ทาสแห่งเงา บทที่ 1169: สมรภูมิเทพเจ้า

มอร์เดรทยังคงปรับตัวกับความจริงที่ว่าที่แอนตาร์กติกาไม่เคยมืด เพราะเหตุนั้น แนวคิดเรื่องเวลาที่นี่จึงคลุมเครือและเป็นนามธรรม ภูมิประเทศเองก็ไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เขาเคยเห็นในโลกแห่งการตื่น และด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนับไม่ถ้วนที่ไหลบ่าเข้าท่วมทวีป จึงง่ายที่จะจินตนาการว่าพวกเขากำลังอยู่ในอาณาจักรแห่งความฝันจริงๆ

ทวีปทั้งหมดพร้อมผู้คน ถูกลากลงสู่นรก

'ไม่... มันยังเร็วเกินไปสำหรับเรื่องนั้น...'

ท้องฟ้าแปลกประหลาด แผ่นดินแปลกประหลาด และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินนั้นก็แปลกประหลาด

แต่กระนั้น เขาไม่ใช่คนที่แปลกประหลาดที่สุดหรอกหรือ?

'มันดีไม่ใช่หรือ ที่ได้อยู่กับครอบครัว?'

แผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของลุงเขาอยู่ตรงหน้า

เซนต์มาดอคกำลังเดินข้ามทุ่งร้างอันรกร้าง ไม่ได้กังวลกับฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เคลื่อนไหวอยู่ในระยะไกลแม้แต่น้อย กำลังเล็กๆ ของอเวคเคนด์ตามหลังมา โดยมีมอร์เดรทนำหน้า พวกเขาทิ้งยานพาหนะไว้ข้างหลังเพื่อข้ามเขตแดนกันดารช่วงสุดท้ายด้วยการเดินเท้า โดยรู้ว่าการไม่ถูกมองเห็นสำคัญกว่าการปลอดภัย

นักรบแห่งวาเลอร์ถูกกดดัน แต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน แม้จะถูกล้อมรอบด้วยอันตรายที่พูดไม่ออก ไม่มีใครในพวกเขาแสดงความกลัวแม้แต่น้อย พวกเขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับภัยคุกคามใดๆ ไม่ว่าจะร้ายแรงเพียงใด และต่อสู้กับศัตรูทุกประเภท

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนหรือมนุษย์

ในขณะเดียวกัน มอร์เดรทก็เพียงแค่จ้องมองแผ่นหลังของลุงเขา

จะง่ายเพียงใดที่จะแทงดาบทะลุผ่านมัน?

เขากลั้นเสียงถอนหายใจไว้

น่าเสียดาย ไม่ง่ายเลย ไม่ใช่เพราะชุดเกราะเสริมอาคมล้ำค่าที่คมดาบกระซิบสวมใส่ แต่เพียงเพราะคมดาบกระซิบคือคมดาบกระซิบ

ถ้าสมาชิกคนใดในครอบครัวของมอร์เดรทง่ายที่จะฆ่า เขาคงไม่ติดอยู่กับการสวมร่างของสไควร์วอร์เรนที่รุงรังนานขนาดนี้

'วันหนึ่งจะมาถึง...'

พวกเขาเดินไปข้างหน้าในความเงียบ

ในที่สุด จุดหมายของการเดินทางก็ปรากฏให้เห็น ซ่อนอยู่ในเงาของป้อมปราการที่ถูกทอดทิ้ง ประตูฝันร้ายฉีกความจริงออกเป็นรอยแผลเป็นมืด เสียงกระซิบของการเรียกดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ และกระดูกของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ถูกสังหารส่งเสียงกรอบแกรบใต้เท้าของพวกเขา

ตอนนี้ กำลังพลที่ถูกนำมาที่แอนตาร์กติกาโดยครอบครัวของเขาได้สำรวจประตูฝันร้ายไปมากแล้ว พวกเขาเริ่มด้วยประตูที่ตั้งอยู่ภายในเมืองหลวงที่ถูกปิดล้อมภายใต้การควบคุมของตระกูล แล้วจึงค่อยๆ ขยายการค้นหาออกไป

