ทาสแห่งเงา บทที่ 1059 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (77)

มันคือการพนันทั้งหมด

การพนันที่สิ้นหวัง, อันตราย, และถึงตาย… เหล่าทหารของกองทัพที่หนึ่งกำลังเดิมพันชีวิตของพวกเขากับสัตว์อสูรฤดูหนาวโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะสามารถไปถึงตัวมันได้หรือไม่ ไม่ต้องพูดถึงการทำร้ายมันเลย พวกเขาอาจจะทำการพนันครั้งนี้ด้วยความสิ้นหวัง แต่พวกเขาก็ทำมันด้วยความจำเป็นเช่นกัน พวกเขาทุกคนได้รับโอกาสที่จะจากไป และพวกเขาทุกคนก็ปฏิเสธมัน บางคนทำไปเพราะสำนึกในหน้าที่ หรือความรักพวกพ้อง หรือความกล้าหาญที่ผิดที่ผิดทาง บางคนก็เพียงแค่ด้านชากับความน่าสะพรึงกลัวของสงคราม

ส่วนซันนี่เอง เขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าอะไรนำพาเขามาถึงที่นี่ เขามายังดินแดนที่แตกสลายแห่งนี้เพื่อค้นหาพลัง แต่ภารกิจที่เปี่ยมด้วยความปรารถนานั้นดูเหมือนเด็กๆ ไปเลยในตอนนี้ แอนตาร์กติกาได้ทำให้เขามองเห็นอะไรในมุมที่ต่างออกไป... อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงมุมมองนี้กลับทำให้สิ่งต่างๆ ชัดเจนน้อยลงแทนที่จะเปิดเผยความจริง ทั้งหมดที่เขารู้คือเขารู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะทิ้งงานไว้ครึ่งๆ กลางๆ และเขาไม่ต้องการทำให้เหล่าทหารที่มอบความไว้วางใจในชีวิตของพวกเขาแก่เขาต้องผิดหวัง ซันนี่ไม่เคยต้องการที่จะรับผิดชอบใครเลย แต่ตอนนี้ที่เขาเป็นแล้ว ความหวังและความปรารถนาของพวกเขาก็ถ่วงทับเขาไว้ราวกับโซ่ตรวน

แต่ที่น่าแปลกคือ เขาไม่ได้ต้องการที่จะปฏิเสธภาระนั้น เขากลับรู้สึกปกป้องมันเสียด้วยซ้ำ

บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่มาสเตอร์เจ็ทหมายถึงเมื่อเธอกล่าวว่าไม่มีใครเป็นอิสระในโลกนี้

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ซันนี่รู้สึกถึงความหวังอันบ้าคลั่งที่ลุกโชนอยู่ในอกของเขาขณะที่เขาเดินทัพเข้าไปในพายุหิมะ

'เอาน่า เอาน่า... เราทำได้...'

ข้างหลังเขา ขบวนทหารที่สั่นเทายังคงดื้อรั้นเคลื่อนไปข้างหน้าภายในกรงเพลิง ทหารราบทุกคนสวมชุดเกราะพลังงานซึ่งปิดสนิทและหุ้มฉนวน สามารถต้านทานสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายที่สุดได้ เหล่าอเวคเคนด์นั้นแข็งแกร่งกว่ามาก และหลายคนก็มีเมมโมรี่ป้องกันอยู่ด้วยซ้ำ และถึงกระนั้น พวกเขาทุกคนก็ยังคงทุกข์ทรมานจากความหนาวเย็นที่น่าสะพรึงกลัว มันร้ายกาจเกินไป หาทางแทรกซึมผ่านการป้องกันทุกรูปแบบได้

แม้แต่ซันนี่ก็ยังรู้สึกทุกข์ทรมานเพราะพายุหิมะ ที่เลวร้ายกว่านั้นคือความหนาวเย็นยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปในพายุหิมะมากเท่าไหร่ พวกเขาต้องหาร่างที่แท้จริงของสัตว์อสูรฤดูหนาวให้พบในเร็วๆ นี้

'ความหนาวนั่น... มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับมัน มันไม่รู้สึกเหมือน... พลัง... ธรรมชาติ...'

