ทาสแห่งเงา บทที่ 1129: โจรและหมาป่า

ในไม่ช้า ก็ถึงเวลาที่ต้องกล่าวคำอำลาอีกครั้ง เอฟฟี่และไคกำลังกลับไปยังส่วนที่ควบคุมโดยรัฐบาลของแอนตาร์กติกาตะวันออกพร้อมกับร่องรอยแห่งความพินาศและเซนต์ไทริส ในขณะที่เจ็ทกำลังออกเดินทางไปกับกำลังของตระกูลซง

กองทัพร่วมได้ถอนตัวออกจากสนามรบและเดินทางออกห่างจากที่นั่นไปได้ระยะหนึ่งแล้ว ตอนนี้ พร้อมที่จะแยกย้าย... ก่อนที่จะทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ซันนี่สามารถหาโอกาสคุยกับโซลรีปเปอร์เป็นการส่วนตัวได้

ขบวนยานพาหนะอันยาวเหยียดได้หยุดลง และพวกเขาพบกันท่ามกลางความวุ่นวายของการแยกย้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น

"การอยู่กับตระกูลซงเป็นอย่างไรบ้าง?"

เจ็ทยิ้มเล็กน้อย แล้วยักไหล่

"ก็ดีนะ ฉันมักจะนึกถึงเหตุผลที่ว่าทำไมฉันไม่เคยต้องการเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเลกาซี่... แต่ก็โอเค แปลกดีนะ ฉันรู้สึกถึงความเป็นพี่น้องกับผู้หญิงพวกนี้เล็กน้อย"

ซันนี่ยกคิ้ว

"ความเป็นพี่น้องเหรอ จริงๆ น่ะ? ทำไม?"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"โจรย่อมรู้จักโจร เช่นเดียวกับหมาป่าที่รู้จักหมาป่า มันเป็นเพียงความรู้สึกคลุมเครือ แต่ฉันคิดว่าข้อบกพร่องของพวกเขาคล้ายกับของฉัน... ไม่เหมือนกันทีเดียว แต่คล้ายกัน ฉันไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แน่นอน แต่มีวิธีที่จะบอกได้ สิ่งเช่นนั้นมีอิทธิพลต่อตัวเธอในหลายๆ ทางที่แทบสังเกตไม่เห็น"

เจ็ทมองไปทางอื่นและถอนหายใจอาลัย

"บุตรสาวทั้งหมดของคิซงล้วนเป็นลูกบุญธรรม นายรู้ไหม? หลายคนถูกพาตัวมาจากชานเมืองเมื่อพวกเธอยังเล็กมาก ใครจะรู้ ในชีวิตอีกแบบหนึ่ง ฉันอาจเป็นเจ้าหญิงของตระกูลใหญ่เช่นกัน... นั่นคงเป็นภาพที่น่าชม ใช่ไหม?"

ซันนี่มองเธออย่างหม่นหมอง พยายามจินตนาการถึงโซลรีปเปอร์ในชุดประจำตระกูลซงสีแดงไวน์แบบดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม จินตนาการของเขาล้มเหลว

...ไม่ว่าซันนี่จะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถจินตนาการถึงเจ็ทในชุดกระโปรงได้

เขาแค่นเสียง

"ฉันรู้ และใช่ นั่นคงเป็นภาพที่น่าชม อย่างไรก็ตาม ฉันชอบตัวเธอในปัจจุบันมากกว่า"

โซลรีปเปอร์หัวเราะ

"...ฉันเหมือนกัน ซันนี่ ฉันเหมือนกัน นายอาจจะยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจความรู้สึกนี้ แต่... ฉันต่อสู้อย่างยาวนานและหนักหน่วงเพื่อให้กลายเป็นตัวฉันในปัจจุบัน ฉันจะไม่แลกมันกับอะไรทั้งสิ้น"

รอยยิ้มค่อยๆ หายไปจากใบหน้าของเธอ และเธอมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"นายรู้ว่าสิ่งต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนแปลงในแอนตาร์กติกาตะวันออก ใช่ไหม?"

ซันนี่พยักหน้าช้าๆ ทำให้เธอถามว่า:

"งั้น นายจะทำอะไรล่ะ?"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่

"อาจจะทำอะไรโง่ๆ แต่... ไม่โง่เกินไป ยังบอกยากอยู่"

โซลรีปเปอร์ศึกษาใบหน้าของเขาสักพัก แล้วพยักหน้า

"งั้นเราติดต่อกันไว้นะ"

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงหันหลังและเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังกำลังอเวคเคนด์ของตระกูลซงที่กำลังจะออกเดินทาง

ซันนี่มองโซลรีปเปอร์จากไป พิจารณาว่าเขาควรจะบอกอะไรเธอมากกว่านี้หรือไม่ เขาได้เตือนเธอให้อยู่ห่างจากมอร์เดรทแล้ว... ส่วนการบอกเจ็ทเกี่ยวกับการมีอยู่ของเงาของเขา ก็จะไม่เป็นประโยชน์กับใครทั้งสิ้น ไม่ใช่ว่าเธอจะสามารถช่วยไอ้หม่นนั่นในภารกิจของมันได้

'มีตัวแปรที่ไม่รู้มากเกินไปในเกมนี้ ฉันไม่มีความคิดเลยว่าสถานการณ์จะคลี่คลายอย่างไร สำหรับเราทั้งคู่... แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน เราจะพบกันอีกในไม่ช้า ก่อนที่ทุกอย่างจะจบลง'

เขาแสยะยิ้ม แล้วไปเข้าร่วมกับขบวนของตัวเอง

เต่าอันโอ่อ่าที่เป็นเอคโคถูกปล่อยไปแล้ว และพวกเขาจะเดินทางโดยใช้พาหนะธรรมดามากขึ้น

