ทาสแห่งเงา บทที่ 1210 ทหารผู้ล่วงลับ

ไนท์แมร์ทะยานผ่านสมรภูมิรบที่ซึ่งเหล่าฉันรับใช้ของเทพเจ้าผู้ล่วงลับยังคงต่อสู้ห้ำหั่นกันเอง ไม่สามารถสะสางความแค้นเก่าแก่ของพวกมันได้แม้เวลาจะผ่านไปนานนับพันปีแล้วก็ตาม

รอบกายของอาชาที่กำลังควบทะยานไปนั้น เหล่ายักษ์ที่สร้างขึ้นจากกระดูกสีดำกำลังปะทะกันด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างบ้าคลั่ง

ทุกครั้งที่ดาบสนิมเขรอะถูกฟาดฟัน ทุกคราที่กรงเล็บอันดุร้ายตบตะปบ ทุกครั้งที่ขากรรไกรอันทรงพลังบดขยี้ ต่างก็ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกอันทรงพลังที่ปั่นป่วนผืนทรายสีขาวและทำให้ดูราวกับว่าโลกกำลังจะล่มสลายลง

ประกายไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวสาดกระเซ็นขึ้นไปในอากาศ และเสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

'บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้ว... นี่มันบ้าไปแล้ว!'

ซันนี่อยู่ในร่างเงา ลื่นไถลไปบนผืนทรายเบื้องหน้าไนท์แมร์

เขารับหน้าที่เป็นผู้นำทาง และม้าศึกสีดำก็ติดตามไปโดยมีเจ็ทและเซซานอยู่บนหลัง

จิตใจของซันนี่ทำงานอย่างหนักหน่วง ดูดซับทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขา

เขาต้องหาทางหลีกเลี่ยงเหล่าภูตโบราณและแทรกตัวผ่านพวกมันไปให้ได้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง โดยไม่ถูกทำลายด้วยความพิโรธอันทำลายล้างของพวกมัน

มันไม่ใช่เรื่องง่าย... ไม่เลย มันแทบจะเป็นไปไม่ได้ด้วยซ้ำ ความหวังเดียวของเขาคือดูเหมือนว่าเหล่าผู้ล่วงลับจะไม่ให้ความสนใจพวกเขาสักนิด

ถึงกระนั้น เพียงแค่แรงสะเทือนจากการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมันก็เพียงพอที่จะทำลายล้างอเซนเด็ดผู้ต่ำต้อยอย่างซันนี่ได้แล้ว

'บัดซบเอ๊ย!'

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวออกจากซากปรักหักพัง ซันนี่ก็ได้เห็น...

โครงกระดูกสีดำตนหนึ่งฟาดฟันดาบหินภูเขาไฟของมันผ่าท้องฟ้ายามค่ำคืนได้อย่างง่ายดาย

สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่ทำจากกระดูกอันน่าสะอิดสะเอียนซึ่งกำลังโจมตีนักดาบผู้ล่วงลับอยู่นั้นสั่นสะท้านและพังทลายลง ทำให้ทั้งทะเลทรายสั่นสะเทือน

โครงกระดูกที่ใหญ่ราวกับภูเขาของมัน ซึ่งยาวเกือบหนึ่งกิโลเมตร ถูกตัดขาดครึ่งตามแนวกระดูกสันหลังอย่างหมดจด

กองทหารนักรบโบราณขบวนหนึ่งกำลังเดินทัพไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับการบุกของกองทหารม้าโครงกระดูกอันน่าสยดสยอง

ทันทีที่กระแสคลื่นของกระดูกสีดำทั้งสองสายปะทะกัน ดวงดาวนับล้านดวงบนท้องฟ้าก็พลันดับวูบลง

ยักษ์สองตนปะทะกันเหนือเนินทราย ตนหนึ่งถือดาบ ในขณะที่อีกตนมีกุญแจมือเหล็กพันธนาการอยู่รอบข้อมือและข้อเท้า

โซ่อันหนักอึ้งส่งเสียงกรีดร้องขณะที่มือที่ถูกพันธนาการขนาดมหึมาพุ่งไปข้างหน้า คว้าดาบขนาดยักษ์แล้วเหวี่ยงมันทิ้งไป

...ตรงมายังทิศทางของซันนี่พอดี

'ให้ตาย...'

