ทาสแห่งเงา บทที่ 1130: ความใกล้ชิด

การเดินทางกลับไปยังเขตปกครองของตระกูลวาเลอร์ในแอนตาร์กติกาตะวันออกจะใช้เวลาหลายวัน ในวันแรก อเวคเคนด์ที่ขี่พาหนะบุกออกไปหลายครั้ง สังหารฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่โชคร้ายพอที่จะเดินเข้ามาในเส้นทางของขบวน

อเวคเคนด์และสิ่งชั่วร้ายผู้ล้มเหลวถูกสังหารอย่างไร้ความปรานีเนิ่นนานก่อนที่พวกมันจะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อยานพาหนะ เมื่อผู้เสื่อมทรามปรากฏตัว อัศวินแห่งวาเลอร์จะโจมตีด้วยตนเอง การได้ชมมาสเตอร์ผู้สูงส่งเหล่านี้ต่อสู้เป็นทั้งแรงบันดาลใจและการเตือนใจอันเคร่งขรึมถึงสิ่งที่ซันนี่ต้องต่อสู้ด้วย

แต่ละคนมีความอันตรายไม่น้อยไปกว่าเพียร์ซและเวลเธ ผู้คุมขังมอร์เดรท... อาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ด้วยการที่อัศวินสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อันตรายกว่า ไม่มีเซนต์คนใดต้องเข้าแทรกแซงด้วยตนเองเลย

ยังมีเอคโคของมอร์แกนด้วย แปลกพอสมควรที่มีเพียงสองสามตัวในสายตา - เจ้าชายแห่งสงครามคงจะปล่อยพวกมันบางส่วนไปแล้ว ในตอนนี้

แน่นอน ยังมีความเป็นไปได้อีกประการหนึ่ง มอร์แกนอาจส่งเอคโคหลายตัวไปวางกับดักของเธอเอง

ที่จริงแล้ว ซันนี่ค่อนข้างแน่ใจว่าเธอทำเช่นนั้น

เขาใช้เวลาเดือนที่ผ่านมาศึกษากองกำลังสำรวจของตระกูลใหญ่อย่างรอบคอบ ตอนนี้ เขารู้จักใบหน้าของอเวคเคนด์ อเซนเด็ด และผู้เชี่ยวชาญธรรมดาแทบทุกคนที่ตระกูลวาเลอร์ส่งมายังควอดแรนต์ตอนใต้ รวมทั้งโครงร่างคร่าวๆ ของความสามารถของพวกเขา

ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ซันนี่ไม่พลาดสังเกตว่ากลุ่มนักสู้อเวคเคนด์หลายกลุ่มที่เคยมีส่วนร่วมในการต่อสู้กับฝูงสัตว์ขนาดมหึมาหายไปจากขบวนอย่างลึกลับ พวกเขาอาจจะอยู่ระหว่างการเดินทางเพื่อวางกับดักให้กับกองกำลังของนักรบซงที่กำลังกลับมา

เขาไม่อิจฉาพวกนั้นเลยสักนิด

ตัวซันนี่เองใช้เวลาวันแรกเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ ว่านักรบของวาเลอร์ต่อสู้ผ่านเงาอย่างไร เขาคิดที่จะเริ่มบทสนทนากับแคสซี่ แต่พบว่ายากที่จะหาหัวข้อที่จะพูดคุย อย่างน้อยก็หัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย แผนการของตระกูลใหญ่ หรืออนาคตที่ปั่นป่วนที่รออยู่เบื้องหน้าพวกเขาทั้งหมด

...พูดง่ายๆ คือเรื่องงาน

มันแปลกอยู่สักหน่อย เขาเคยคิดว่าพวกเขาสนิทกัน - แม้จะมีทุกสิ่งเกิดขึ้น ก็มีคนน้อยมากในโลกนี้ ถ้ามี ที่ใกล้ชิดกับเขามากกว่าเธอ

แต่กระนั้น ซันนี่ตระหนักว่าเขาไม่รู้มากนักเกี่ยวกับแคสซี่นอกเหนือจากความเป็นจริงอันโหดร้ายของการเป็นอเวคเคนด์ เขาไม่เคยพบครอบครัวของเธอ ซึ่งเธอพูดถึงมากมายที่ชายฝั่งที่ถูกลืม เขาไม่เคยไปเยี่ยมบ้านของเธอ หรือเรียนรู้เกี่ยวกับงานอดิเรกของเธอ - สิ่งที่เธอชอบ สิ่งที่เธอรู้สึกขัดใจ เขาแม้แต่ไม่รู้ว่าตำแหน่งทางการของเธอในตระกูลวาเลอร์คืออะไร และชีวิตของเธอเปลี่ยนไปอย่างไรเพราะสิ่งนั้น

การตระหนักรู้นั้น... ทำให้หดหู่ใจ

แน่นอน ตัวแคสซี่เองก็เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลสำหรับระยะห่างระหว่างพวกเขา หลังจากตื่นขึ้น เธอดูเหมือนจะปิดกั้นตัวเองจากโลกภายนอกไปบ้าง หลังจากการอเซนด์ ความโดดเดี่ยวของเธอยิ่งชัดเจนมากขึ้น - ราวกับว่าเด็กสาวตาบอดกำลังพยายามอย่างรู้ตัวที่จะกลมกลืนไปกับพื้นหลัง กลายเป็นคนที่คลุมเครือและลืมง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่กระนั้น...

