ทาสแห่งเงา บทที่ 1099 หน่วยหน้า

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้ตอบ บรรยากาศในห้องโถงที่หรูหราก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย

ราวกับว่าคลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นได้พัดผ่านไป ทำให้อากาศรู้สึกเย็นและเฉียบคมขึ้น

ร่องรอยแห่งความพินาศถอนหายใจและหันกลับไป มองไปยังพื้นที่ว่างเปล่ากลางห้องโถงกว้างขวาง

ก่อนหน้านี้มันเคยว่างเปล่า แต่ตอนนี้มีคนสี่คนยืนอยู่บนพื้นเคลือบเงา รายล้อมไปด้วยกลิ่นอายของอาณาจักรแห่งความฝัน

ชั่วขณะหนึ่ง รู้สึกราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงความทรงจำของฝันร้ายที่ถูกลืม

แต่แล้วความรู้สึกนั้นก็หายไป และพวกเขาก็แค่... อยู่ตรงนั้น

ไม่ใช่บ่อยครั้งนักที่ซันนี่จะได้เห็นเหล่าเซนต์เข้าสู่โลกแห่งการตื่น และเขาต้องยอมรับว่ามันเป็นสิ่งที่น่าขนลุกที่ได้เห็น

เหล่าอเวคเคนด์และคนธรรมดาจะตกใจเหมือนกันไหมเมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุต่อหน้าพวกเขา?

ความคิดที่ไม่ได้ตั้งใจนั้นแวบเข้ามาในหัวของเขาและหายไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อซันนี่ตระหนักว่าเขากำลังมองใครอยู่

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย

คนสี่คน... และโดยบังเอิญ เขาก็รู้จักพวกเขาทุกคน

คนแรกคือกระแสน้ำแห่งนภา

เซนต์แห่งตระกูลขนนกขาวปรากฏตัวในลักษณะที่เธอเป็นเสมอ สูง เพรียว มีท่วงท่าราวกับลูกธนู

เธอสวมเกราะเบาสีเหล็กกล้าที่แวววาว และผมของเธอทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตกสีทองซีด

ไทริสดูเคร่งขรึมและงดงาม แต่ก็ดูผิดมนุษย์เล็กน้อยเพราะดวงตาสีอำพันที่แปลกประหลาดและรูม่านตาแนวตั้งของเธอ

เธอยืนห่างจากอีกสามคนที่เหลือ ซึ่งทุกคนสวมชุดเกราะสีดำไร้ความมันวาวที่ดูละเอียดประณีต

คนแรกในสามคนดึงดูดสายตาของซันนี่ในทันที หัวใจของเขาไหวเล็กน้อย... เนฟฟิสดูแตกต่างไปในสีสันของตระกูลวาเลอร์

ชุดเกราะสีดำสร้างความแตกต่างที่โดดเด่นกับผิวสีงาช้าง ผมสีเงิน และดวงตาสีเทาอันเย็นชาของเธอ

เธอดูราวกับวิญญาณทมิฬที่งดงามซึ่งจำแลงกายเป็นอัศวินมรณะเพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งและความพินาศในโลกมนุษย์

คนที่สองคือมอร์แกนแห่งวาเลอร์ ทุกครั้งที่ซันนี่เห็นเธอ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจว่าเธอช่างคล้ายกับพี่ชายของเธอเหลือเกิน... แต่ถึงแม้มอร์แกนและมอร์เดรทจะดูเหมือนเงาสะท้อนของกันและกันมากเพียงใด ท่าทีของเธอก็แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

มอร์แกนมีผมสีดำเป็นลอนและผิวสีขาวราวกับเศวตศิลา ชุดเกราะของเธอประดับด้วยเสื้อคลุมสีแดงชาด ซึ่งเป็นสีแดงสดเจิดจ้าเช่นเดียวกับดวงตาของเธอ

ทั้งตัวตนของเธอแผ่ความรู้สึกของความคมกริบที่อันตรายถึงชีวิต ราวกับว่าเธอเป็นดาบที่มีชีวิต