แม้แต่ความคิดของเขาก็ยังรู้สึกเชื่องช้าและเย็นเยียบ แต่ตอนนี้ไม่มีทางกลับสำหรับพวกเขาแล้ว ทั้งหมดที่ซันนี่ทำได้คือเดินทัพไปข้างหน้าและอดทน หวังว่าเขาและทหารของเขาจะสามารถไปถึงใจกลางของพายุหิมะได้

ไฟที่เกิดจากแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ช่วยบรรเทาความหนาวเย็นได้ในระดับหนึ่ง แต่แล้วอย่างช้าๆ ความร้อนของเปลวเพลิงที่บ้าคลั่งก็เริ่มรู้สึกจับต้องได้น้อยลงเรื่อยๆ เครื่องพ่นไฟยังคงพ่นลำธารเชื้อเพลิงที่ลุกไหม้ออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่มันราวกับว่าตัวไฟเองได้ถูกปล้นความอบอุ่นไปแล้ว ไฟจะเย็นได้อย่างไร? ซันนี่ไม่รู้ แต่เขารู้สึกราวกับว่าตอนนี้เปลวไฟไม่มีความร้อนอยู่เลยแม้แต่น้อย พวกมันเหมือนนักล่าที่สูญเสียฟันไปหมดแล้ว

'สาปแช่งมัน...'

เขาเหลือบมองย้อนกลับไป เห็นทหารธรรมดาสองสามคนโซซัดโซเซขณะเดิน แล้วจึงกัดฟันและเดินต่อไปข้างหน้า พายุหิมะคงจะไม่กว้างใหญ่นัก พวกเขาต้องเข้าใกล้ใจกลางของมันแล้ว... ทั้งหมดที่พวกเขาต้องทำคืออดทนอีกหน่อย

ซันนี่ข่มความกลัวที่ผุดขึ้นมาแล้วส่งเงาของเขาไปสอดแนมข้างหน้า ทันทีที่ร่างกายของเขาสูญเสียการสนับสนุนของพวกมัน ความหนาวเย็นก็โจมตีมันด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้น เขาพ่นคำสาปอย่างเงียบๆ และเพ่งสมาธิไปที่การต้านทานการโจมตีอันดุเดือดของลมพายุเฮอริเคน ข้างหลังเขา เหล่าอเวคเคนด์และทหารธรรมดากำลังบังใบหน้าและเอนตัวไปข้างหน้าเพื่อต้านทานแรงของพายุ แม้แต่แพลตฟอร์มสงครามสูงตระหง่านก็ยังดิ้นรนที่จะรักษาสมดุล—พวกมันมีมวลมาก แต่ก็มีพื้นผิวที่ใหญ่กว่ามากสำหรับให้ลมโจมตีด้วย เหล่านักบินควบคุมเครื่องจักรที่งุ่มง่ามของพวกเขาด้วยทักษะที่ละเอียดประณีต ทำให้พวกมันตั้งตรงและเคลื่อนไปข้างหน้าได้

เหล่าเงาบินเข้าไปในพายุ แม้ว่าจะแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะมองทะลุหิมะที่บ้าคลั่ง แต่พวกมันก็มีวิธีอื่นในการรับรู้โลก ซันนี่หวังว่าอย่างน้อยหนึ่งในนั้นจะสามารถค้นพบร่างที่แท้จริงของสัตว์อสูรฤดูหนาวได้—ท้ายที่สุดแล้ว การค้นหามันก็ไม่ใช่เรื่องยาก ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือตามไปยังที่ที่ความหนาวเย็นน่าสะพรึงกลัวที่สุด ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางของพายุหิมะมากเท่าไหร่ ความหนาวเย็นที่ไม่เป็นธรรมชาติก็จะยิ่งเลวร้ายมากขึ้น... และก็จริงดังว่า เงาของเขาสามารถค้นพบทิศทางที่ถูกต้องได้ในไม่ช้า

แต่พวกมันทั้งหมดก็ล้มเหลวในการไปถึงใจกลางของพายุ ซันนี่รู้สึกสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อเขารู้ว่า ลึกเข้าไปในพายุหิมะ... แม้แต่เงาก็เริ่มทุกข์ทรมานจากความหนาวเย็นที่ไร้ปรานี มันไม่สมเหตุสมผลเลย เนื่องจากเงาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ร่างกาย แต่มันก็เป็นความจริง เมื่อพวกมันบินลึกเข้าไปในพายุหิมะมากพอ พลังของสัตว์อสูรฤดูหนาวก็ดูเหมือนจะอยู่เหนือตรรกะและเหตุผล มันสามารถแช่แข็งแม้กระทั่งสิ่งที่ควรจะไม่สามารถถูกแช่แข็งได้

'ได้... ได้ยังไงกัน...'