ดาบยักษ์ตกลงมาห่างจากซันนี่เพียงสองสามเมตร

ทว่ามันไม่ได้กระทบกับผืนทราย แต่กลับกลายเป็นว่าอาวุธโบราณได้พุ่งจมลงไปในเงา หายลับไปในอ้อมกอดอันไร้ก้นบึ้งของมัน

ใบมีดเหล็กกล้าพุ่งผ่านร่างที่จับต้องไม่ได้ของเขาราวกับกำแพงเหล็ก เฉียดร่างของซันนี่ไปเพียงนิดเดียว

'...พวกเราคงอยู่รอดที่นี่ได้ไม่นานแน่'

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าทะเลทรายฝันร้ายเคยเป็นอะไรมาก่อน แต่เป็นที่รู้กันว่าหนึ่งในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย หรืออย่างน้อยก็หนึ่งในการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดในสงครามระหว่างเหล่าปีศาจและทวยเทพได้เกิดขึ้นที่นี่

บางทีทะเลทรายอาจมีอยู่แล้วในตอนนั้น หรือบางทีดินแดนแห่งนี้อาจถูกเปลี่ยนให้เป็นทะเลทรายจากการต่อสู้

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเหล่าทหารผู้ล่วงลับถึงฟื้นคืนชีพขึ้นมาทุกคืนเพื่อสานต่อการปะทะอันดุเดือดต่อไป

ทำไมพวกมันถึงยังคงต่อสู้? พลังอะไรที่ถูกปลดปล่อยออกมาที่นี่? ใครคือสถาปนิกของฝันร้ายนี้?

ทั้งหมดที่ซันนี่รู้ก็คือที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับสิ่งมีชีวิต

แม้แต่สำหรับผู้ล่วงลับเอง ที่นี่ก็แทบจะไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมเลยด้วยซ้ำ

โครงกระดูกสีดำที่อ่อนแอที่สุดนั้นเทียบเท่ากับสิ่งมีชีวิตระดับผู้เสื่อมทรามอันทรงพลัง

ส่วนตนที่แข็งแกร่งที่สุด... เขาไม่อยากจะรู้ด้วยซ้ำ จากที่เนฟฟิสเคยบอก ความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงนั้นซ่อนอยู่ในใจกลางของทะเลทราย ที่ซึ่งเหล่าแชมเปี้ยนของทั้งสองกองทัพได้ต่อสู้และล้มตาย

ซันนี่พยายามจินตนาการว่าจะมีอะไรที่น่าสยดสยองไปกว่าการปะทะกันอันเป็นมหาวิบัติที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขา แต่เขาก็เข้าใจดีว่าพวกเขาจะไม่รอดชีวิตในที่โล่งแจ้ง

พวกเขาเป็นเหมือนมดที่นี่ ยังไม่มีใครเหยียบพวกเขา แต่ด้วยความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวของการต่อสู้ระหว่างเหล่าผู้ล่วงลับ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น สองสามนาที หรืออาจจะแค่สองสามวินาที ก่อนที่จะมีใครบางคนหรือบางสิ่งลบพวกเขาให้หายไปจากโลกนี้

เพียงแค่เอคโค่ของการโจมตีจากระยะไกลก็เพียงพอที่จะทำลายล้างพวกเขาได้แล้ว

เขาวางแผนที่จะไปยังซากปรักหักพังแห่งอื่น ตำแหน่งของโครงสร้างที่ใกล้ที่สุดถูกจารึกไว้ในความทรงจำของเขา แต่เมื่อพวกเขาเข้าสู่สนามรบ ซันนี่ก็ตระหนักว่ามันไร้ประโยชน์ เนินทรายสีขาวได้เคลื่อนย้ายไปแล้ว และเขาไม่มีเครื่องหมายใดๆ ที่จะใช้ในการกำหนดทิศทางในทะเลทรายได้เลย

ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาทั้งสามคนหนีออกจากซากปรักหักพัง พวกเขาก็หลงทางอย่างสิ้นเชิง

