ทาสแห่งเงา บทที่ 1119: ปฏิกิริยาลูกโซ่

เมื่อซันนี่และเนฟฟิสหลบหนีออกมาจากกลุ่มไอพิษได้ สถานการณ์บนสนามรบก็เปลี่ยนไปแล้ว

หมาป่า นักร้องรัตติกาล และผู้พิทักษ์เปลวไฟถูกตัดขาดจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายด้วยพิษมรณะ ทำให้พวกเขาได้รับช่วงเวลาพักผ่อนชั่วครู่ ส่วนพิษนั้นเอง ในขณะเดียวกัน ถูกพัดเข้าสู่ฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนโดยสายลมของกระแสน้ำแห่งนภา สร้างความหายนะในหมู่พวกมัน

ทันใดนั้น แรงกดดันบนศูนย์กลางของรูปแบบกองทัพก็ลดน้อยลง

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้บนปีกทั้งสองข้างกลับยิ่งดุเดือดมากขึ้น

ซันนี่ฝ่าแนวทหารไปได้ ผ่านระหว่างนักรบแถวหน้า และทรุดตัวลงบนพื้น หายใจหอบ เนฟฟิสก็อยู่ในสภาพที่ไม่ดีไปกว่าเขา — แย่กว่าด้วยซ้ำ ความเจ็บปวดจากการต้องใช้พลังความสามารถมาเป็นเวลานานได้ส่งผลกระทบต่อเธอ

เธอลดตัวลงบนพื้นใกล้ๆ เขา จ้องมองโคลนด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า อเวคเคนด์ต้อนรับการกลับมาของพวกเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความโล่งอกและความสำเร็จ เมื่อเห็นว่ามาสเตอร์ทั้งสองเหนื่อยล้าและต้องการพักหายใจ พวกเขาก็รวมแถวรอบๆ และเตรียมอาวุธ จับตามองกำแพงหมอกพิษที่หมุนวนด้วยสมาธิอันเย็นชา

หากมีบางสิ่งพุ่งเข้าใส่กองทัพจากม่านพิษอันตรายอย่างกะทันหัน ทหารเหล่านั้นก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมันด้วยใบมีดอันคมกริบ

ซันนี่ค่อยๆ หายใจออก กลับจากสภาวะเดือดดาลแห่งการต่อสู้ จากนั้น เขาก็มองขึ้นไป

การล่มสลายของไททันหนึ่งในนั้นเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในตัวมันเอง อย่างไรก็ตาม มันมีความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าความตายของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลัง...

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือข้อเท็จจริงที่ว่าความตายของปีกสยองนั้นจะก่อให้เกิดลูกโซ่ของผลลัพธ์อันมีความหมาย ที่จริงแล้ว ปฏิกิริยาลูกโซ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ตอนนี้ที่ร่องรอยแห่งความพินาศและกระแสน้ำแห่งนภาเป็นอิสระ แต่ละคนก็เคลื่อนไหวเพื่อให้การสนับสนุนในจุดอื่นๆ บนสนามรบ นกนักล่าปีกเหล็กร่วงลงมาราวกับดาบจากสวรรค์ ทำลายล้างกลุ่มเถาวัลย์เลื้อยมากมายที่อัศวินคิมหันต์ เขี้ยวสยอง และนักย่องเบาไร้เสียงกำลังต่อสู้อยู่

ฝูงอีกานับไม่ถ้วน ในขณะเดียวกัน ก็ลงไปยังฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเอง จุดแข็งที่สุดของเซนต์คอร์ไม่เคยเป็นการเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงคนเดียวที่ทรงพลังอย่างล้นหลาม — ในการต่อสู้กับไททันปีก เขาสามารถให้การสนับสนุนแก่ไทริสได้เท่านั้น

ตอนนี้ที่เขาถูกปล่อยให้เป็นอิสระต่อเป้าหมายจำนวนมากที่อ่อนแอกว่า อย่างไรก็ตาม ร่องรอยแห่งความพินาศในที่สุดก็สามารถแสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเต็มที่ของเขา

ฝูงอีกานับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจากท้องฟ้ามืด ฉีกกระชากพวกมันด้วยกรงเล็บคมและจงอยปากที่คมยิ่งกว่า หากเหล่านั้นเป็นเพียงนกกินซากธรรมดา พวกมันคงไม่สามารถสร้างความเสียหายมากนักแก่สิ่งมีชีวิตน่าสยองเหล่านั้น... อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ใช่ แต่ละตัวในฝูงอีกาเป็นการแสดงตัวตนของผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด และด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับอเวคเคนด์และผู้ล้มเหลวได้อย่างง่ายดาย

พวกมันโจมตีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับผู้เสื่อมทรามด้วยเช่นกัน หากอีกาหนึ่งตัวไม่เพียงพอ สิบตัวก็จะรวมตัวกันเพื่อทิ่มแทงสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยบาดแผลอันน่าสยดสยอง หากสิบตัวยังไม่พอ หนึ่งร้อยก็จะลงมาบนสัตว์ร้ายเหมือนเมฆหิวโหย

