ทาสแห่งเงา บทที่ 1269 ผู้แข่งขันที่สาม

ครั้งนี้ เนฟฟิสเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ ซันนี่และเธอกำลังพักหลังจากการประลองที่เหนื่อยล้า - เขากำลังนั่งสมาธิด้วยตาที่ปิด ในขณะที่เธอกำลังพิงหลังกับเขา ยังคงหอบหายใจ

เขารู้สึกถึงการเกร็งกล้ามเนื้อของเธออย่างกะทันหัน และจากนั้นความกดดันอุ่นๆ ก็หายไป เปิดตา ซันนี่ชำเลืองมองเนฟฟิสและสังเกตว่าเธอกำลังมองไปไกลอย่างตั้งใจ ที่ซึ่งน้ำที่ไหลไม่มีที่สิ้นสุดของแม่น้ำสายใหญ่กำลังเป็นประกายภายใต้แสงของดวงอาทิตย์ทั้งเจ็ด

งูสีฟ้าไม่อยู่ในสายตา และเกาะไม่สั่นสะเทือน ซึ่งหมายความว่ามันกำลังวนรอบเปลือกหินของเต่าดำ ผีเสื้อยักษ์น่าสะพรึงเป็นจุดดำเล็กๆ ในท้องฟ้า แล้วอะไรที่ดึงดูดความสนใจของเธอล่ะ?

"มีอะไรหรือ?"

เนฟฟิสรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่แผ่นน้ำที่อยู่ไกลทางท้ายน้ำจากพวกเขา

"ตรงนั้น เห็นไหม?"

ตามสายตาของเธอ ซันนี่ศึกษากระแสน้ำ หลังจากนั้นสักพัก รอยบึ้งก็ปรากฏบนใบหน้าของเขาเช่นกัน

"ฉันเห็น แต่เรากำลังมองอะไรกัน?"

ที่นั่น ยังคงอยู่ไกลจากเกาะมืด ช่วงหนึ่งของแม่น้ำสายใหญ่ดูแตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของพื้นที่กว้างใหญ่ของมัน จากตำแหน่งของพวกเขา มันมีขนาดไม่ใหญ่กว่าเหรียญ ซึ่งหมายความว่าความผิดปกติแปลกๆ มีความกว้างหลายพันเมตร

มันไม่ดูน่าคุกคามมากนัก พื้นผิวน้ำเพียงแค่ขรุขระเล็กน้อยตรงนั้น ราวกับระลอกภายใต้ลมแรง ปัญหาคือลมแรงเช่นนั้นน่าจะส่งผลกระทบต่อพื้นที่ใหญ่กว่า ไม่ใช่แค่แผ่นน้ำที่ค่อนข้างเล็กและแปลกประหลาด

ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือแผ่นนี้ดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่อย่างมีจุดมุ่งหมายมาทางพวกเขา ซันนี่ไม่แน่ใจในตอนแรก แต่หลังจากสังเกตแม่น้ำเป็นเวลาสิบกว่าวินาที เขาแน่ใจว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ

ในสิบกว่าวินาทีเหล่านี้ แผ่นน้ำขรุขระได้เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างเห็นได้ชัดแล้ว

ใบหน้าของเขาหม่นลง

"มันต้องเป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนอีกตัวหนึ่ง"

เนฟฟิสพยักหน้าช้าๆ

"ฉันก็คิดเช่นนั้น"

สักครู่ ทั้งสองคงเงียบ มันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตัวใหม่จะปรากฏขึ้นในไม่ช้า - พวกเขาได้พบสามตัวแล้ว แต่ละตัวน่าสะพรึงกลัวในแบบของมันเอง การมาถึงของผีเสื้อมืดยังพิสูจน์ว่ากลิ่นของเลือดเต่าดำเป็นเหมือนเหยื่อล่อสำหรับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่หิวโหย

ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือรอและดูว่าความสยดสยองที่กำลังเข้ามาใกล้เป็นชนิดที่สามารถปีนขึ้นบนเปลือกได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้ซันนี่รู้สึกเคร่งขรึม การปรากฏตัวของภัยคุกคามที่สี่บังคับให้เขาเผชิญกับความเป็นไปได้ที่ดูเหมือนจะใกล้เคียงกับความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

ความจริงนั้นคือพวกเขาจะไม่สามารถใช้ซากของเต่าดำเป็นเรือเพื่อไปถึงอารยธรรมอย่างปลอดภัยได้ ไม่ว่าพวกเขาจะหวังว่าจะทำได้มากแค่ไหนก็ตาม มันดูเหมือนเป็นไปได้เมื่อมีเพียงงูสีฟ้าที่วนรอบเกาะ การมาถึงของผีเสื้อมืดทำให้เป็นที่น่าสงสัย

การปรากฏตัวของผู้แข่งขันที่สามเป็นเหมือนตะปูตอกฝาโลงแห่งความหวังของซันนี่ ถ้ามีสาม ก็จะมีสี่ ห้า และมากกว่านั้น... ไม่ช้าก็เร็ว หนึ่งในสัตว์น่าสะอิดสะเอียนจะคลานขึ้นบนเปลือก ค้นพบมนุษย์ทั้งสอง และกินพวกเขา

มุมปากของเขากระตุก

'...แต่เราจะทำอะไรได้?'

