ทาสแห่งเงา บทที่ 1060 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (78)

สัตว์อสูรฤดูหนาวมาถึงแล้ว

และแล้ว มันก็จากไป

ป้อมปราการสุดท้ายของมนุษยชาติในศูนย์กลางแอนตาร์กติกา ฟัลคอน สกอตต์ ได้ล่มสลายต่อโซ่ตรวนแห่งฝันร้าย พายุหิมะที่น่าสะพรึงกลัวได้พัดผ่านมันไป ทำให้ทั้งเมืองแข็งเป็นน้ำแข็งและคร่าชีวิตทุกคนที่อยู่ข้างใน

ซันนี่เคยได้ยินมาว่าเมื่อนานมาแล้ว ในช่วงยุคมืด—หรืออาจจะก่อนหน้านั้น—แอนตาร์กติกาทั้งทวีปเคยถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง มันเคยเป็นดินแดนแห่งฤดูหนาวอันเป็นนิรันดร์ ความหนาวเย็น และหิมะ หลังจากที่ไททันผู้เสื่อมทรามได้กวาดล้างถิ่นฐานสุดท้ายของมนุษย์และถอยกลับเข้าไปในภูเขา ราวกับพอใจที่จะเป็นองค์อธิปัตย์แต่เพียงผู้เดียวของภูมิภาคนี้ ภูมิทัศน์ก็กลับมาเป็นเช่นนั้นอีกครั้ง

เมืองกำลังจมอยู่ในหิมะ อาคารต่างๆ โผล่พ้นออกมา ถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง เบื้องล่างหน้าผา ผืนมหาสมุทรส่วนใหญ่ก็แข็งตัวเช่นกัน เรือรบขนาดยักษ์ลำหนึ่งติดอยู่ในน้ำแข็ง ยังคงทอดสมออยู่ ผู้คนบนเรือทั้งหมดเสียชีวิตแล้ว

ทุกคนเสียชีวิต

ยกเว้นซันนี่

ทหารของเขาเสียชีวิต พลเรือนนับล้านเสียชีวิต ศาสตราจารย์โอเบลก็เสียชีวิตเช่นกัน แต่เขายังมีชีวิตอยู่ และไม่ได้รับบาดเจ็บด้วยซ้ำ ซันนี่ซ่อนตัวอยู่ในเงานานมาก เพิ่งจะออกมาหลังจากที่แก่นแท้ของเขาเกือบจะแห้งเหือดไป และตอนนี้ เขากำลังขุดหลุมศพ

พื้นดินเองก็แข็งเป็นน้ำแข็ง ดังนั้นงานของเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย เขาต้องอัญเชิญบาปแห่งการปลอบประโลม และใช้ดาบหยกที่สวยงามในการขุด ซันนี่กำลังยืนอยู่ในหลุมตื้นๆ ขุดให้มันลึกลงไป การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและมีเป้าหมาย น้ำตาที่โกรธเกรี้ยวไหลอาบแก้มของเขา กลายเป็นน้ำแข็งก่อนจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน

…เขาก็ไม่ได้อยู่คนเดียวเช่นกัน

ร่างที่คลุมเครือซึ่งดูคล้ายกับเขามากกำลังนั่งอยู่ที่ขอบหลุม จ้องมองเขาอย่างเคร่งขรึม มันมีเสียงของเขาด้วย

"ดูแกทำเข้าสิ"

ซันนี่กัดฟันแน่น ไม่สนใจบาปแห่งการปลอบประโลม ดาบต้องสาปนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สังเกตการณ์เขา

ในที่สุด มันก็ถามขึ้น:

"แล้ว แกเจอมันหรือยัง? ความเชื่อมั่น? หรืออะไรก็ตามที่แกตามหาน่ะ?"

ซันนี่เหลือบมองร่างที่คลุมเครือแวบหนึ่ง แล้วก็ขุดต่อไป

"ไม่... ไม่ ฉันไม่เจอห่าอะไรเลย"

เขาเช็ดหน้าด้วยข้อศอก

"อันที่จริง นั่นไม่จริง ฉันเจออะไรบางอย่าง ฉันพบว่าฉันคิดถูกมาโดยตลอด!"

