ทาสแห่งเงา บทที่ 1170: กลางวันและกลางคืน

ในเวลากลางวัน ทะเลทรายเปรียบเสมือนนรก ดวงอาทิตย์ขนาดเล็กที่ไร้ความปรานีอาบโลกสีขาวบริสุทธิ์ด้วยความร้อนที่บีบรัด ทำให้อเวคเคนด์รู้สึกราวกับว่าร่างกายและจิตใจของพวกเขาค่อยๆ ละลายเข้าสู่รัศมีสีขาวจ้า

มนุษย์ธรรมดาคงทนอยู่ในเตาไฟที่ร้อนระอุนี้ไม่ได้แม้แต่วันเดียว แต่แม้แต่นักรบอเวคเคนด์ผู้มีประสบการณ์ก็ยังดิ้นรนที่จะอดทน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกเขาเตรียมตัวมาดี... ทหารแห่งวาเลอร์สั่นสะท้านแม้จะอยู่ท่ามกลางความร้อนที่ทนไม่ไหวเมื่อจินตนาการว่าการเดินทางเช่นนี้จะทรมานเพียงใด

ทหารรัฐบาลที่ถูกลากเข้ามาในนรกนี้โดยการเรียกไม่มีโอกาสรอดเลย ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะมีเมมโมรี่เพื่อบรรเทาความร้อนและสร้างแหล่งน้ำไม่รู้จบนั้นมีน้อยมาก ไม่ต้องพูดถึงอันตรายอื่นๆ

ที่สำคัญที่สุด พวกเขาคงไม่มีแผนที่

แผนที่คร่าวๆ ที่สร้างโดยนักสำรวจของตระกูลใหญ่มี โดยไม่มีข้อสงสัย ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างกลุ่มของวอร์เรนกับคนโง่เหล่านั้น

เพราะว่า ในขณะที่ทะเลทรายเปรียบเสมือนนรกในช่วงกลางวัน มันยังน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าในช่วงกลางคืน ความร้อนถอยหนี ถูกแทนที่ด้วยความหนาวเย็นที่ฆ่าคน... และทหารที่ตายแล้วของกองทัพโบราณที่เคยปะทะกันในดินแดนนี้ลุกขึ้นจากทรายเพื่อสานต่อการต่อสู้อันเป็นนิรันดร์

นี่เคยเป็นหนึ่งในสนามรบสุดท้ายในสงครามที่ทำลายล้างโลกระหว่างปีศาจและเทพนาย - พิจารณาว่าใครคือผู้ที่ต่อสู้และล้มตายที่นี่ แม้แต่ซากต้องสาปของทหารโบราณก็น่ากลัวเกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะเผชิญหน้า

ถ้ามีความเมตตาหนึ่งเดียวในทะเลทรายสีขาว นั่นก็คือซากที่ถูกสาปแช่งเหล่านี้ทรงพลังเกินกว่าที่จะเข้าสู่โลกแห่งการตื่นผ่านประตูฝันร้ายระดับล่างได้

...แน่นอนว่า ยังมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอีกนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่บนเนินทรายสีขาวเช่นกัน สัตว์น่าสะอิดสะเอียนเหล่านี้ไม่ได้ถูกจำกัดให้เคลื่อนไหวเฉพาะในเวลากลางคืน และถึงแม้ว่าพวกมันจะชอบหลบอยู่ในเงา มอร์เดรทและพวกพ้องของเขาก็ต้องต่อสู้กับความสยองมากกว่าสองสามตัวขณะที่พวกเขาเดินทางข้ามทะเลทราย

ความร้อน แสงจ้า อันตรายที่จะถูกโจมตีโดยฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่คลั่ง...

'น่ารำคาญ'

มอร์เดรทแทงร่างของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่รวดเร็วด้วยดาบของเขา จากนั้นก็ทุบมันด้วยโล่ของเขา ขว้างสัตว์ร้ายออกไปและหลุดจากใบมีด เหงื่อไหลลงมาตามใบหน้าของเขา และหมวกเกราะของเขารู้สึกร้อนเหมือนเตาอบ แม้แต่เครื่องรางที่เขาใช้เพื่อให้ตัวเองเย็นก็ดูเหมือนจะดิ้นรน แม้ว่ามันจะกลืนกินแก่นแท้มากขึ้นและมากขึ้นอย่างหิวโหย

ข้างๆ เขา มีคนโงนเงนและล้มลงคุกเข่า

มอร์เดรทเคลื่อนไหว บังนักรบอเวคเคนด์จากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่พุ่งเข้ามา เมื่อแรงขับเคลื่อนของมันถูกหยุด คนอื่นๆ ก็โจมตีจากด้านข้าง นำสัตว์ร้ายลงไปได้

เขาเอื้อมมือลงไปและช่วยอเวคเคนด์ให้ลุกขึ้น

"อาร์กห์... สาปแช่ง ฉันขอโทษ วอร์เรน ความร้อนทำให้ฉันทรมาน"

มอร์เดรทส่ายหัว

"ตามสบาย แครส หายใจสิ ดื่มน้ำบ้าง นี่เป็นตัวสุดท้ายแล้ว"

นักรบคนอื่นๆ จัดการกับซากที่เหลือของฝูงเสร็จแล้ว ทุกคนดูเหนื่อย ดวงตาของพวกเขาเคร่งเครียด

"วอร์เรน พวกเราพักได้ไหม?"