การสังหารหมู่อันเดือดดาลที่เกิดขึ้นนั้นทั้งน่าสะพรึงกลัวและน่าตื่นตาตื่นใจ

และ เพียงเท่านั้น ตาชั่งแห่งการต่อสู้ก็เริ่มเปลี่ยนไป

ด้วยร่องรอยแห่งความพินาศที่ช่วยบรรเทาภาระของทหารอเวคเคนด์ รูปแบบกองทัพก็ได้รับความกระปรี้กระเปร่ากลับคืนมา และเริ่มผลักดันฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนถอยกลับไป ไม่นานหลังจากนั้น ไททันตัวที่สองก็ถูกสังหาร ป่าแห่งเถาวัลย์นิ่งสงบและเปราะบาง

เมื่อสิ่งมีชีวิตเถาวัลย์ตาย ชะตากรรมของไททันที่เหลืออีกสองตัวก็ถูกกำหนดแล้ว ภูเขาแห่งเนื้อหนังอันน่าสะพรึงกลัวและภูตผีนั้นล้มลงในลำดับต่อมาอย่างรวดเร็ว ทำให้ทุกเซนต์หันความสนใจไปที่ฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียน

แม้กระทั่งตอนนั้น ผลลัพธ์ของการต่อสู้ก็ยังไม่ได้ถูกตัดสิน ความได้เปรียบอยู่ฝั่งมนุษย์ แต่แม้ว่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดจะเข้าร่วมการต่อสู้กับทะเลแห่งสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย...

เซนต์ทุกคนเหนื่อยล้าและหมดแรงหลังจากการปะทะกับไททัน และจำนวนของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนก็มากเกินไปจริงๆ ยังคงมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างแท้จริงอยู่ในหมู่พวกมันด้วย... ไทแรนท์ อสูร และปีศาจนานาชนิด

นอกจากนี้ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายไม่ใช่มนุษย์ หรือแม้แต่มีสติสัมปชัญญะตามคำจำกัดความใดๆ ศัตรูปกติคงจะเสียขวัญและหนีไปหลังจากได้รับความสูญเสียอย่างร้ายแรงและได้เห็นไททันผู้ทรงพลังทั้งสี่ ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนของฝูง ล้มลง แต่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนไม่รู้จักการถอย แม้ขณะกำลังตาย พวกมันก็ยังต้องการเพียงฉีกมนุษย์ออกเป็นชิ้นๆ

มีเพียงการทำลายล้างอย่างสิ้นเชิงเท่านั้นที่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของพวกมัน

...และด้วยเหตุนี้ นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ได้กระทำ

ภายใต้การนำของมอร์แกน กองทัพยืนหยัดในจุดยืนของตนและสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจนไม่เหลือตัวใดเลย

ทะเลแห่งสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกลายเป็นทะเลแห่งซากศพ พรมแห่งร่างอันน่าสยดสยองปกคลุมทุ่งราบ ทอดยาวไกลสุดสายตา อีกานับไม่ถ้วนเต็มท้องฟ้า และพื้นดินกลายเป็นโคลนเปียกชื้นหลังจากดูดซับสายน้ำแห่งโลหิต กลิ่นของทั้งหมดนั้นแทบจะทนไม่ได้

และกระนั้น มันเป็นสิ่งที่รุ่งโรจน์ที่สุดที่ซันนี่เคยเห็นมา

จ้องมองสนามรบอันยิ่งใหญ่ เขาแทบไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เห็น ขนาดของการต่อสู้ที่พวกเขาเพิ่งชนะนั้นช่างเหลือเชื่อเกินไป แม้หลังจากได้เห็นการล้อมเมืองมหึมาในศูนย์กลางแอนตาร์กติกา ซันนี่ก็ยังไม่พร้อมที่จะได้เห็นสิ่งเช่นนี้

ครั้งนี้ มนุษย์ไม่ได้ป้องกัน ยับยั้งเวลาในขณะที่พลเรือนอพยพ ครั้งนี้ พวกเขาได้เข้าโจมตี เสี่ยงเข้าไปในแดนกันดารเพื่อสังหารไททันและฝูงสัตว์ที่สิ่งมีชีวิตทั้งสี่ได้ก่อให้รวมตัวกัน

พวกเขาแม้กระทั่งประสบความสำเร็จ

แม้ว่ากองทัพอพยพจะบรรลุเป้าหมายหลายประการในควอดแรนต์ตอนใต้และยังคงปฏิบัติตามแผน... นี่รู้สึกเหมือนเป็นชัยชนะที่แท้จริงครั้งแรกที่ซันนี่ได้เห็นนับตั้งแต่การเริ่มต้นของโซ่ตรวนแห่งฝันร้าย

และเขามีบทบาทสำคัญในการบรรลุถึงมัน

ซันนี่ศึกษาภูมิประเทศที่เปลี่ยนไปของทุ่งราบด้วยสีหน้าที่ตกใจเล็กน้อย จากนั้น ความขมวดคิ้วก็ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

'แล้วต่อจากนี้ล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?'

ตอนนี้ เซนต์ทั้งเจ็ดอยู่รวมกันในจุดเดียว ในไม่ช้า พวกเขาจะแยกย้ายไปยังป้อมปราการหลักของตน

นั่นจะไม่เป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับตระกูลใหญ่ที่จะแสดงเขี้ยวเล็บของพวกเขาหรอกหรือ?

ซันนี่ส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึมทันที และหันกลับไป ชำเลืองมองไปยังทหารที่เหนื่อยล้ารอบตัวเขา

'...ทีละก้าว'