ซันนี่ปักดาบลงไปในดินที่เยือกแข็งแล้วหัวเราะ

"ศรัทธา, การเรียก, ความเชื่อมั่น... ถ้อยคำที่สูงส่งเหล่านั้น มันไร้สาระทั้งเพ! มัน... ไร้ความหมาย คนอย่างแอนวิลแห่งวาเลอร์และคิซงมีความเชื่อมั่น และความเชื่อมั่นนั้นก็ช่วยให้พวกเขาบรรลุความยิ่งใหญ่ แล้วไงล่ะ พวกเขาอยู่ที่ไหน? มันทำประโยชน์อะไรได้บ้าง? พวกเขาไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันหา?!"

เขาลดดาบลงและจ้องมองร่างที่คลุมเครือด้วยความโกรธแค้นในดวงตา

"คนใหญ่คนโตพวกนั้นไปไหนมาไหน เล่นกับความเชื่อมั่นอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ในขณะที่คนตัวเล็กๆ อย่างเราต้องทนทุกข์และสูญเสียชีวิตเล็กๆ ของเราไป แต่การมีความฝันเล็กๆ มันผิดตรงไหน? ทั้งหมดที่ฉันเคยต้องการคือการมีชีวิตที่ดี และดูแลคนที่ฉันห่วงใยให้ปลอดภัย มันผิดตรงไหน? ทำไมฉันต้องมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และความทะเยอทะยานที่สูงส่งถึงจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่?!"

ซันนี่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กลับไปขุดต่อ

"ฉันจะบอกให้ว่าทำไม มันเป็นเพราะเจ้าพวกสารเลวนั่นทำให้มันเป็นแบบนั้น... นั่นคือโลกที่พวกมันสร้างขึ้น พวกมันสามารถไล่ตามความเชื่อมั่นของตนและเหยียบย่ำผู้คนนับล้านในกระบวนการได้ เพราะไม่มีใครมาเอาผิดพวกมันได้ พวกมันสามารถมีสงครามเล็กๆ ของตนได้โดยไม่สนใจจำนวนผู้เสียชีวิต ไม่ว่าจะมีคนตายมากแค่ไหน เกลียดมัน ฉันเกลียดมัน!"

ทันใดนั้น เขาก็หยุด แล้วก็หัวเราะออกมาเบาๆ

"เอฟฟี่... เธอคิดผิด อืม ฉันโทษเธอไม่ได้หรอก... เธอไม่รู้จักเนฟฟิสดีเท่าฉัน จากภายนอก มันอาจจะดูเหมือนว่าเนฟฟิสดึงพลังมาจากความเชื่อมั่นจริงๆ และเธอก็ทำเช่นนั้นด้วย แต่ความจริงมันง่ายกว่านั้นมาก ฉันหมายถึง เธอบอกฉันเอง"

ย้อนกลับไปที่ชายฝั่งที่ถูกลืมเมื่อหลายปีก่อน ซันนี่ได้ถามเนฟฟิสว่าทำไมเธอถึงต้องการทำลายมนตร์

และคำตอบของเธอก็เรียบง่ายมากจริงๆ...

"เพราะฉันเกลียดมัน"

เพราะเธอเกลียดมัน...

เธอกำลังจะทำลายมนตร์เพราะเธอต้องการ และเธอต้องการทำลายมนตร์เพราะเธอเกลียดมัน

นั่นคือทั้งหมด

ซันนี่หัวเราะอีกครั้ง แล้วก็ส่ายหัว

"โง่... ฉันนี่มันโง่จริงๆ..."

