ทาสแห่งเงา บทที่ 1079 ภูตน้อย

นักบินไม่ได้ใช้เวลานานในการกล่าวคำอำลาสหายของเธอ เมื่อมาถึงจุดนี้ของการทัพ ทุกคนต่างก็เคยประสบกับความสูญเสียและความพ่ายแพ้มาแล้ว... เหล่าทหารไม่ได้รู้สึกชาชินกับการเฝ้ามองผู้คนล้มตาย แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกับมัน

ความตายคอยวนเวียนอยู่รอบตัวผู้ที่ต่อสู้กับมนตร์ฝันร้ายเสมอ และที่นี่ในแอนตาร์กติกา มันยิ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ทั้งสำหรับเหล่าอเวคเคนด์และคนธรรมดา

แต่ทว่าเมื่อหญิงสาวกลับมา สีหน้าสับสนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ซันนี่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

"อะไรเหรอ?"

นักบินชี้มือ

"เอ่อ... แพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ของดิฉันหายไปไหนแล้วคะ?"

เขามองย้อนกลับไป ซากแพลตฟอร์มสงครามที่พังยับเยินได้หายไปแล้วจริงๆ

ในที่ของมันซึ่งซ่อนอยู่หลังกองดิน มีสิ่งมีชีวิตตัวเล็กน่าเกลียดตนนั่งอยู่

มันกำลังรีบยัดชิ้นส่วนโลหะผสมที่บิดเบี้ยวเข้าปากกว้างที่มีฟันแหลมคมของมันด้วยมือทั้งสองข้าง

เมื่อสังเกตเห็นว่ามีคนมองอยู่ เจ้าสิ่งมีชีวิตตนนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วก็รีบเคี้ยวโลหะผสมหุ้มเกราะต่อไปอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกลัวว่ามันจะถูกแย่งไป

ซันนี่กรอกตา

"เจ้าสารเลวตัวน้อยนั่นกินมันเข้าไปแล้ว อย่าไปสนใจมันเลย..."

มันยากที่จะจินตนาการว่าเจ้าภูตน้อยผอมกระหร่องตนนั้นจะสามารถเขมือบเครื่องจักรขนาดมหึมาเข้าไปได้ เมื่อพิจารณาว่ามันมีขนาดใหญ่กว่าตัวมันเองหลายสิบเท่า... แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างแท้จริง

ซันนี่ไม่รู้ว่ามีเครื่องยนต์นรกชนิดใดซ่อนอยู่ในท้องของเจ้าภูตน้อย แต่ความอยากอาหารของเจ้าตัวเล็กนั้นไม่รู้จักหมดสิ้น

อะไรก็ตามที่เข้าปากมันจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย และมีเพียงสองสามสิ่งที่ฟันแหลมคมของมันจะไม่สามารถฉีกกระชากออกจากกันได้

ซันนี่ตัวสั่นเมื่อนึกถึงตอนที่เขาเปลี่ยนเจ้าสิ่งมีชีวิตน่าสมเพชตัวจ้อยให้กลายเป็นเงา

เขาทำมันหลังจากมาถึงแอนตาร์กติกาตะวันออกได้ไม่นาน

ก่อนหน้านี้ ซันนี่เคยวางแผนที่จะเป็นไทแรนท์ก่อน แต่นั่นเป็นเพราะเขาต้องการพลังมากขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงการล้อมเมืองฟัลคอน สกอตต์

ตอนนี้เมื่อสถานการณ์สงบลง สภาพแวดล้อมก็ไม่กดดันเท่าเดิมแล้ว

เขาสามารถยอมให้ตัวเองล่าช้าได้เล็กน้อย และให้ความสำคัญกับการเปลี่ยนเอคโคของปีศาจผู้ตะกละเป็นอันดับแรก

ซันนี่เคยมีเงาสามตนมาก่อน แต่ที่น่าตลกคือมีเพียงตนเดียวเท่านั้นที่มาจากเอคโค นั่นคือเซนต์

กระบวนการเปลี่ยนสภาพนั้นดูเหมือนจะเหมือนกับครั้งแรกแทบทุกประการ

ในความเงียบสงบของทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา ลำแสงสีดำสองสายได้สาดส่องลงมาจากหนึ่งในแก่นเงา

สายหนึ่งตกลงบนเอคโคของสัตว์กินซาก อีกสายหนึ่งตกลงบนเงาที่ไม่ไหวติงซึ่งยืนอยู่กับเงาตนอื่นๆ บนผืนน้ำที่สงบนิ่ง

เงาของปีศาจผู้ตะกละดูเหมือนจะสลายไปในแสงสีดำ จากนั้นเอคโคก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีดำที่ซึมซาบเข้าไปในเนื้อของมัน เปลี่ยนแปลงมันในระดับพื้นฐาน

สายใยมนตร์อันไร้ขอบเขตที่ซ่อนอยู่ภายในเอคโคได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืด

บัดนี้เงาที่มีชีวิตได้สถิตอยู่ภายในร่างของเจ้าภูตน้อยแทน วัตถุเรืองแสงที่โปร่งใสและว่างเปล่าสี่ดวงลุกไหม้อยู่ในส่วนลึกของมัน

...แน่นอนว่าฉากนั้นไม่ได้ดูสง่างามและน่าเกรงขามเท่ากับตอนที่เซนต์กลายเป็นเงา เพราะอย่างไรเสียเจ้าสารเลวผอมกระหร่องตัวนี้ก็ไม่อาจเทียบได้กับอัศวินหินผู้งดงามในทุกรูปทรงหรือรูปแบบ