ซันนี่มองเธอด้วยสีหน้าซับซ้อน ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขาอย่างฉับพลัน:

'...ฉันไม่คิดว่าฉันเคยอวยพรวันเกิดให้เธอเลย'

นั่นคือวิธีที่พวกเขาพบกัน หลายปีก่อน... อันที่จริง มันเป็นเพียงประมาณสี่ปีที่แล้ว ในวันเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก ในโรงอาหารของสถาบัน แคสซี่ได้อวยพรวันเกิดให้เขาอย่างกะทันหัน เธอเป็นสลีปเปอร์เพียงคนเดียวที่เคยพูดกับเขาที่นั่น

ซันนี่รู้ว่าแคสซี่เป็นคนอายุน้อยที่สุดในกลุ่มนักสู้ และวันเกิดของเธออยู่ในช่วงปลายเดือนมิถุนายนหรือต้นเดือนกรกฎาคม... ใกล้กับวันเกิดของเรน ในปีนี้ เขายุ่งอยู่กับการต่อสู้เพื่อไปถึงฟัลคอน สกอตต์ในช่วงเวลานั้น จึงมีข้ออ้างที่มั่นคง

อย่างไรก็ตาม ยังมีปีก่อนๆ อีก

ซันนี่เงียบไปพักหนึ่ง ครุ่นคิด

จากนั้น เขาขยับตัวเล็กน้อยและถาม:

"เอ่อ แคสซี่ ครอบครัวของเธอเป็นยังไงบ้าง?"

เธอไม่ตอบสนองชั่วขณะ จากนั้นหันหน้ามาเล็กน้อยและขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"...อะไรนะ?"

ซันนี่เอนหลัง

"ฉันถามว่า ครอบครัวของเธอเป็นยังไงบ้าง?"

เด็กสาวตาบอดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ก็ส่องสว่างใบหน้าอันอ่อนละมุนของเธอ

"โอ้! พวกเขาสบายดี ฉันยื่นเรื่องขอเพิ่มระดับการเป็นพลเมืองของพวกเขา แม่ของฉันจึงไม่หยุดคุยโม้กับเพื่อนบ้าน พ่อต้องคุยกับเธอ... ทันทีหลังจากไปเรียนขับรถและซื้อใบขับขี่ยานพาหนะส่วนตัว เขาจอดยานพาหนะส่วนตัวไว้ที่ที่ทุกคนมองเห็นได้ด้วย... ฉันคิดว่าฉันจะเป็นคนที่ต้องไปคุยกับเขาแล้วตอนนี้..."

ซันนี่หัวเราะเบาๆ

"อ้า ฉันเข้าใจ เธออาจจะไม่รู้ แต่ฉันเรียนขับรถเหมือนกัน - จากพลขับหลักตัวจริงด้วยนะ เอ่อ... รถของฉันระเบิดไปแล้ว แต่เมื่อเรากลับไปที่เอ็นคิวเอสซี ฉันจะซื้อคันใหม่แน่นอน และเมื่อฉันทำ... เธอนับได้เลยว่ามันจะจอดอยู่ในที่ที่มองเห็นได้ชัดที่สุดบ่อยๆ..."

แคสซี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความอยากรู้อย่างแปลกประหลาด:

"...นายอยากทำอะไรอีกเมื่อกลับไป?"

เขาเกาหลังศีรษะของตัวเอง

"หืม... ฉันไม่ได้คิดมากเท่าไหร่จริงๆ เอาล่ะ สิ่งแรกคือ - ร้านของฉันต้องการสินค้าพิเศษใหม่ๆ อย่างมาก ฉันฝึกฝนมามากที่นี่ในแอนตาร์กติกา ดังนั้นฉันอาจจะสามารถยกระดับบริลเลียนท์ เอ็มพอเรียมไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ บางทีฉันอาจจะขยายกิจการและเปิดร้านเมมโมรี่ในบาสตัน อ้อ และฉันกำลังคิดจะเปิดร้านอาหารด้วย เลี้ยงคนและหาเงินไปพร้อมกัน นั่นไม่ใช่ความฝันหรอกหรือ?"

ซันนี่คิดสักครู่ แล้วเสริมว่า:

"ฉันจะต้องอยู่ในบาสตันบ่อยๆ ถ้าฉันต้องการทำธุรกิจอย่างเหมาะสม แต่ฉันไม่อยากถูกยึดเหนี่ยวอยู่ที่นั่น... ดังนั้น บางทีฉันอาจจะหาป้อมปราการที่มีทิวทัศน์สวยงาม เงียบสงบสักแห่งในบริเวณใกล้เคียง ห่างไกลจากความวุ่นวายระหว่างวาเลอร์และซง"

เขายิ้ม แล้วถาม:

"แล้วเธอล่ะ?"

แคสซี่เพียงแค่ถอนหายใจ

"ฉันคิดว่าฉันคงจะยุ่งมากหลังจากกลับไปที่เอ็นคิวเอสซี ถ้าฉันมีเวลาว่างบ้าง... สิ่งเดียวที่ฉันอยากทำคือใส่ชุดนอนอยู่ในบ้านและไม่ทำอะไรเลย"

เธอรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มให้เขา:

"แต่ฉันสัญญาว่าจะไปเยี่ยมร้านอาหารของนายนะ! ฉันจะทิปเยอะด้วย..."

ขณะที่พวกเขาคุยกัน ดวงอาทิตย์โคลงเคลงไปที่ขอบฟ้า ไม่เคยตกลับขอบฟ้า แต่ทำให้โลกมืดลง

ขบวนหยุดลง เตรียมพร้อมสำหรับช่วงต่อไปของการเดินทาง

ในช่วงเงียบสงบนั้น อเวคเคนด์จากตระกูลวาเลอร์มาถึง ยุติบทสนทนาของพวกเขา