อย่างไรก็ตาม ประตูนี้พิเศษ มันเป็นประตูที่อัศวินชตัดได้เข้าไปผจญภัย และพื้นที่ของอาณาจักรแห่งความฝันที่เชื่อมต่อกับมันซ่อนสมบัติล้ำค่าไว้ภายใน

ปัญหาคือประตูนี้ตั้งอยู่ในส่วนที่อันตรายอย่างยิ่งของแอนตาร์กติกา... มันอันตรายมาก่อนเพราะความใกล้ชิดกับดินแดนของตระกูลซง และยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเมื่อเขตล่าของไททันผู้เสื่อมทรามที่ยังคงเดินทางไปทั่วทวีปค่อยๆ เคลื่อนมาในทิศทางของมัน

นั่นคือเหตุผลที่ป้อมปราการที่มั่นถูกทอดทิ้ง และเหตุที่เซนต์มาดอคคุ้มกันพวกเขาไปยังจุดหมายด้วยตัวเอง

สไควร์วอร์เรนและผู้คนของเขา—กลุ่มนักสู้สามกลุ่มของอเวคเคนด์ผู้แกร่งกล้า—ถูกกำหนดให้เป็นกลุ่มกำลังเสริมระลอกแรกที่ส่งไปช่วยอัศวินรักษาสมบัติของเขา เนื่องจากความสำคัญของภารกิจนั้น คมดาบกระซิบจะนำพวกเขาข้ามธรณีประตูระหว่างสองโลก

แน่นอน มอร์เดรทได้แทนที่สไควร์วอร์เรนมานานแล้ว ดังนั้น...

ลุงของเขาศึกษารอยแยกประหลาดของประตูในความเงียบ ดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากแรงดึงดูดอันบ้าคลั่งของการเรียก แล้วจึงหันกลับมา

"แกพร้อมหรือยัง สไควร์?"

คนแรกที่ตามเซนต์เข้าไปในอาณาจักรแห่งความฝันจะเผชิญอันตรายมากที่สุด มอร์เดรทแกล้งทำเป็นเข้มแข็งและมุ่งมั่นขณะที่เขาพยักหน้า

"พร้อมเสมอ ขอรับท่าน"

คำพูดมีรสชาติน่าขยะแขยงบนลิ้นของเขา

มาดอคพยักหน้าด้วยความเห็นชอบและยื่นมือให้เขา

โลกกลายเป็นสีซีด

จากนั้น มันก็หายไป

ชั่วขณะหนึ่ง มอร์เดรทพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ไร้แสงระหว่างความฝันและความจริง

และแล้ว แสงจ้าก็ท่วมการมองเห็นของเขา

ความร้อนที่ทนไม่ไหวโจมตีผิวของเขา

กลิ่นทรายที่ถูกแผดเผาท่วมจมูกของเขา

อย่างช้าๆ มอร์เดรทกลับมามองเห็นได้ เขารู้สึกอึดอัดมาก เพราะมีพื้นผิวสะท้อนในบริเวณโดยรอบน้อยมาก—จำกัดเฉพาะสายตาของตัวเอง เขารู้สึกเกือบจะตาบอด

รอบตัวเขาคือทะเลทรายอันกว้างใหญ่

จานสว่างจ้าของดวงอาทิตย์เรืองแสงกำลังอาบเนินทรายสูงด้วยกระแสความร้อนที่แผดเผา ทรายของทะเลทรายขาวไร้ที่ติ และท้องฟ้าสีครามเข้มเหนือเขาลึกและไร้ขอบเขตเหมือนมหาสมุทรโบราณ ไม่มีเมฆแม้เพียงก้อนเดียวบดบังความกว้างใหญ่อันเรียบเนียน

ที่ไหนสักแห่งในระยะไกล ซากปรักหักพังสีดำสนิทโผล่ขึ้นมาจากใต้ทราย กระจัดกระจายไปทั่วทะเลทรายเหมือนกระดูกของยักษ์ที่ถูกฝังกลบครึ่งตัว