แต่ก็ไม่ธรรมดามากนัก... อเวคเคนด์หลายคนของตระกูลวาเลอร์มีพาหนะเอคโค และจะขี่พวกมันข้ามภูมิประเทศอันรกร้าง มียานพาหนะธรรมดาด้วยเช่นกัน

ตัวซันนี่เองจะโดยสารไปกับผู้พิทักษ์เปลวไฟ แต่ก่อนหน้านั้น เขาแอบเข้าไปในช่องแคบเล็กๆ ที่จมอยู่ในเงามืด ที่นั่น เขาพบร่างเล็กๆ นอนนิ่งอยู่บนพื้น แผ่แขนขาออก ด้วยสีหน้าเมามายบนใบหน้าอันน่าเกลียดของมัน

ภูตน้อยดูเหมือนจะตัวโตขึ้น อย่างน้อยพุงของมันก็โต - มันยื่นออกมาจากร่างผอมแห้งของปีศาจตัวน้อยเหมือนลูกโป่ง ดูราวกับว่ากำลังจะระเบิดออกมา

เมื่อสังเกตเห็นซันนี่ เงานั่นหันหน้ามาและยิ้มอย่างโง่เขลา

ซันนี่หลับตาชั่วขณะ แล้วส่ายหัว

"พวกเทพเจ้าเอ๋ย ไอ้ตะกละตัวน่าสมเพช นายยืนได้รึเปล่า?"

ภูตน้อยจ้องมองเขาอย่างเกียจคร้าน แล้วตอบด้วยเสียงขัดหูที่แหลมเล็ก:

"...น่าสมเพช!"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"ใครน่าสมเพชกัน ไอ้ตัวน่าสมเพช?"

ภูตน้อยไม่สนใจที่จะตอบ เขาจึงถอนหายใจและสั่งปล่อยเงา ส่งปีศาจผอมแห้งไปย่อยสิ่งที่มันขโมยกินมาในความมืดของแก่นเงา

'ฉันจะตรวจสอบความคืบหน้าของมันทีหลัง... ไอ้บัดซบนั่นน่าจะฟังฉันและกินเฉพาะสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เกี่ยวข้องกับเหล็กและโลหะเท่านั้น ไม่อย่างนั้น มันจะต้องอยู่กับอาหารมังสวิรัติเป็นเวลานาน นานมาก...'

ซันนี่ออกจากช่องแคบและเดินไปยังยานรบขนส่งกำลังพลคันหนึ่ง มีใบหน้าคุ้นเคยอยู่ข้างในแล้วสองสามคน - สมาชิกของกลุ่มนักสู้เดิมของแคสซี่ ผู้รักษาอย่างชิม คาออร์และชักติ และคนอื่นๆ...

เมื่อสังเกตเห็นซันนี่ พวกเขาทั้งหมดก็มีชีวิตชีวาขึ้น

"ซันนี่... พวก! นายช่างน่าสยดสยองในสนามรบเมื่อวานจริงๆ"

"นายกลายเป็นคนน่ากลัวแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ตอนนี้ฉันอยากอเซนด์จริงๆ บางทีฉันอาจจะได้ความสามารถกึ่งแปลงร่างเหมือนนาย!"

"นายเป็นช่างฝีมือนะ คาออร์ นายจะได้การแปลงร่างแบบไหน? กลายเป็นท่อนไม้หรือ?"

"เป็นท่อนไม้ยังดีกว่าเป็นหัวทื่อแบบนาย..."

ซันนี่ทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยและคำตอบที่คลุมเครือ แล้วเดินไปที่แคสซี่นั่งอยู่และมองไปรอบๆ

"เฮ้ แคส เนฟฟิสอยู่ไหน?"

เด็กสาวตาบอดชี้ไปข้างหน้า ที่ซึ่งยานพาหนะอีกคัน - คันนี้ใหญ่กว่าและมีเกราะดีกว่า - มองเห็นได้ผ่านกระจกหน้าของยานรบขนส่งกำลังพล

"มอร์แกนเชิญนายไปคุยนาทีสุดท้าย"

เขายิ้มมืดๆ

"อ้อ เหรอ? คุยเรื่องอะไร?"

แคสซี่ลังเลกับคำตอบ

"น่าจะเรื่องการซุ่มโจมตี"

เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดอะไร

'นี่มันการซุ่มโจมตีแบบโง่ๆ อะไร ในเมื่อทุกคนรู้ว่ามันกำลังจะเกิดขึ้น? บัดซบเอ๊ย ฉันแน่ใจว่าแม้แต่คนที่จะมาซุ่มโจมตีก็รู้ว่าเรารู้ ความโง่เขลาอย่างแท้จริง...'

ซันนี่ถอนหายใจ แล้วนั่งใกล้แคสซี่และเงียบลง

ในไม่ช้า ขบวนยานพาหนะก็เริ่มเคลื่อนตัว ล้อมรอบด้วยโล่ที่เคลื่อนที่ได้ของอเวคเคนด์บนหลังพาหนะ

กองกำลังมนุษย์กำลังกลับมาอย่างมีชัย จากการต่อสู้อันโหดร้ายกับฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว โดยได้สังหารไททันผู้ทรงพลังสี่ตัว

แต่สิ่งที่รออยู่ไม่ใช่การต้อนรับอันอบอุ่นจากพลเมือง แต่เป็นดาบและกระสุนจากเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน

เขาส่ายหน้าอย่างหดหู่

'ไม่... จริงๆ แล้ว อาจมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในการซุ่มโจมตีด้วย นั่นคือจ้าวอสูรที่เรากำลังพูดถึงอยู่แล้ว...'