พวกเขาไม่สามารถหนีทางน้ำเพราะมันเต็มไปด้วยความสยดสยองที่คิดไม่ถึง พวกเขาไม่สามารถหนีทางอากาศได้เช่นกัน เพราะมันก็อันตรายพอๆ กัน แม้ว่าซากของเต่าดำจะเริ่มดูเหมือนกับดักแห่งความตายมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ไม่มีทางออก

เขาถอนหายใจ

"เอาล่ะ เรามาเพลิดเพลินกับการแสดงไปก่อนตอนนี้ ถ้าฉันรู้อะไรเกี่ยวกับงูแก่... มันจะไม่ปล่อยให้ผู้มาใหม่เข้าใกล้โดยไม่มีการต่อสู้"

และแน่นอน ไม่นานหลังจากที่เขาพูด น้ำสีแดงเข้มก็เป็นฟอง และหัวมหึมาของงูแห่งแม่น้ำสายใหญ่ลอยขึ้นเหนือพื้นผิวของมัน ครั้งนี้ จมูกยาวของสิ่งมีชีวิตนี้หันออกจากเกาะ หันหน้าไปทางท้ายน้ำ สัตว์อสูรบ้าคลั่งกำลังจ้องมองแผ่นน้ำขรุขระเช่นกัน

"นายคิดว่ามันจะเป็นอะไร?"

เมื่อได้ยินคำถาม เนฟฟิสลังเลครู่หนึ่ง

"ฉันไม่รู้ มันดูใหญ่มาก ดังนั้น... วาฬ? วาฬหัวทุย? ปลาหมึกยักษ์ บางที?"

ซันนี่ส่ายหน้า

"ฉันพนันว่ามันจะเป็นอะไรบางอย่างที่น่าขนลุกอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับมวลสาหร่ายที่คลานได้ กระดูก และเนื้อเน่าที่แคสซี่เล่าให้เราฟังบนชายฝั่งที่ถูกลืม"

เขาหยุดครู่หนึ่ง และจากนั้นเพิ่มด้วยความสงสัย:

"อีกอย่าง... วาฬหัวทุยคืออะไร?"

เนฟฟิสถอนหายใจเบาๆ

"...มันเหมือนวาฬ แต่มีฟัน"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง

วาฬไม่มีฟันหรือ? เขารู้ว่าวาฬคืออะไร ในทางทฤษฎี แต่ไม่รู้รายละเอียด พวกมันสูญพันธุ์ไปแล้วทั้งหมด... อาจจะ

ใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในมหาสมุทร?

ทั้งสองมองอย่างเครียดขณะที่แผ่นน้ำขรุขระเข้ามาใกล้และใกล้ขึ้น เผยให้เห็นขนาดจริงของมัน มันกว้างหลายกิโลเมตรจริงๆ และปั่นป่วนมากกว่าที่มันดูเหมือนจากระยะไกล น้ำภายในแผ่นดูเหมือนกำลังเดือด ซึ่งดูแปลกประหลาดเมื่อพิจารณาว่าแม่น้ำรอบๆ มันสงบเช่นเคย

หนึ่งนาทีต่อมา งูสีฟ้าปล่อยเสียงคำรามโกรธ และในขณะเดียวกัน ซันนี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

'สาปแช่งมันซะ...'

น้ำ... ไม่ได้กำลังเดือดจริงๆ และไม่มีสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ขนาดมหึมาเคลื่อนที่ใต้ผิวน้ำเพื่อทำให้เกิดระลอกคลื่น

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มีหลายพัน... บางทีอาจจะหลายหมื่นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่ากลัว เข้ามาใกล้เกาะมากขึ้นเรื่อยๆ

มันใช้เวลานานมากที่เขาจะสังเกตเห็นเพราะร่างเหมือนแมลงของพวกมันเกือบจะโปร่งใสทั้งหมด แต่ละตัวยาวเท่าแขนของเขา มีขาบางนับไม่ถ้วน ดวงตาสีดำเล็กๆ และปากยาวน่ารังเกียจที่เต็มไปด้วยฟันเหมือนแก้วที่ดุร้าย

ยืนอยู่ข้างเขา เนฟฟิสกระซิบ:

"คริลล์..."

ซันนี่เปลี่ยนการรับรู้และสั่นสะท้านหลังจากสังเกตเห็นความมืดอันชั่วร้ายที่แพร่กระจายผ่านร่างกายของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ แต่ละตัว... มันไม่ใช่สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่เกรทอีกตัวที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของเลือดเต่าดำ

แต่เป็นฝูงของสัตว์อสูรผู้เสื่อมทรามน่ารังเกียจหลายพันและหลายหมื่นตัว