ทาสแห่งเงา บทที่ 1229 คืนที่เจ็ด

ม้าศึกแห่งความมืดกำลังควบไปทั่วความกว้างใหญ่ของทรายสีขาว

บนหลังของมัน เอนตัวอย่างเหนื่อยล้าบนอาน นั่งอยูู่ด้วยหญิงสาวงดงามในอาภรณ์สีดำ ม้าศึกและผู้ขี่เป็นเหมือนคลื่นแห่งความมืดที่ดูดซับแสงอาทิตย์อันเจิดจ้า และมีเพียงผมสีเงินอันโดดเด่นของหญิงสาวที่สะท้อนแสงกลับขณะที่มันเต้นระบำในอากาศ

เนฟฟิสกำลังตามเงาที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วที่เลื่อนไปตามเนินทรายเบื้องหน้าพวกเขา นำทางทั้งสองกลับไปหากลุ่ม

ขึ้นไปบนเนินทรายสูง เธอเห็นภาพที่ออกมาจากฝันร้าย ความขาวบริสุทธิ์ของทรายถูกแต้มแต่งด้วยสีแดงของเลือด และซากศพอันน่าเกลียดถูกโปรยกระจาย ถูกฉีกออกจากกันและเปิดอ้าด้วยบาดแผลอันน่ากลัว

สีหน้าของเธอเคร่งขรึมลง

ในเวลาเดียวกัน ทางด้านล่าง ซันนี่หันศีรษะเล็กน้อยและชำเลืองมองเงาร่างสีดำของผู้ขี่ ซึ่งถูกวาดเค้าโครงให้เห็นเด่นชัดเหนือท้องฟ้าสีฟ้าครามบนยอดเนินทราย เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้าและพิงหลังกับแขนขาเป็นเกล็ดของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ตาย ซ่อนตัวอยู่ในเงาของมัน

'เธอกลับมาแล้ว'

เนฟฟิสรอดชีวิตจากภารกิจของเธอ... คนที่เหลือก็รอดชีวิตเช่นกัน แม้จะแทบจะไม่รอด ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่แม้แต่เซอร์กิเลียดจะจัดการได้ - เซนต์ได้จัดการกับผู้นำของฝูง สัตว์อสูรระดับไทแรนท์ และคนที่เหลือได้เผชิญหน้ากับฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนผู้เสื่อมทราม

ตอนนี้ อัศวินคิมหันต์บาดเจ็บสาหัส และพวกเขาก็เช่นกัน บอบช้ำและถูกดูดพลังงานไปหมด ในสถานการณ์อื่นใด ทรานเซนเดนท์ที่เอาชนะสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับไทแรนท์คงเป็นวีรกรรมในตำนานที่คู่ควรกับการเฉลิมฉลองอย่างมีชัย แต่ตอนนี้ พวกเขาเพียงแค่เหนื่อยและกลัว

นี่เป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนขนาดใหญ่ตัวแรก - นอกเหนือจากสกินวอล์คเกอร์ - ที่พวกเขาเผชิญในทะเลทรายฝันร้าย แต่จะเป็นตัวสุดท้ายหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่

พวกเขายังไม่ได้ไปถึงพื้นที่ส่วนในของดินแดนแห่งคำสาปนี้ด้วยซ้ำ และสถานการณ์ก็สิ้นหวังเสียแล้ว

ไนท์แมร์ลงมาจากเนินทราย และสมาชิกของกลุ่มก็คลานออกมาจากจุดที่มีร่มเงาใต้ซากศพขนาดมหึมาเพื่อพบกับเนฟฟิส

เธอกระโดดลงจากอานและมองมอร์แกนด้วยสีหน้าสงบ เจ้าหญิงแห่งวาเลอร์ยกคิ้ว

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

เนฟฟิสลังเลชั่วขณะ

"ฉันล่อไททันนั่นไปทางพาหะของสกินวอล์คเกอร์ พวกมันต่อสู้กัน แต่มีพาหะมากขึ้น ไททันน่าจะตายไปแล้วตอนนี้... ยังมีทะเลทรายดูดอยู่ระหว่างเรากับผู้ไล่ล่า พร้อมกับสิ่งที่อาศัยอยู่ข้างใต้ แต่มันจะไม่หน่วงพวกมันได้นาน เรามีเวลาอีกสองสามชั่วโมงเท่านั้น"