สยองขวัญที่หิวโหยซ่อนตัวอยู่ในเงามืดสลัวของโครงสร้างที่ยื่นออกมา

มอร์เดรทขมวดคิ้ว แล้วขยับเล็กน้อย ได้ยินเสียงทรายเสียดสีข้างหลังเขา

สิ่งมีชีวิตประหลาดที่ดูเหมือนประกอบด้วยกรงเล็บนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งเข้าใส่เขา... แต่หลังจากนั้นเสี้ยววินาที มันก็ถูกถอดชิ้นส่วน แตกออกกลางอากาศ ราวกับว่าลมหมุนของใบมีดที่มองไม่เห็นได้ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ

เลือดสีดำเดือดพล่านเมื่อสัมผัสกับทรายสีขาว

เซนต์มาดอคมองซากของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอย่างสงบและหันไปหามอร์เดรท

"ระวังตัวไว้"

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็หายไป

มอร์เดรทถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว

ด้วยเสียงถอนหายใจ เขาเรียกวัตถุเรืองแสงพิเศษออกมาเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองถูกปรุงสุกภายในเกราะ และรอด้วยดาบในมือ

ในเวลาที่เซนต์มาดอคกลับมาพร้อมกับอเวคเคนด์อีกสองคน มีสิ่งมีชีวิตตายอีกตัวหนึ่งนอนอยู่บนทราย

ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงในการขนส่งพวกเขาทั้งหมดไปยังอาณาจักรแห่งความฝัน อย่างไรก็ตาม การถูกนำทางโดยเซนต์ถือเป็นพรอันยิ่งใหญ่—พวกเขาไม่จำเป็นต้องค้นหากันและกันในทะเลทรายอันตราย เผชิญอันตรายของมันตามลำพัง

ใครจะรู้ว่าจะมีกี่คนที่รอดชีวิตหากไม่มีเซนต์มาดอค?

ในที่สุด นักรบแห่งวาเลอร์คนสุดท้ายก็ปรากฏตัวภายใต้ดวงอาทิตย์อันไร้ความปรานีของทะเลทราย คมดาบกระซิบหันไปหาวอร์เรนและถอนหายใจ

"นี่คือที่ที่ฉันจะจากแกไป สไควร์ พวกแกจะต้องไปพบกับอัศวินชตัดด้วยตัวเอง"

มอร์เดรทแกล้งทำเป็นลังเล

"เซนต์มาดอค ท่านขอรับ... จะไม่เป็นการรอบคอบกว่าหรือที่ท่านจะร่วมเดินทางกับพวกเรา?"

ลุงของเขาส่ายหัว

"ฉันถูกติดตามได้ง่ายเกินไปในดินแดนต้องสาปนี้ การไปกับพวกแกจะเพิ่มโอกาสที่ราชินีหนอนจะรู้เกี่ยวกับภารกิจของชตัด อย่ากังวลไป... ถ้าพวกแกทำหน้าที่ได้ดี ฉันจะไปพบพวกแกในไม่ช้า ภายในเวลานั้น มันจะสายเกินไปสำหรับซงที่จะแทรกแซง"

มอร์เดรทโค้งคำนับ ตัดสินใจว่าเขาอยู่ในอารมณ์ที่ดีมาก

สองสามนาทีต่อมา เซนต์มาดอคก็หายไป อเวคเคนด์ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัว

เขามองพวกพ้องของเขาและให้รอยยิ้มให้กำลังใจ

"อดทนไว้ พวกเรา! พวกเราต้องไปยังจุดหมายแรกโดยไม่ล่าช้า ถ้าพวกเราไม่ถึงที่นั่นก่อนพลบค่ำ... ขอเทพเจ้าเมตตาวิญญาณของพวกเรา..."

แน่นอน เทพเจ้าตายไปนานแล้ว—บางคนอาจจะตายบนสนามรบนี้จริงๆ—ดังนั้นจึงไม่มีความเมตตาให้พบในโลกทั้งสอง