ทาสแห่งเงา บทที่ 1159

แถบเนื้อกำลังย่างอยู่เหนือกองไฟ และกลิ่นหอมกรุ่นแพร่กระจายไปทั่วอากาศ ซากของมอนสเตอร์ผู้เสื่อมทรามส่งเสียงแตกปะทุขณะถูกเผาไหม้ ณ ที่ไกลออกไป โซ่โบราณส่งเสียงกระทบกันดังกึกก้อง

ความมืดปกคลุมโลกภายนอกวงแสงที่ทอดยาวจากเปลวไฟระบำ

"...และนั่นคือช่วงเวลาที่ระเบิดถูกจุดชนวน บูม! ฉันไม่รู้ว่าทั้งเมืองไม่ถล่มลงสู่มหาสมุทรได้อย่างไร แต่มันยิ่งใหญ่มาก กำแพงพังทลาย ตึกรามถล่มเป็นผุยผง แม้แต่พื้นดินก็ยุบตัวลง โอ้ แต่แน่นอนว่าฉันไม่ได้เห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยตา เพราะฉันอยู่ตรงกลางการระเบิดพอดี มีเพียงเงาที่แสดงออกมาเป็นชั้นๆ ปกป้องฉันไว้"

สมาชิกของกลุ่มนักสู้จ้องมองซันนี่ด้วยดวงตากว้าง... ยกเว้นแคสซี่ แน่นอน เนฟฟิสดูเหมือนจะใส่ใจกับการย่างเนื้อมากกว่า แต่เมื่อเรื่องราวดำเนินไป เธอก็ดูเหมือนจะวอกแวกมากขึ้นเรื่อยๆ

เขายิ้มกว้าง

"และไอ้สัตว์กินซากนั่นก็อยู่ตรงนั้นกับฉัน! ฉันไม่สามารถปล่อยให้ไอ้เวรนั่นหนีเข้าไปในเงาได้ จึงจับมันไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง และทุบมันด้วยมืออีกข้าง ที่ระยะใกล้ขนาดนั้น ดาบใช้ไม่ได้ผล มันจึงเริ่มกัด และบอกให้รู้นะ... ฟันของมันคมมาก มากจริงๆ..."

ซันนี่ยิ้ม เผยให้เห็นฟันของตัวเอง แล้วจู่ๆ ก็ทำหน้าดุร้าย

"แต่ไม่คมเท่าฟันฉันหรอก ฉันก็กัดไอ้สารเลวนั่นกลับเช่นกัน! ตอนนั้น ทรงกลมของเงาเริ่มแตกออกแล้ว และความร้อนข้างในเหมือนเตาอบ มันรอดพ้นจากแรงระเบิดเริ่มแรกได้ แต่ถูกคลื่นกระแทกเหวี่ยงไปมา แล้วกลิ้งม้วนลงไปในหลุมก่อนที่จะแตกละเอียดในที่สุด"

สีหน้าของเขาผ่อนคลายลง

"เอาล่ะ ยังไงก็ตาม ฉันฟื้นสติได้เร็วกว่าสัตว์กินซากนั่น ซึ่งถูกเศษซากทับร่างอยู่กับพื้น ปัญหาคือ ฉันยังไม่มีวิธีทำลายเกราะของมันได้... โชคดีที่ฉันยังมีหีบด้วงสีดำติดตัวอยู่เต็ม ดังนั้น ก่อนที่ปีศาจนั่นจะเป็นอิสระ ฉันเทด้วงออกมา และพวกมันกินมันทั้งเป็น จุดจบที่เหมาะสมสำหรับผู้กินซาก ไม่คิดอย่างนั้นหรือ? และเนื่องจากด้วงพวกนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจริงๆ มนตร์จึงให้การฆ่านั้นแก่ฉัน นั่นคือวิธีที่ฉันได้รับเงาใหม่มา"

เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเอฟฟี่ก็ส่ายหัว

"เดี๋ยวก่อนๆ... นายกำลังบอกพวกเราว่าปีศาจผู้ตะกละนั่นตามล่านายข้ามศูนย์กลางแอนตาร์กติกาทั้งหมด บุกเข้าเมืองหลวงที่ถูกปิดล้อม และรอเป็นสัปดาห์ๆ เพื่อดักโจมตีนายในช่วงเวลาแย่ที่สุด? สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายฉลาดขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ไคมองเธอด้วยความประหลาดใจ

"เอ่อ... พวกเราจะเพิกเฉยต่อข้อเท็จจริงที่ว่าซันนี่ฆ่าไททันได้งั้นเหรอ?"

ซันนี่หัวเราะ

"ใช่ นั่นแหละที่เกิดขึ้น เดือนแรกๆ ของปฏิบัติการนั้นบ้าคลั่งมาก จะว่าไงดีล่ะ"

มีความเงียบที่เต็มไปด้วยความตกใจ ในความเงียบนั้น แคสซี่ถามด้วยน้ำเสียงกังวล:

"แล้วทหารของนายล่ะ? พวกเขาปลอดภัยดีหรือเปล่า? นายบอกว่าปีศาจผู้ตะกละทำให้คนหนึ่งในพวกเขาบาดเจ็บสาหัส..."