มอร์แกนถอนหายใจอย่างหนัก

"บัดซบ มันเป็นการเสี่ยงที่สิ้นหวัง แต่ฉันหวังจริงๆ ว่าจะทำได้มากกว่านี้"

เธอสีหน้าบิดเบี้ยว จากนั้นหันไปทางทิศตะวันตกและจ้องมองเงาร่างอันห่างไกลของพีระมิดสีดำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ตอนนี้ ทุกคนรู้แล้วว่าความปรารถนาอันสิ้นหวังของเธอที่จะไปให้ถึงสุสานของแอเรียล หรืออย่างน้อยก็เข้าไปใกล้มัน เป็นสิ่งไร้ประโยชน์ บางทีแม้แต่มอร์แกนก็อาจรู้ แม้ว่าเธอจะปฏิเสธที่จะยอมรับก็ตาม

ซันนี่แน่ใจว่าเธอไม่ได้พยายามพิชิตพีระมิดสีดำเพื่อประโยชน์ของพวกเขา แต่เขาก็แทบจะซาบซึ้ง คนที่เหลือแทบจะยอมแพ้ไปแล้ว... มีเพียงมอร์แกนเท่านั้นที่ยังคงยึดมั่นในเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้อย่างดื้อรั้น

เซอร์กิเลียดส่ายหัว

"ท่านหญิงมอร์แกน... นี่เป็นวันที่สี่แล้ว ฉันสัญญาว่าจะให้เวลาท่าน แต่เราไม่ได้มีความคืบหน้าเลย ท่านต้องยอมรับความจริง"

เจ้าหญิงเงียบอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็สะดุ้ง

"พระอาทิตย์ตก เราจะมุ่งหน้าต่อไปจนกว่าพระอาทิตย์จะตกดิน หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงจนกระทั่งถึงตอนนั้น ฉันจะตามท่านกลับไปยังแอนตาร์กติกา"

อัศวินคิมหันต์หันหน้าไปทางอื่น จากนั้นพยักหน้า

พวกเขาน่าจะอยู่รอดได้จนถึงพระอาทิตย์ตก... ไม่ว่าจะอย่างไร ยังมีปัญหาในการหาจุดที่เหมาะสมสำหรับการเดินทางระหว่างโลก เซนต์รูปงามมองไปที่แคสซี่

"ท่านหญิงแคสเซีย ฉันคงจะต้องรบกวนท่าน"

เธอเพียงแค่พยักหน้า แสดงความยินยอมที่จะช่วยเซอร์กิเลียดและมอร์แกนหนีออกจากทะเลทรายฝันร้าย

ซันนี่ก็กำลังมองพีระมิดสีดำที่ตระหง่านอยู่เพียงไกลๆ เลยขอบฟ้าไป เขาสงบอย่างแปลกประหลาด

'สุสานของแอเรียล... จะไปถึงมันได้อย่างไร?'

ที่จริงแล้ว เขามีความคิดหนึ่ง พวกเขาได้เคลื่อนที่เข้าไปในส่วนลึกของทะเลแห่งเนินทรายมาเจ็ดวันแล้ว เผชิญกับอันตรายที่น่ากลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่มีความคืบหน้า... การเดินทางในตอนกลางวัน

ซันนี่มีความสงสัยที่คอยกัดกินว่าคนเราอาจจะเข้าใกล้สุสานของปีศาจได้เฉพาะในตอนกลางคืนเท่านั้น

แต่ถ้านั่นเป็นความจริง... มันก็เป็นไปไม่ได้จริงๆ ที่พวกเขาจะเข้าใกล้มัน เพราะทะเลทรายฝันร้ายในตอนกลางคืนเป็นสถานที่ที่ไม่เหมาะสำหรับมนุษย์

มันเป็นดินแดนแห่งความตาย

ด้วยการถอนหายใจ เขาจิบจากน้ำพุนิรันดร์ เก็บมันไว้ และเริ่มเดิน

'มันร้อนบัดซบจริงๆ...'