ด้วยความสยดสยอง ซันนี่ตระหนักว่าความเชื่องช้าที่เยือกเย็นในความคิดของเขาก็ไม่ได้เป็นเพียงจินตนาการของเขาเช่นกัน หากไททันผู้เสื่อมทรามสามารถส่งผลกระทบต่อเงาด้วยพลังของมันได้ ทำไมมันจะไม่สามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจได้ล่ะ? ไม่มีสิ่งใดภายในอาณาเขตที่เต็มไปด้วยหิมะของสัตว์อสูรฤดูหนาวที่จะสามารถหลีกเลี่ยงการถูกแทรกซึมโดยพลังของมันได้

ซันนี่เรียกเงากลับมาพลางตัวสั่นและเดินต่อไปในทิศทางที่พวกเขาได้ค้นพบ ทุกย่างก้าวที่เขาเดินรู้สึกหนักอึ้งกว่าครั้งสุดท้าย

ข้างหลังเขา ทหารคนหนึ่งล้มลงกับพื้น คนอื่นๆ พยายามจะช่วยทหารคนนั้นลุกขึ้น แต่ก็ไร้ประโยชน์—ชายคนนั้นไม่ขยับแล้ว สหายของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งความพยายามที่ไร้ผล ขบวนทัพไหลผ่านร่างที่ไร้การเคลื่อนไหว และในไม่ช้า มันก็ถูกกลืนหายไปในม่านหมอกของพายุหิมะ หายไปจากสายตา ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีคนอื่นล้มลงอีก

ซันนี่รู้สึกถึงความหวาดหวั่นที่ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

'ไม่ ไม่... เราต้องไปต่อ ฉันปฏิเสธ... ฉันปฏิเสธที่จะยอมแพ้! ฉันไม่เชื่อว่าพลังของเจ้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตนนั้นจะไม่สามารถถูกทำลายได้!'

เขายังคงเดินต่อไปด้วยสีหน้าที่น่าเกลียดบนใบหน้า เอนตัวต่ำเพื่อต้านทานลมที่พัดกระหน่ำ ในไม่ช้า ผู้คนก็ล้มลงในหิมะมากขึ้นเรื่อยๆ ซันนี่รู้สึกได้ว่าเงาของพวกเขากลายเป็นไร้ชีวิตในระยะไกล ทุกความตายกรีดแทงเขาราวกับมีด

ในตอนแรกเป็นเพียงทหารธรรมดา จากนั้น หนึ่งในแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ก็โซเซและแข็งทื่อ พลังงานดับลง—อีกชั่วครู่ต่อมา ลมกระโชกแรงก็พัดเข้าใส่ ทำให้เครื่องจักรสูงตระหง่านโงนเงนและพังทลายลง ในที่สุด แม้แต่ผู้อ่อนแอที่สุดในบรรดาอเวคเคนด์ก็เริ่มล้มตาย และแล้วก็ถึงคราวของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

กองพลที่ถูกครอบงำด้วยความกล้าหาญอันมืดมนและความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละ ยังคงดิ้นรนไปข้างหน้า กองพลอื่นๆ ก็กำลังบุกเข้าไปในพายุหิมะข้างๆ กันเช่นกัน แต่... อัตราการรุกคืบของพวกเขาก็เริ่มช้าลงเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางของพายุหิมะมากเท่าไหร่ ความหนาวเย็นก็ยิ่งโหดร้ายมากขึ้น ลมก็ยิ่งแรงขึ้น และการก้าวไปข้างหน้าแม้เพียงก้าวเดียวก็ยิ่งยากขึ้น มันรู้สึกราวกับว่ามีพลังที่มิอาจต้านทานได้กำลังผลักดันซันนี่กลับมาและในขณะเดียวกันก็พยายามจะดูดเอาชีวิตของเขาไป ทุบตีร่างกายของเขาด้วยใบมีดแห่งลมและน้ำแข็ง

'บัดซบ... บัดซบ...'