อย่างไรก็ตาม นั่นคือวิธีที่ซันนี่ได้เงาตนที่สี่ของเขามา

แต่สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น... นั่น เขาไม่อยากจะนึกถึงมันเลยแม้แต่น้อย

เจ้าภูตน้อยเป็นเหมือนผ้าขาวที่ว่างเปล่าและมีศักยภาพในการเติบโตอย่างมหาศาล แต่ซันนี่ต้องระมัดระวังเกี่ยวกับสิ่งที่เขาป้อนให้เจ้าสัตว์ตะกละตนนี้

อาหารบางประเภทหาได้ง่าย แต่จะให้ผลลัพธ์ที่ธรรมดา

ที่เลวร้ายกว่านั้นคือเขาสงสัยอย่างยิ่งว่าการพัฒนาบางอย่างจะขัดขวางไม่ให้พลังที่เป็นประโยชน์มากกว่าหยั่งรากได้ในอนาคต

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาไม่อาจประนีประนอมได้... นั่นคือความสัมพันธ์กับเงา

และเนื่องจากสิ่งมีชีวิตเงานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะหาพบ ซันนี่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องป้อนเนื้อของตัวเองให้เจ้าปีศาจน่าชังตัวนี้อีกครั้ง

ครั้งแรกที่เขาอัญเชิญปีศาจออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยมองไปรอบๆ แล้วจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัวและวิ่งหนีไปซ่อนอยู่หลังขาของเซนต์

จากนั้นเจ้าภูตน้อยก็คว้าจับน่องของเธอด้วยนิ้วที่มีกรงเล็บแปดนิ้วของมันและแอบมองอย่างระมัดระวังจากด้านหลัง พลางตัวสั่นเล็กน้อย

"มานี่นะ เจ้าสารเลว!"

เนื่องจากไม่สามารถปฏิเสธคำสั่งของซันนี่ได้ เจ้าภูตน้อยจึงจำใจละทิ้งที่กำบังของมันและค่อยๆ เดินเตาะแตะเข้ามา

แต่ทว่า ทันทีที่ซันนี่เสนอแขนของเขาให้เจ้าปีศาจและสั่งให้มันกัด ดวงตาของเจ้าสารเลวก็ลุกโชนไปด้วยความยินดีอันดุร้าย

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น... เป็นประสบการณ์ที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริงสำหรับซันนี่

เขาทนมันได้โดยการจินตนาการอย่างขมขื่นว่าจะฆ่าเจ้าสิ่งมีชีวิตน่ารังเกียจตัวน้อยนี้เป็นครั้งที่สอง

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุดมันก็คุ้มค่า ปีศาจผอมกระหร่องตนนั้นได้ความสามารถในการเดินทางผ่านเงากลับคืนมา

ต่อมา ซันนี่ได้เรียนรู้ว่ากระบวนการได้รับคุณสมบัติและความสามารถใหม่ๆ นั้นแทบจะไม่เคยง่ายและรวดเร็วเช่นนี้เลย

เจ้าปีศาจมีความสัมพันธ์กับเงาสูงอยู่แล้วเนื่องจากเคยเป็นเงามาก่อน และตัวซันนี่เองก็ยิ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากขึ้นไปอีก เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเงาแห่งทวยเทพ

เหตุผลทั้งสองนี้ทำให้เจ้าภูตน้อยสามารถสืบทอดเศษเสี้ยวพลังของเขาได้ในคราวเดียว

ส่วนที่ว่าเจ้าสารเลวทำได้อย่างไรในครั้งแรกนั้น ซันนี่ก็ไม่รู้

บางทีความสามารถในการปรับตัวโดยธรรมชาติของสัตว์กินซากอาจจะสอดคล้องกับธรรมชาติอันไร้รูปแบบของเงา

บางทีเจ้าสิ่งมีชีวิตน่าสมเพชตนนั้นอาจจะแค่โชคดี...

ประเด็นก็คือเขาไม่สามารถสั่งให้เจ้าสัตว์กินซากตะกละตนนั้นเขมือบสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและคาดหวังว่าจะเกิดเรื่องเดียวกันขึ้นได้

มันต้องใช้เวลานานและซากศพจำนวนมาก ซึ่งต้องเป็นซากศพที่เหมาะสมด้วย เพื่อให้เจ้าภูตน้อยเติบโตไปในทิศทางที่ถูกต้อง

โชคดีที่มันไม่ได้จำกัดอยู่แค่การกินเนื้อเท่านั้น

นั่นคือเหตุผลที่ปัจจุบันซันนี่กำลังจดจ่ออยู่กับการป้อนเหล็ก โลหะผสม และโลหะลึกลับทุกชนิดให้เจ้าภูตน้อย

เกราะกระดูกของปีศาจผู้ตะกละนั้นค่อนข้างน่าประทับใจ แต่เขามุ่งมั่นที่จะสร้างบางสิ่งที่ทำลายไม่ได้ยิ่งกว่านั้นขึ้นมา

เมื่อมองดูเจ้าสารเลวผอมกระหร่องรีบเคี้ยวชิ้นส่วนสุดท้ายของแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ที่พังแล้วจนหมด ซันนี่ก็ยิ้มเล็กน้อย ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความยินดีอันเป็นลางร้าย

'กิน กิน... กินอีกสิ เจ้าขยะน้อย ข้าต้องขุนเจ้าให้อ้วน...'

เจ้าภูตน้อยพลันตัวสั่นและมองมาที่ซันนี่ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและหวาดกลัว

ซันนี่สะกดรอยยิ้มอันน่าขนลุกและสลายร่างเจ้าภูตน้อยไป จากนั้นก็มองไปที่นักบิน

"ผมได้มันมาในฐานะเอคโค มาเถอะ ไปกันได้แล้ว... เราต้องรีบ"