เสียงที่ปกติไร้กังวลของวาโรฟังดูเครียดและสับสน

มอร์เดรทยิ้มอยู่หลังกระบังหน้าของหมวกเกราะ

"ไม่มีเวลาหรอก พวกเราทุกคนจะตายถ้าไม่ถึงจุดหมายก่อนพระอาทิตย์ตก อา อย่าดูท้อแท้สิ อกาเท... วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว! พวกเราเกือบถึงแล้ว"

จริงๆ แล้ว พวกเขาเกือบถึงจุดนัดพบกับกำลังพลของอัศวินชตัดแล้ว พวกเขาเดินทางจากที่พักแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่งตามแผนที่ที่อเซนเด็ดสร้างไว้ ซ่อนตัวในพวกมันในช่วงกลางคืนและทนทุกข์กับทะเลทรายอันโหดร้ายในช่วงกลางวัน

แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของการเดินทางนี้

มอร์เดรทสะบัดเลือดออกจากดาบของเขาและแขวนโล่ไว้บนหลังโดยใช้สายหนัง

"มาเถอะ พวกเรา! พวกเราถูกสัตว์เลวเหล่านี้ทำให้ล่าช้ามากพอแล้ว เร่งฝีเท้าของพวกนายเถอะ!"

ชนชั้นนำที่เป็นทหารผ่านศึกตามเขาไปโดยไม่ลังเล

ดวงอาทิตย์กำลังตกลงหลังขอบฟ้าเมื่อพวกเขาเข้าใกล้หนึ่งในซากปรักหักพังที่ยื่นออกมาจากใต้ทรายเหมือนเสาหินสีดำ โครงสร้างโบราณแตกหักและเอียงไปด้านหนึ่ง จุดประสงค์และรูปร่างดั้งเดิมถูกลบเลือนไปนานแล้วโดยกาลเวลาที่ผ่านไป มันทอดเงายาวซึ่งซ่อนความเย็นสบายไว้ภายใน

แสงไฟดวงเดียวจุดขึ้นในความลึกของเงาและกะพริบสองสามครั้ง ส่งข้อความเป็นรหัส มอร์เดรทเรียกเมมโมรี่เรืองแสงและปิดมันด้วยฝ่ามือของเขา ตอบกลับ

หลังจากนั้น พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพัง

ร่างสูงยืนอยู่ใกล้กำแพงที่พังทลาย สวมเกราะหนักทำจากเหล็กสีดำ แม้จะถูกล้อมรอบด้วยความร้อนแผดเผาของทะเลทรายนรก ชายคนนั้นดูกล้าหาญและสงบนิ่ง ใบหน้าที่ผุกร่อนของเขาสงบและเย็นชา

อัศวินชตัดน่าเกรงขามตามชื่อเสียงของเขา

มีหอกขอขนาดใหญ่พาดอยู่บนไหล่ของเขา และกองซากสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ผิดรูปผิดร่างอย่างน่ากลัวกระจายอยู่ทั่วทรายที่ชุ่มเลือดรอบๆ ตัวเขา

มอร์เดรทโค้งคำนับ แกล้งทำเป็นเหนื่อย

"เซอร์ชตัด ดีใจที่ได้พบท่าน"

อัศวินแห่งวาเลอร์มองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า

"ดีใจที่ได้พบนายเช่นกัน วอร์เรน มาเถิด กลางคืนกำลังใกล้เข้ามา"

เขานำพวกเขาลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง ที่ซึ่งรอยแยกในหินภูเขาไฟเปิดทางไปสู่ภายในของโครงสร้างโบราณ

ในไม่ช้า มอร์เดรทก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยทรายสีขาวครึ่งห้อง ที่นั่น กลุ่มอเวคเคนด์กำลังพักผ่อน ดูขรุขระและช้ำ แต่ก็ดูผ่อนคลายเกินไปสำหรับสภาพแวดล้อมที่น่ากลัวของพวกเขา

พวกนักสำรวจ

พวกเขาต้อนรับกลุ่มของวอร์เรนด้วยรอยยิ้มและท่าทางยินดี

"ในที่สุด! พวกเราเกือบเสียสติรอกำลังเสริม"

"มากินสิ พวกนาย พวกนายต้องเหนื่อยแน่ๆ"

"นั่นวอร์เรนและคนของเขา ดี สัตว์ร้ายนั่นคงไม่มีโอกาส..."

เมื่อทุกคนตั้งหลักได้แล้ว อาหารและน้ำสะอาดก็ถูกแจกจ่าย ทุกคนเหนื่อยและหิว พวกเขาจึงใช้เวลาในความเงียบเพื่อหายใจ ฟื้นตัวจากการอยู่ในความร้อน และกิน

ขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น เสียงอึกทึกที่หนาวเย็นค่อยๆ ดังขึ้นเหนือพวกเขา ในไม่ช้าก็กลายเป็นเสียงประสานที่น่าสะพรึงกลัว กระดูกเก่าๆ กำลังคืบคลานออกมาจากทรายอีกครั้งเพื่อกลับมาสู่การต่อสู้อันเป็นนิรันดร์ของพวกมัน

ในจังหวะหนึ่ง มอร์เดรทเก็บกระติกน้ำของเขาและมองอัศวินชตัดด้วยการแสร้งทำเป็นเคารพและบูชาอย่างเชี่ยวชาญ

"เซอร์ชตัด... พวกเราพร้อมรับใช้ท่าน ความตั้งใจของท่านคืออะไร?"

อัศวินผู้กล้าหาญรออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น รอยยิ้มสงบก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ความตั้งใจของฉันเรียบง่าย วอร์เรน พรุ่งนี้ พวกเราจะสังหารผู้พิทักษ์... และยึดป้อมปราการ"