ในตอนแรก ทหารหนึ่งหรือสองคนจะล้มลงทุกนาที จากนั้น ร่างใหม่ก็จะตกลงสู่อ้อมกอดของหิมะเกือบทุกวินาที ซันนี่รู้สึก... ความเจ็บปวดอันกว้างใหญ่และบ้าคลั่ง และความไม่เต็มใจที่กัดกินใจอย่างลึกซึ้ง และความกลัว ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อภารกิจ.. แต่แล้วเขาก็เริ่มกลัวเพื่อตัวเองด้วย

ณ จุดหนึ่ง ซันนี่ตระหนักว่าเพราะความหนาวเย็นอันชั่วร้ายที่แทรกซึมเข้ามาในจิตใจของเขา เขาจึงไม่สามารถรู้สึกถึงสมอในอาณาจักรแห่งความฝันของเขาได้อีกต่อไป มันยังคงอยู่ที่นั่น ที่ไหนสักแห่ง แต่มันราวกับว่าการเชื่อมต่อลึกลับนั้นถูกบิดเบือนโดยกำแพงม่านหมอกของหิมะ ซันนี่ไม่สามารถสัมผัสถึงสมอ และไม่สามารถเอื้อมถึงมันได้ เขาก็ไม่มีที่ให้หนี เช่นเดียวกับทหารที่เหลือของเขา

'เรา... เราจะแพ้ แค่อย่างนี้เหรอ?'

ความคิดนั้นทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเศร้าโศกที่ไม่อาจบรรยายได้ เขาสามารถบอกได้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ใจกลางของพายุหิมะ ตอนนี้พวกเขาอยู่ไม่ไกลแล้ว... แต่พายุหิมะก็ได้กลายเป็นหายนะเกินไปแล้ว ซันนี่นับไม่ถ้วนแล้วว่าเขาสูญเสียทหารไปกี่คน อันที่จริง ประสาทสัมผัสของเขา—แม้แต่สัมผัสแห่งเงา—ก็กำลังค่อยๆ ล้มเหลว เขาไม่สามารถมองเห็นได้ไกล และเขาก็ไม่สามารถรับรู้ได้ไกล โลกได้แคบลงเหลือเพียงทรงกลมม่านหมอกขนาดสิบสองเมตร ในขณะที่ทุกสิ่งอย่างอื่นถูกบดบังด้วยหิมะ ในทรงกลมนั้น มีเพียงอเวคเคนด์สองสามคน เท่าที่เขารู้ คนอื่นๆ ทั้งหมดอาจจะยอมจำนนต่อความหนาวเย็นที่ไร้ปรานีไปแล้วก็ได้

'พระเจ้า... มันจะเป็นแบบนี้ไม่ได้... มันเป็นไปไม่ได้ บัดซบเอ๊ย!'

ในใจของซันนี่ เขาสามารถยอมรับได้หากพวกเขาไปถึงร่างที่แท้จริงของสัตว์อสูรฤดูหนาว แต่ล้มเหลวในการเอาชนะมัน แต่ความคิดที่จะถูกกวาดล้างโดยไม่ได้ไปถึงใจกลางของพายุก็เพียงพอที่จะทำให้เขาบ้าคลั่งได้

'บัดซบ บัดซบ ให้มันหมดเลย!'

และในแต่ละวินาที ความหนาวเย็นก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

…แต่ในท้ายที่สุด นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น

ในที่สุด ขณะที่ยังคงถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหิมะที่คำราม ซันนี่ก็ตระหนักว่าเขาแทบจะไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้แม้แต่ก้าวเดียว เขาคลาดกับกองพลไปแล้วและไม่รู้ว่าทหารของเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ มีเพียงอเวคเคนด์สามคนอยู่ข้างเขา... เบลล์, ดอร์น และซามาร่า และในแต่ละวินาที ความหนาวเย็นก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

เขาหลับตาลง

'...ยอมรับมันซะ'

ซันนี่ลังเล จ้องมองเข้าไปในพายุหิมะ

'ยอมรับมันซะ แกแพ้แล้ว'

เขาตัวสั่น

'เจ้าโง่... แกคาดหวังว่าอะไรจะเกิดขึ้นอีกล่ะ?'