ร่างที่คลุมเครือนั่งอยู่บนขอบหลุมศพแสยะยิ้ม

"อืม อย่างน้อยเราก็เห็นตรงกันในเรื่องหนึ่ง"

ซันนี่ยังคงขุดต่อไป พลางนึกย้อนไปถึงหลายเดือนที่ผ่านมา

เขา... เขาไม่ได้ค้นพบความเชื่อมั่น แต่ในแง่หนึ่ง เขาก็ได้พบมันเช่นกัน

'ฉันไม่ต้องการมัน ฉันรู้ว่าฉันให้คุณค่ากับอะไร และฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร มันอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โต แต่มันก็เพียงพอแล้ว ฉันเป็นฉัน และสิ่งที่ฉันเป็นก็เพียงพอแล้ว มันมากเกินพอ'

เขามองไปที่ร่างที่คลุมเครือ และทำให้มันหายไปได้ด้วยความคิดเดียว จากนั้น ซันนี่ก็ปีนออกจากหลุมศพและมองไปที่มัน มีหลุมศพอีกสามหลุมอยู่ข้างๆ กัน พวกมันทั้งหมดจ้องมองซันนี่ราวกับอนุสาวรีย์แห่งความล้มเหลวของเขา

อย่างช้าๆ เขาหันไปยังศพสี่ศพที่นอนอยู่บนพื้นห่างจากหลุมศพไปไม่ไกล หลังจากที่สัตว์อสูรฤดูหนาวจากไป เขาได้กลับมาเก็บรวบรวมร่างของเบลล์, ดอร์น และซามาร่า และจากนั้น ไม่ไกลนัก เขาก็ได้พบร่างของมาสเตอร์เจ็ทด้วยเช่นกัน

มาสเตอร์เจ็ท... ซันนี่ไม่สามารถเข้าใจความจริงที่ว่าเธอตายไปแล้วได้เลย เธออยู่เคียงข้างเขาเสมอมา

เธอเป็นคนแรกที่พบเขหลังจากฝันร้ายแรก และเป็นคนที่นำทางเขาไปยังสถาบัน เธออยู่ที่นั่นเมื่อเขากลับมาจากชายฝั่งที่ถูกลืม และจากอาณาจักรแห่งความหวังด้วย เธอยังช่วยเขาซื้อบ้านของเขาด้วยซ้ำ

โซลรีปเปอร์เป็นทั้งอาจารย์, สหาย และเพื่อนของเขา

สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นสัญลักษณ์ของความสามารถและพลังอำนาจ และความพากเพียร ถ้าเด็กสาวจากชานเมืองสามารถก้าวขึ้นมาได้สูงขนาดนี้ แล้วทำไมเขาจะทำไม่ได้ล่ะ?

และตอนนี้ เธอก็ได้ตายไปแล้ว

ซันนี่ไม่อยากจะเชื่อ แต่ก็ไม่มีทางปฏิเสธได้ ร่างที่ไร้ชีวิตของเธออยู่ตรงหน้าเขา ไม่ขยับเขยื้อนและนิ่งสนิท ดวงตาสีฟ้าที่สวยงามของเธอตอนนี้เป็นมันและว่างเปล่า ริมฝีปากของเธอจะไม่มีวันโค้งเป็นรอยยิ้มได้อีกต่อไป

โซลรีปเปอร์เจ็ทจากไปแล้ว

หัวใจของซันนี่ว่างเปล่า

'เอาล่ะ...'

เขายืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินไปหาเบลล์และอุ้มเขาไปยังหลุมศพแรก จากนั้นอย่างเงียบๆ เขาก็ทำเช่นเดียวกันกับซามาร่าและดอร์น มาสเตอร์เจ็ทเป็นคนสุดท้าย แต่เขาก็ไม่สามารถบังคับตัวเองให้เข้าไปใกล้ร่างของเธอได้เป็นเวลานาน แต่ในที่สุด มันก็ต้องทำ

ด้วยความรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ตายไปแล้ว ซันนี่ก็เข้าไปใกล้ศพของเจ็ท แล้วก้มลงไปคว้ามัน ศพนั้นจ้องมองเขาด้วยดวงตาเป็นมัน และพูดอย่างแหบแห้ง:

"กรุณาวางฉันลง"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ไม่ต้องห่วงครับ มาสเตอร์เจ็ท ผมจะฝังคุณอย่างดี... ยังไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอยู่แถวนี้ แต่เดี๋ยวพวกมันก็จะมา คุณคงไม่อยากถูกกินใช่ไหมครับ? ผมเองก็ไม่อยากเหมือนกัน"

ศพยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง

"...นายเสียสติไปแล้วเหรอ ซันนี่? วางฉันลงเดี๋ยวนี้"

เขาพยักหน้า

"ใช่ครับ ใช่... ผมเสียสติไปหน่อย นั่นจริงครับ"

ศพของโซลรีปเปอร์เจ็ทยังคงจ้องมองเขาต่อไป

'ฉันควรจะปิดตาเธอ...'

