่งดูเหมือนถูกทำโดยเล็บของเขาเอง เขาถูกกล่าวว่าสวมมงกุฎหมองหม่น แต่ฉันไม่เคยเห็นมันด้วยตัวเอง แรกเห็น เขาดูน่าสงสารพอสมควร... อย่างไรก็ตาม ใต้ผิวที่ขาดวิ่นนั้นซ่อนอสูรร้ายน่าชังไว้"

เธอกัดฟันและมองอาคารที่มีแผลเป็นรอบลาน

"พลังของเขา... คือของนักบุญแห่งดาบ แต่การใช้ดาบของเขาบ้าคลั่งพอๆ กับตัวเขาเอง มันรุนแรงและวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง แต่โหดร้ายและร้ายกาจอย่างป่าเถื่อน เขาพบความสุขในผู้ทรมานเหยื่อของเขา จากนั้นก็กลายเป็นไม่สนใจความเจ็บปวดของพวกเขาในอีกสองสามนาทีถัดมา สิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับเขา คือความบ้าคลั่งของเขาแพร่กระจายเหมือนโรค นอกจากนั้น... บางทีฉันอาจไม่ได้เห็นพลังที่แท้จริงของเขาด้วยซ้ำ เขาฉีกผู้เฒ่าของเราออกเป็นชิ้นๆ ด้วยเพียงดาบของเขา ราวกับพวกเขาเป็นเด็กอ่อนแอ"

เนฟฟิสมองดาบของตัวเอง จากนั้นถามอย่างเคร่งขรึม:

"แล้วระดับและคลาสของเขาล่ะ?"

อะแนนกีก้มหน้า

"มัน... บอกยาก ฉันคิดว่าเขาอยู่ในระดับผู้เสื่อมทราม สำหรับคลาสของเขา... ฉันเกือบแน่ใจว่าเขาเป็นไททัน"