มันเกือบจะราวกับว่าบาปแห่งการปลอบประโลมกำลังพูดกับเขา แต่ ไม่... นั่นเป็นเพียงความคิดของเขาเอง เขายังไม่ได้อัญเชิญดาบหยกออกมาด้วยซ้ำ ความคิดของเขาเองนั้นน่าประณามยิ่งกว่ามาก

ซันนี่ถอนหายใจเบาๆ แล้วหันกลับไปมองทหารของเขา สมาชิกกลุ่มนักสู้ของเขายืนอยู่ใกล้กัน มีเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่บนเส้นผมของพวกเขา เมมโมรี่ที่ส่องสว่างของพวกเขาได้หรี่แสงลงและอ่อนแอ และริมฝีปากของพวกเขาก็เป็นสีฟ้า แต่ดวงตาของพวกเขา... กลับสงบนิ่งกว่าของเขามาก

ซันนี่ศึกษาใบหน้าของพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง พยายามจะรวบรวมความคิดที่เป็นรูปธรรม ในที่สุด เขาก็เพียงแค่กระซิบว่า:

"...ฉันขอโทษ"

เบลล์ยิ้มที่มุมปาก แล้วส่ายหัวเล็กน้อย การกระทำนั้นเพียงอย่างเดียวดูเหมือนจะพรากบางสิ่งไปจากเขา และนักดาบก็โงนเงนเล็กน้อย ซามาร่าเอื้อมมือไปประคองเขา และเขาก็วางมือบนไหล่ของเธอ กำมันไว้แน่น ดอร์นดิ้นรนเล็กน้อยและหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขา เขาพยักหน้าอย่างอบอุ่นให้สหายอเวคเคนด์ของเขา แล้วก็ยังคงมองพวกเขาโดยไม่พูดอะไร บางทีเขาอาจจะทำไม่ได้

ซันนี่ยืนนิ่งไม่ไหวติง เฝ้ามอง

เขาเฝ้ามองพวกเขาค่อยๆ นิ่งสนิท

และแล้ว เขาก็เฝ้ามองขณะที่ประกายแห่งชีวิตค่อยๆ ดับลงในตัวพวกเขา ซามาร่าเป็นคนแรก แล้วก็ดอร์น เบลล์เป็นคนสุดท้ายที่จากไป

ก็ต่อเมื่อเงาของพวกเขากลายเป็นไร้ชีวิตและว่างเปล่าแล้วเท่านั้นที่ซันนี่จะยอมให้ตัวเองสลายหายไปในความมืด หนีจากความหนาวเย็นอันโหดร้าย

…ในอ้อมกอดของเงา พลังของสัตว์อสูรฤดูหนาวไม่ได้ท่วมท้นขนาดนั้น มันยังคงสามารถมาถึงที่นี่ได้ แต่ก็อยู่ในสภาพที่อ่อนแอลง ซันนี่คำรามด้วยความเศร้าโศกและความโกรธแค้นขณะที่เขาบินลึกเข้าไปในพายุหิมะ ต่อให้ทุกอย่างจะสูญสิ้นไปแล้ว เขาก็ยังต้องการที่จะพยายามไปให้ถึงเจ้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่ารังเกียจตนนั้น... เขาต้องการที่จะทำร้าย ทำลาย และฆ่ามัน...

แต่เขาก็ล้มเหลว

ต่อให้ความหนาวเย็นจะไม่น่าสะพรึงกลัวเท่าในเงา แต่มันก็ยังคงอยู่ที่นั่น และยิ่งซันนี่เข้าใกล้ใจกลางของพายุหิมะมากเท่าไหร่ ความหนาวเย็นก็ยิ่งทำลายล้างมากขึ้นเท่านั้น เขายังคงดื้อรั้นไปข้างหน้า รู้สึกว่าวิญญาณของเขาเองกำลังแข็งตัวและเริ่มนิ่งสนิท กำลังจะตาย อยู่พักหนึ่ง

เขาเกือบจะทำสำเร็จแล้ว

แต่ในที่สุด ซันนี่ก็ต้องหันหลังกลับ

เขาวิ่งหนีไป

เขาวิ่งหนีไปและซ่อนตัว รอให้พายุหิมะผ่านไป

เขารอดชีวิต