"นายต้องการให้ฉันตบนายอีกครั้งไหม? ได้สติซะทีสิ บัดซบ!"

รอยขมวดคิ้วเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่ จากนั้นเขาก็พลันปล่อยศพลงและผงะถอยหลัง ล้มก้นจ้ำเบ้า

"อะ... อะไรกัน?! มาสเตอร์เจ็ท คุณยังไม่ตายเหรอ?!"

ศพยังคงนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง มันก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ทื่อ แหบแห้ง เหมือนศพ:

"ไม่ ฉันตายแล้ว"

ซันนี่จ้องมองมัน ตะลึงงัน

ทันใดนั้น ศพก็ปล่อยเสียงขู่ฟ่อที่ขัดหูออกมา มันกำลังพยายามจะหัวเราะ

"...ฉันตายมาตลอดเวลานี้ มันคือข้อบกพร่องของฉัน... "เจ้าตายแล้ว" แต่ตราบใดที่ฉันยังคงฆ่าสิ่งมีชีวิตและดูดซับแก่นแท้ของพวกมัน ฉันก็ยังสามารถรักษาสภาพที่ดูเหมือนมีชีวิตไว้ได้ ถ้าฉันไม่ทำ ฉันก็จะถูกทำลายอย่างแท้จริง"

เธอพยายามหันศีรษะและมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่ตายด้านและเป็นมัน

"นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่ฉันเข้าร่วมกับรัฐบาลเมื่อหลายปีก่อน ฉันรู้ว่าฉันจะมีของให้ฆ่าเสมอถ้าฉันทำอย่างนั้น ตอนนี้... ซันนี่... อ๊าก บัดซบ... นายช่วยฉันลุกขึ้นนั่งหน่อยได้ไหม?"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ เดินไปข้างหน้าสองสามก้าวอย่างสั่นๆ และดึงเธอขึ้นมาในท่านั่ง จากนั้น เขาก็ตาปริบๆ สองสามครั้งแล้วพูดว่า:

"งั้น... นั่นคือเหตุผลที่คุณบอกผมว่าเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะตายในแอนตาร์กติกาเหรอครับ? เพราะว่าคุณไม่เคยมีชีวิตอยู่ตั้งแต่แรกแล้ว?"

โซลรีปเปอร์ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงสูดหายใจเข้าอย่างลำบาก—เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขาพบเธอในสนามหิมะนอกเมือง

"ใช่ มันเป็นการพูดเปรียบเปรย"

ทั้งสองคนนิ่งเงียบกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้จะพูดอะไร

จากนั้น เจ็ทก็หันศีรษะไปทันที ดวงตาของเธอเป็นประกายเล็กน้อย

"ซันนี่... ดูนั่นสิ! ดูนั่น"

เขาหันไป ไม่รู้ว่าเธอต้องการให้เขาเห็นอะไร ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไป... หลุมศพ หิมะ อาคารที่เยือกแข็งของเมืองที่ถูกทำลาย ล้วนเหมือนเดิม

แต่ไกลออกไป... เส้นบางๆ สีม่วงอ่อนก็ปรากฏขึ้นเหนือขอบฟ้า ทลายการครอบงำของความมืดอันหนาวเหน็บ

โซลรีปเปอร์พยายามจะยิ้ม แต่ก็ทำไม่ได้

"พระอาทิตย์กำลังขึ้นแล้ว กลางคืน... มันจบแล้ว"

[จบภาคที่ห้า: คืนอันน่าสะพรึงกลัว]