***

พวกเขารอดชีวิตอีกวัน แม้ว่าบางคนจะเกือบจะปรารถนาว่าพวกเขาไม่ได้รอด มีการต่อสู้มากขึ้น เลือดหล่นมากขึ้น สกินวอล์คเกอร์กำลังเข้าใกล้ กลายเป็นสิ่งที่หนีไม่พ้นมากขึ้นเรื่อยๆ

พระอาทิตย์กำลังตกลงไปหลังเงาร่างอันมืดมิดของพีระมิดสีดำ ราวกับถูกเสียบด้วยปลายแหลมคมของมัน สุสานของแอเรียลยังคงเป็นเหมือนเดิมตั้งแต่เริ่มต้น ดูเหมือนจะอยู่ในมือแต่ก็เอื้อมไม่ถึงโดยสิ้นเชิง ราวกับกำลังเยาะเย้ยพวกเขา

เดินกะเผลก ซันนี่ก้าวข้ามซากศพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกฆ่าและเดินระหว่างเสาโอเบลิสก์สีดำสองต้นที่ทำหน้าที่เป็นประตูสู่ซากปรักหักพังที่ถูกฝัง สถานที่นี้จะเป็นที่พักพิงของพวกเขาสำหรับกลางคืน - คืนที่เจ็ดที่พวกเขาจะใช้ในทะเลทราย

มันยังเป็นที่ที่อัศวินคิมหันต์และมอร์แกนจะทิ้งพวกเขาไปด้วย

ภายในห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้ซากปรักหักพัง สมาชิกของกลุ่มนักสู้นั่งอยู่บนพื้นหินโบราณอย่างหมดแรง

มอร์แกนแยกตัวออกจากทุกคน กำลังดูแลแขนที่หัก ร่างกายที่แข็งแกร่งของเธอเต็มไปด้วยบาดแผล และเธอมีแหล่งวิญญาณเหลือน้อยเกินกว่าจะรักษาพวกมัน มีสีหน้ามืดหม่นและขุ่นเคืองบนใบหน้าของเธอ

ทุกคนดูเหมือนจะตกลงโดยนัยที่จะให้พื้นที่เธอบ้าง

...เอาล่ะ ซันนี่ไม่ใช่คนที่มีความละเอียดอ่อนมากนัก

เดินไปหาเจ้าหญิงแห่งตระกูลใหญ่วาเลอร์ เขาทรุดตัวลงบนพื้นเย็นตรงหน้าเธอ

มอร์แกนมองขึ้นมา งุนงงชั่วขณะ

"อา... มาสเตอร์ซันเลส ท่านคงผิดหวังในตัวฉันอย่างยิ่ง ขออภัย... ดูเหมือนฉันจะไม่ได้เป็นผู้นำที่มีความสามารถอย่างที่คิด"

เขาเงียบอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ยักไหล่

"จริงๆ แล้ว ฉันไม่สนใจเรื่องนั้น"

เธอยิ้มอย่างเย็นชา

"หรือ? หากนายไม่ได้มาเพื่อตำหนิฉัน แล้วนายต้องการอะไร?"

ซันนี่มองเธออย่างเคร่งขรึม

"หลังจากที่คุณและเซอร์กิเลียดไปแล้ว พวกเราที่เหลือจะลองท้าทายฝันร้ายที่สาม นั่นเป็นทางเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเรา ดังนั้น... ฉันแค่อยากถามว่าตระกูลวาเลอร์จะเริ่มรังควานฉันอีกหรือไม่ ในกรณีที่ฉันรอดชีวิต"

ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้กลายเป็นเซนต์โดยไม่ได้รับอนุญาตจากองค์อธิปไตย มันอาจเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ศาสตราจารย์โอเบลเคยตั้งทฤษฎีไว้ครั้งหนึ่ง - ว่าการปรากฏของประตูมีความเกี่ยวข้องโดยธรรมชาติกับความก้าวหน้าของมนุษย์บนเส้นทางของการอเซนชัน มันอาจเป็นเพียงเพราะองค์อธิปไตยไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้ใครมีพลังมากเกินไปโดยไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโดเมนของพวกเขา

ไม่ว่าจะอย่างไร ซันนี่ต้องการได้รับความมั่นใจว่าเขาจะไม่ถูกล่าโดยตระกูลใหญ่ ในโอกาสเล็กๆ ที่เขาจะจัดการกลับมาจากฝันร้ายที่สามได้อย่างมีชีวิต

มองเขา มอร์แกนจู่ๆ ก็ปล่อยเสียงหัวเราะเบาๆ

"ฝันร้ายที่สาม? อา... นายไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น..."

เขาขมวดคิ้ว

เจ้าหญิงผู้เย่อหยิ่งดูเหมือนจะลดภาพลักษณ์ที่ถูกรักษาอย่างสมบูรณ์แบบของเธอลง หากนั่นเป็นกรณี... เขาก็รู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะลองดวงโชคของเขาอีกนิดหน่อย

"จริงๆ แล้ว ฉันมีคำถามอีกข้อ"

มอร์แกนมองเขาเงียบๆ ซันนี่สบตาเธอและถามด้วยน้ำเสียงที่มีความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย:

"เป็นคำถามที่กัดกินข้ามาพักหนึ่งแล้ว ตระกูลใหญ่ได้ปราบปรามการทรานเซนเดนซ์ของอเวคเคนด์อิสระมาหลายทศวรรษแล้ว ชายชราคนหนึ่งเคยบอกฉันว่าพวกคุณอาจจะกำลังแสวงหาเป้าหมายอันสูงส่ง... เช่นการจำกัดจำนวนประตูฝันร้ายที่ทรงพลังที่เปิดทั่วโลก คนอื่นบอกฉันว่าทั้งหมดที่พวกคุณคิดคือโดเมนของใครควบคุมป้อมปราการมากที่สุด แล้ว... อะไรคือเหตุผลที่แท้จริง? และทำไมดูเหมือนว่าจู่ๆ คุณก็ไม่สนใจเรื่องนั้นเลย?"

เขาหยุด และเสริมอย่างเรียบๆ:

"ตระกูลใหญ่ก็ขัดแย้งกันมานาน แต่พวกคุณตัดสินใจเริ่มสงครามจริงๆ ตอนนี้ที่ทวีปบัดซบทั้งทวีปกำลังจะถูกทำลาย ทำไมล่ะ? หือ?"

ซันนี่รู้สึกประหลาดเล็กน้อย สองสามปีก่อน ในฐานะสลีปเปอร์ เนฟฟิสได้เตือนเขาว่าเพียงแค่รู้ถึงการมีอยู่ขององค์อธิปไตยและโดเมนก็อาจทำให้เขาถูกฆ่าได้ และตอนนี้ ในฐานะมาสเตอร์ เขากำลังถามคำถามดังกล่าวโดยตรงกับบุตรสาวขององค์อธิปไตย

เอาล่ะ ไม่ใช่ว่ามอร์แกนจะทำอะไรกับเขาได้ตอนนี้ การลงโทษอะไรจะแย่กว่าการทิ้งเขาไว้กลางทะเลทรายฝันร้าย? ซันนี่ก็เหมือนตายไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะกักเก็บไว้

เธอมองเขาพักหนึ่ง เงียบอยู่ ซันนี่ประหลาดใจที่ไม่มีความโกรธหรือความดูถูกในดวงตาของมอร์แกน มีเพียง... ความสนุกสนานอันประหลาดและเคร่งขรึม

"นายไม่รู้จริงๆ เหรอ?"

เขาส่ายหัว

มอร์แกนขมวดคิ้วและปล่อยเสียงหัวเราะแหบแห้ง

"เอาล่ะ ทั้งสองคำถามของนาย... มีคำตอบเดียวกัน ความเป็นไปได้ของประตูฝันร้ายที่ทรงพลังที่เปิดทั่วโลก - เราต้องการให้มันต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ใช่ ความปรารถนาที่จะควบคุมป้อมปราการมากขึ้น - เราต้องการมันเช่นกัน แต่ตอนนี้ เราไม่สนใจเรื่องการปราบปรามจำนวนเซนต์มากนัก"

ซันนี่มองเธอด้วยความเข้มข้นที่ลุกโชน

"ทำไม?"