อย่างไรก็ตาม... เป็นคนที่สามที่ทำให้ดวงตาของซันนี่เบิกกว้างด้วยความตกใจที่ระแวดระวัง

เขาเป็นชายร่างสูงและดูเคร่งขรึม มีใบหน้าที่คมคายและดวงตาที่คมกริบยิ่งกว่า

ผมของเขาสีดำเช่นเดียวกับของมอร์แกน อันที่จริงมีความคล้ายคลึงที่คุ้นเคยระหว่างพวกเขาทั้งสองอยู่มาก และมีสีเงินแซมที่ขมับ

ร่างที่แข็งแรงของเขาแผ่ความรู้สึกของอำนาจและความกดดันที่สัมผัสได้เกือบจะทันที และดวงตาสีฟ้าเหล็กกล้าของเขาก็สงบและเฉียบแหลม

ชุดเกราะที่เขาสวมนั้นเรียบง่ายกว่าของอีกสองคน ราวกับว่าชายผู้นี้ไม่ต้องการการป้องกันจากมัน

รอยขมวดคิ้วลึกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

'เซนต์มาด็อค?! เขามาทำบ้าอะไรที่นี่?'

จริงด้วย ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซนต์มาด็อค คมดาบกระซิบ... น้องชายของแอนวิลและผู้นำในนามของตระกูลใหญ่วาเลอร์

ขณะที่ซันนี่เฝ้ามอง ท่านเซอร์มาด็อคก็หันศีรษะและยิ้มอย่างใจเย็น ซึ่งกลับทำให้รอยยิ้มของเขาดูทั้งเป็นมิตรและเรียกร้องให้ยอมจำนน

"ร่องรอยแห่งความพินาศ"

ชายชราผู้ผอมโซยืนอยู่หน้าซันนี่และเจ็ท จ้องมองผู้มาใหม่ด้วยสีหน้าที่เป็นกลาง

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

"คมดาบกระซิบ ฉันต้องยอมรับ... การปรากฏตัวของท่านน่าประหลาดใจอยู่บ้าง"

รอยยิ้มที่น่าพอใจของมาด็อคกว้างขึ้นเล็กน้อย

"มันไม่ถูกต้องหรอกหรือที่ฉันจะมาอยู่ที่นี่? ตระกูลของฉันได้ประกาศสนับสนุนอย่างเต็มที่ต่อเหล่าชายหญิงผู้กล้าหาญแห่งกองทัพอพยพ ซึ่งนั่นก็รวมถึงความช่วยเหลือส่วนตัวของฉันด้วยแน่นอน"

ซันนี่พยายามอ่านบทสนทนาเงียบที่เกิดขึ้นระหว่างทรานเซนเดนท์ทั้งสอง

แน่นอนว่าคำพูดของพวกเขามีความหมายอื่น... เซนต์คอร์น่าจะพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมองค์อธิปไตยถึงได้ส่งน้องชายของตนเองมายังแอนตาร์กติกา

ในทางกลับกัน มาด็อคกำลังบอกให้เขารู้ว่าแอนวิลให้ความสำคัญอย่างมากกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในควอดแรนต์ตอนใต้

คมดาบกระซิบหัวเราะเบาๆ แล้วยกมือขึ้น

"อย่างไรก็ตาม ท่านไม่ควรจะพูดกับฉัน ฉันมาที่นี่เพียงเพื่อให้การสนับสนุนและทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ผู้นำที่แท้จริงของคณะสำรวจนี้คือมอร์แกนหลานสาวของฉัน เธอจะรับผิดชอบทุกอย่าง"

เขาผายมือไปทางมอร์แกน แล้วเหลือบมองเนฟฟิสอย่างราบเรียบ

"และแน่นอนว่า... หลานสาว... อีกคนของฉันจะคอยสนับสนุนเธอในความพยายามครั้งนี้ ฉันเชื่อว่าท่านคงจะรู้จักดาราผันแปร พวกเราสามคนคือหน่วยหน้าของกองกำลังวาเลอร์"