พื้นดินสั่นสะเทือนและแยกออกเมื่อโครงกระดูกในชุดเกราะสนิมเขรอะฟาดค้อนสงครามของมันเข้ากับโล่ของปีศาจหกแขน และไนท์แมร์ก็เกือบจะสะดุด

ม้าศึกสีดำแยกเขี้ยวของมัน กระโจนขึ้นไปในอากาศสูง ก่อนจะลงจอดบนกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างอุ้ยอ้าย ควบทะยานข้ามไปและลงจอดอีกด้านหนึ่ง เร็วกว่าสายลม

เจ็ทและเซซานเกาะแน่นเพื่อเอาชีวิตรอด

ซันนี่ถูกเหวี่ยงออกจากเงาและกลิ้งม้วนไปบนผืนทราย จากนั้นก็กระโดดไปด้านข้าง หลบเท้าขนาดมหึมาที่ตกลงมาจากที่ไหนสักแห่งเบื้องบนราวกับหน้าผาสีดำได้อย่างหวุดหวิด

คลื่นกระแทกจากการลงจอดของมันส่งผลให้เขาโซซัดโซเซถอยหลัง และเขาก็ได้ลิ้มรสเลือด

ด้วยความมึนงง เขาดำดิ่งกลับเข้าไปในเงาและบินไปยังไนท์แมร์

'เราต้องซ่อน... เราต้องซ่อน...'

ทันใดนั้น ซันนี่ก็เห็นแสงวาบจากที่ไกลๆ

เขาไม่สามารถรับรู้สีสันได้จริงๆ ในขณะที่อยู่ในร่างเงา แต่จากความบริสุทธิ์ของแสง เขาก็รู้ว่ามันต้องเป็นสีขาว

ห่างออกไปพอสมควร ถูกบดบังด้วยโครงกระดูกที่กำลังต่อสู้อยู่นับไม่ถ้วน รัศมีสีขาวกำลังลอยขึ้นเหนือทะเลทราย

'ที่นั่น'

โดยไม่เสียเวลาสงสัยนานเกินไป ซันนี่หันกลับและบินไปยังแสงสว่างที่อยู่ห่างไกล

ไนท์แมร์ตามไป น้ำลายฟูมปาก

รอบตัวพวกเขา กองทัพของผู้ล่วงลับยังคงทำลายล้างกันและกัน การต่อสู้ของพวกมันค่อยๆ กลายเป็นฉากวันสิ้นโลกที่บ้าคลั่งและน่าสยดสยอง

ซันนี่รู้ว่าเขากำลังจะตาย อันที่จริงเขาควรจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ พลังของสิ่งมีชีวิตที่ปะทะกันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะเอาชีวิตรอดได้

แต่ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าโชคจะเข้าข้างเขาในวันนี้

ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขายังคงยึดมั่นในชีวิตของตนเองต่อไปได้

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงแหล่งกำเนิดของแสงสีขาว

อาคารหินแห่งหนึ่งยื่นออกมาจากผืนทราย ซ่อนตัวอยู่หลังเนินทรายสีขาวที่ทอดตัวยาว

มันถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนแห่งเปลวไฟสีขาว และน่าแปลกที่ไม่มีโครงกระดูกสีดำตนใดกล้าข้ามผ่านมันไป

ซันนี่ก็ไม่เสี่ยงที่จะกระโจนเข้าไปในกองไฟเช่นกัน แต่เขาก้าวผ่านเงาและปรากฏตัวขึ้นภายในวงแหวนแห่งเปลวไฟ

ไนท์แมร์เพียงแค่กระโดดข้ามพวกมันไป ลงจอดในบริเวณใกล้เคียง

ซากปรักหักพังอยู่ตรงหน้าพวกเขา ดูเหมือนจะว่างเปล่า

ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อยู่ข้างใน

ซันนี่รู้สึกว่าหัวใจของเขาเริ่มเต้นเร็วขึ้น เขาเหลือบมองเปลวไฟสีขาว แล้วจึงมองไปยังก้อนหินสีดำที่แตกหัก

ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขึ้น

'...เนฟฟิส?'