มอร์แกนยิ้มอย่างมืดมน

"ทำไมล่ะ? ก็เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะทำเช่นนั้นอีกต่อไป มวลวิกฤตถูกบรรลุแล้ว บิดาของฉันและคิซง พวกเขาเลื่อนมันออกไปนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ตอนนี้ ไม่มีทางที่จะชะลอก้อนกรวดได้อีกต่อไป มันกลายเป็นหิมะถล่มไปแล้ว"

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าจนใบหน้าของเธออยู่ห่างจากใบหน้าของซันนี่เพียงสองสามเซนติเมตรและกระซิบใส่หูของเขา:

"อะไรกัน นายคิดว่าโซ่ตรวนแห่งฝันร้ายจะหยุดที่ควอดแรนต์ตอนใต้เหรอ? ไม่ มาสเตอร์ซันเลส... มันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ในไม่ช้า ทั้งโลกจะเป็นเหมือนแอนตาร์กติกา ทุกทวีป ทุกเมือง ทุกบ้าน ทั้งหมดของมัน... ทั้งหมดของโลกแห่งการตื่นจะถูกกลืนโดยอาณาจักรแห่งความฝัน"

เธอเอนตัวกลับ ปล่อยให้ซันนี่จ้องมองเธอด้วยความตกใจ จิตใจของเขาดูเหมือนจะแข็งค้าง

มอร์แกนศึกษาใบหน้าที่ยืนนิ่งของเขาด้วยรอยยิ้ม และถอนหายใจ

"โดเมนที่อ่อนแอสองแห่งไม่สามารถต้านทานอนาคตได้ มีเพียงโดเมนที่ทรงพลังหนึ่งเดียวเท่านั้นที่ทำได้ ดังนั้น นายเห็นไหม... ไม่ว่าจะอย่างไร ไม่ว่าวาเลอร์หรือซงต้องล่มสลาย สามารถมีราชาเพียงองค์เดียว และบัลลังก์เพียงหนึ่งเดียว"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และลุกขึ้นยืน

"ฉันขอให้นายโชคดี มาสเตอร์ซันเลส ไป พิชิตฝันร้ายที่สาม และกลายเป็นเซนต์ นายคิดว่าตระกูลใหญ่จะพยายามหยุดนายหรือ? ไม่... ตอนนี้ที่จุดจบได้เริ่มต้นแล้ว เราจะต้องการเซนต์ทุกคนที่เราสามารถหาได้"

มอร์แกนหันหลังและเดินไปทางเซอร์กิเลียด ดวงตาสีแดงก่ำของเธอจมอยู่ในความมืด

ขณะที่เธอทำเช่นนั้น เธอหยุดชั่วครู่และมองไปที่เนฟฟิส

"น้องสาว! ฉันจะรอเธอที่บาสตัน อย่าใช้เวลานานเกินไป"

ด้วยคำพูดนั้น องค์หญิงแห่งสงครามจับมืออัศวินคิมหันต์

ในไม่ช้า พวกเขาก็หายไป ทิ้งหกคนไว้ - ซันนี่ เนฟฟิส แคสซี่ เอฟฟี่ ไค และเจ็ท - ตามลำพังในห้องโถงใต้ดิน

เอคโค่ของคำพูดของเธอกำลังคำรามอยู่ในจิตใจของซันนี่ ทำให้เขาเป็นอัมพาต

หลังจากผ่านไปสักพัก เขาขยับตัวเล็กน้อย

'โอ้... แน่นอน'

ข้างนอก กองทัพของคนตายโบราณถูกขังอยู่ในการต่อสู้อันนิรันดร์ และพระจันทร์สีหนาวเย็นส่องแสงเหนือสิ่งก่อสร้างแบบสติเจียนของสุสานโบราณอันน่ากลัว