ร่องรอยแห่งความพินาศนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าช้าๆ ไปทางมอร์แกน

"ในกรณีนั้น ยินดีต้อนรับสู่แอนตาร์กติกา ท่านหญิงมอร์แกน ท่านหญิงเนฟฟิส"

เขาเหลือบมองไปยังคมดาบกระซิบอย่างหนักหน่วง แล้วพูดอย่างราบเรียบ

"ช่างน่าสงสัยที่ในกลุ่มของท่านมีเซนต์ถึงสองคน รวมถึงหลานสาวของเพลิงอมตะ... แต่ถึงกระนั้นพวกท่านทั้งสามก็ดูเหมือนจะอยู่ใต้บังคับบัญชาของหญิงสาวที่ไม่มีผลงานเป็นที่รู้จักเลย บางคนอาจมองว่ามันเป็นสัญญาณว่าวาเลอร์ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง..."

มอร์แกนมองไปยังทรานเซนเดนท์ที่น่าเกรงขาม แล้วยิ้ม

ดูเหมือนว่าการยั่วยุที่แทบจะไม่ปิดบังของเขาจะไม่มีผลต่อเธอเลยแม้แต่น้อย

น้ำเสียงของเธอสงบและไม่แยแส

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว เซนต์คอร์ ตระกูลวาเลอร์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจังอย่างที่สุด ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ดิฉันได้รับความไว้วางใจให้มีอำนาจและสิทธิ์ขาดอย่างมาก"

ร่องรอยแห่งความพินาศถอนหายใจ

"ขออภัยที่ชายชราผู้นี้พูดตรงไปตรงมานะท่านหญิงมอร์แกน... แต่สิทธิ์ขาดแบบไหนกันที่อเซนเด็ดธรรมดาจะใช้ได้? ฉันมีไททันครึ่งโหลที่กำลังเตร็ดเตร่อยู่ทั่วทวีป และมีเมืองยี่สิบเจ็ดแห่งที่ต้องปกป้อง ท่านจะทำอะไรเพื่อบรรเทาปัญหาของฉันได้จริงหรือ?"

มอร์แกนยักไหล่อย่างเงียบๆ แล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มาด็อค ไทริส และเนฟฟิสยังคงนิ่งไม่ไหวติงขณะที่ลมหมุนของประกายไฟพลันเข้ามาเต็มห้องโถงกว้างขวาง

'อะไรกัน...'

ขณะที่ซันนี่เฝ้ามอง เอคโคตนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากพายุหมุนของประกายไฟ... แล้วก็อีกตนหนึ่ง และอีกตนหนึ่ง

สาม หก สิบสอง สิบห้า... อีกสองสามอึดใจต่อมา ห้องโถงขนาดใหญ่ก็พลันดูไม่ใหญ่อีกต่อไป

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวสิบห้าตนได้เข้ามาอยู่เต็มห้อง แต่ละตนแผ่ความรู้สึกของพลังอันกว้างใหญ่และน่าหวาดหวั่นออกมา

ซันนี่จ้องมอง รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาทันที

'ทรานเซนเดนท์... พวกมันทั้งหมดคือเอคโคระดับทรานเซนเดนท์'

ต้องสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายผู้เสื่อมทรามไปกี่พันตนถึงจะสร้างเอคโคเหล่านี้ขึ้นมาได้?

ตนที่อ่อนแอที่สุดคือปีศาจระดับทรานเซนเดนท์ ในขณะที่ตนที่ทรงพลังที่สุดคือไทแรนท์ระดับทรานเซนเดนท์

และนั่นเป็นเพียงสิ่งที่มอร์แกนเลือกที่จะแสดงออกมา... ใครจะไปรู้ว่าเธอซ่อนอะไรไว้อีก?

องค์หญิงแห่งสงครามยิ้มอย่างสุภาพขณะที่เธอมองไปยังร่องรอยแห่งความพินาศ

"...นี่คือเครื่องพิสูจน์คุณสมบัติของดิฉัน ท่านพอใจแล้วหรือยังคะ ท่านทรานเซนเดนท์คอร์?"