รอยยิ้มของซันนี่ค่อยๆ จางหายไป

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

"...ใช่ พวกเขาปลอดภัยดี ลัสเตอร์สูญเสียขาไป แต่เขารอดชีวิตมาได้ ตอนนี้เขากลับไปที่ควอดแรนท์ทางเหนือ กำลังฟื้นตัวหลังจากได้รับการรักษาจากหมอรักษาที่ดีที่สุดของรัฐบาล คิมมี่อยู่ที่แอนตาร์กติกาตะวันออกนี่เอง เธออยู่กับกองบัญชาการกองทัพตอนนี้"

ดวงตาของเขาดูเหม่อลอย

"เควนติน... เควนตินยังคงถูกระบุว่าหายสาบสูญระหว่างปฏิบัติการ อย่างเป็นทางการ ส่วนเบลล์ ดอร์น และซามาร่า พวกเขาเสียชีวิตหลังจากนั้นสองสามวัน ตอนที่พวกเราพยายามต่อสู้กับสัตว์อสูรฤดูหนาว ทุกคนตายในวันนั้น ยกเว้นฉันกับเจ็ท"

ในความเงียบที่ตามมา แคสซี่ถอนหายใจเบาๆ

"ฉันเสียใจด้วย"

ซันนี่มองเธออย่างแรง มันแปลกประหลาดอย่างน่าขนลุก ที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นออกมาจากปากเธอ... เขารู้ดีว่าเธอไม่ใช่คนที่จะขอโทษง่ายๆ

'...ฉันคงแอบรอคอยอะไรโง่ๆ แบบนี้มาตลอดสองปีที่ผ่านมาโดยไม่รู้ตัวสินะ?'

เขาส่ายหัว แล้วสวมรอยยิ้มบนใบหน้า

"ใช่... ฉันก็เสียใจเช่นกัน แต่แอนตาร์กติกาก็เป็นแบบนั้นแหละ มันมีวิธีเตือนให้เรารู้ว่าไม่ว่าเราจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด ก็ยังมีบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่ารออยู่ข้างนอกนั่น พร้อมจะกินเราทั้งเป็น"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่เนฟฟิส และพูดด้วยน้ำเสียงไร้กังวล

"ฉันลิ้มรสความล้มเหลวมามากที่นั่น มันเป็นสิ่งขมขื่น ความล้มเหลวน่ะ แต่หลังจากทุกอย่างผ่านไป... ฉันคิดว่ามันเป็นยามากกว่าพิษ เธอก็ควรลองมันดูสักครั้ง ก่อนที่จะสายเกินไป"

เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงแสดงท่าทีเชิงต่อสู้กับเนฟ แต่ความมั่นใจของเธอช่างน่าหงุดหงิดจริงๆ ในช่วงหลังๆ มานี้ บางที... บางทีก็เพราะเขารู้สึกอยากปกป้องเธอ - ดาราผันแปรได้นำตัวเองเข้าสู่อันตรายอันน่าสยดสยองด้วยการเข้าร่วมกับตระกูลวาลอร์ ที่จริงแล้ว เธอกำลังเผชิญหน้ากับความตายและการทำลายล้าง แต่กลับทำราวกับว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ

เธอคิดผิด ตระกูลใหญ่ องค์อธิปไตย - คนพวกนี้ไม่ใช่บุคคลที่จะถูกควบคุมได้

เมื่อได้ยินข้อสังเกตของเขา เนฟฟิสก็หันกลับมาดูแลเนื้อและมองไปทางซันนี่อย่างสงบ

เสียงของเธอราบเรียบ:

"ฉันคิดว่าฉันรู้จักความล้มเหลวดีกว่าใครที่นี่"

เขาขมวดคิ้ว

"เธอน่ะเหรอ? เธอเคยล้มเหลวตอนไหน?"

เนฟฟิสถอนหายใจและยังคงดูแลเนื้อต่อไป

"ฉันล้มเหลวที่จะรั้งนายไว้ข้างกายฉันที่ดาร์คซิตี้ ไม่ใช่เหรอ? ฉันล้มเหลวที่จะเข้าควบคุมไบรท์คาสเซิลด้วย... ฉันต้องการจะแย่งชิงบัลลังก์ของกันล็อกหลังจากฆ่าเขาไปสองสามวัน ฉันเตรียมทุกอย่างไว้พร้อม แต่สุดท้ายแล้ว ต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ของการต่อสู้นองเลือดเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย วันเพิ่มขึ้นทุกวัน สลีปเปอร์ที่ตายในการต่อสู้กับเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน... ล้วนเป็นความล้มเหลวของฉัน การยอมรับความจริงข้อนี้ไม่ง่ายเลย"

เธอนำเนื้อที่ส่งกลิ่นหอมออกจากไฟและเริ่มวางบนจาน

"ฉันล้มเหลวที่ยอดแหลมแดงเข้มด้วย ฉันล้มเหลวที่จะบรรลุผลลัพธ์ที่ดีที่สุด และแม้แต่พลาดในความพยายามที่จะแก้ไขความผิดพลาด และฉันก็ล้มเหลวอีกนับไม่ถ้วนนับตั้งแต่นั้นมา"

เธอยิ้ม แล้วส่งจานให้ซันนี่

"แต่ไม่เป็นไร นายพูดถูกแล้ว ความล้มเหลวอาจจะขมขื่น แต่มันคือยา ตอนนี้ กินกันเถอะ... หวังว่าเนื้อนี้จะอร่อยกว่านะ"