ทาสแห่งเงา บทที่ 1050 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (68)

หลังจากค่ำคืนที่เต็มไปด้วยเหตุการณ์ ซันนี่ก็ออกจากหอพักด้วยอารมณ์ที่ดีขึ้นมาก อากาศข้างนอกหนาวเหน็บจนเข้ากระดูก แต่มันกลับให้ความรู้สึกสบายเมื่อสัมผัสกับรอยฟกช้ำของเขา

ซันนี่มุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่ายทหาร พลางผิวปากเป็นทำนองง่ายๆ ขณะที่เขาเดิน เงาหนึ่งของเขาก็บินไปยังเชิงเทินที่อยู่ห่างไกลเพื่อตรวจสอบว่าทุกอย่างที่นั่นเรียบร้อยดีหรือไม่ นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่าทหารกำลังทุกข์ทรมานเพราะความหนาวเย็นอันเลวร้าย ยิ่งกว่าปกติ สถานการณ์ก็ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุม กลุ่มสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ไม่ปะติดปะต่อกันกำลังพุ่งเข้าใส่เชิงเทิน บางกลุ่มใหญ่กว่ากลุ่มอื่น แต่ก็ไม่มีอะไรที่กองทัพจะรับมือไม่ได้

'ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดี สำหรับตอนนี้...'

ซันนี่ยังคงเจ็บปวดไปทั่วทั้งตัว แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถเดินได้โดยไม่กระโผลกกระเผลกแล้ว ค่ายทหารอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ก็ไม่มีอะไรต้องรีบร้อน เขาเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากนี้เป็นอย่างมาก พลางสำรวจเมืองขณะที่เขาเดินทางผ่านมันไป

ฟัลคอน สกอตต์... ตอนนี้ว่างเปล่าลงมาก อย่างน่าอัศจรรย์ กองทัพที่หนึ่งสามารถอพยพผู้อพยพสองร้อยล้านคนส่วนใหญ่ออกไปได้สำเร็จ ตอนนี้ เหลือประชากรไม่ถึงสองในสิบของจำนวนนั้น ไม่มากพอที่จะทำให้เมืองรู้สึกแออัดได้เลย แม้ว่าจะมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต่อสู้และเสียสละเพื่อให้มันเกิดขึ้น แต่ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าความว่างเปล่านี้เป็นผลโดยตรงจากการกระทำของเขา การได้เห็นแรงงานของตนเกิดผลนั้นเป็นเรื่องที่ดี

ในบรรดาฮีโร่โบราณที่เนฟฟิสบางครั้งชอบพูดถึง มีคนหนึ่งชื่อเฮอร์คิวลีส ซึ่งดูเหมือนจะทำภารกิจสำเร็จสิบสองอย่าง ซันนี่สงสัยว่าชายคนนั้นจะคิดอย่างไรกับการปกป้องเมืองบ้าๆ แห่งนี้ อืม จากคำอธิบายแล้ว เฮอร์คิวลีสดูเหมือนจะไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอเวคเคนด์ที่มีธาตุแท้ทางกายภาพที่ทรงพลังปานกลาง... อาจจะเป็นอเซนเด็ดที่ค่อนข้างธรรมดาด้วยซ้ำ เขาคงจะคิดว่าฟัลคอน สกอตต์เป็นฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัว และคงจะตายในสองสามวันแรกของการล้อม

'หืม...'

ขณะที่ซันนี่เดิน เงาที่รวดเร็วก็ตกลงมาจากฟากฟ้า และอีกาสีดำก็พลันลงจอดบนไหล่ของเขา อีกาจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องว่า:

"ซา-นี่! ซา-นี่!"

ซันนี่เหลือบมองมันอย่างเคร่งขรึม

"อะไร?"

เอคโคกระพือปีกของมัน

"มา! มา!"

จากนั้น มันก็กระโดดลงจากไหล่ของเขาและหายไปในทิศทางของอาคารรัฐบาล

ซันนี่ขมวดคิ้ว แล้วก็สบถเบาๆ และดำดิ่งสู่เงา ดูเหมือนว่าอารมณ์ดีของเขาจะไม่ได้อยู่ยั่งยืนนาน เขาร่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ไปถึงอาคารในเวลาไม่นานเลย เมื่อโผล่ออกมาจากความมืดใกล้กับประตูที่มีทหารยาม เขาต้องรอสองสามวินาทีเพื่อให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนยันตัวตนของเขา ซึ่งเป็นพิธีการที่ไร้ประโยชน์ เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้แทบทุกคนรู้แล้วว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร—แล้วจึงเข้าไปในอาคาร

เขาหาทางลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็ว พลางฮัมเพลงไปยังห้องประชุมที่กองกำลังอิสระมักจะรวมตัวกัน

แต่ขณะที่เขากำลังเข้าไปใกล้ ก็พลันมีเสียงดังปัง และกำแพงก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ฝุ่นร่วงลงมาจากเพดาน

'อะไรวะ...'

ด้วยความไม่สบายใจ เขาเข้าไปในห้องและเห็นมาสเตอร์เจ็ทยืนหันหลังให้เขา กำแพงตรงหน้าเธอผิดรูป มีรอยแตกเป็นตาข่ายพาดผ่านโลหะผสมหุ้มเกราะจากจุดที่หมัดของเธอปะทะกับมัน โซลรีปเปอร์นิ่งไม่ไหวติงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันมาหาเขา ใบหน้าที่ปกติจะสงบนิ่งของเธอบิดเบี้ยวด้วยสีหน้าของความโกรธที่มืดมนและเดือดพล่าน ทันทีที่ซันนี่เห็นมัน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง เขาไม่เคยเห็นมาสเตอร์เจ็ทสูญเสียการควบคุมตัวเองแบบนั้นมาก่อน...

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า:

"ซันนี่ นายอยู่นี่แล้ว... ดี"

เขาเหลือบมองกำแพงที่ถูกทำลาย แล้วก็มองมาที่เธอ เมื่อรู้สึกถึงความเย็นเยียบวาบไปทั่วสันหลัง ซันนี่ก็ทำใจดีสู้เสือและถาม:

"เกิดอะไรขึ้นครับ?"

เจ็ทถอนหายใจยาว เมื่อเธอพูด น้ำเสียงของเธอก็เย็นชาและหม่นหมอง:

"...เป็นเรื่องของไทริส ในที่สุดเธอก็พ่ายแพ้"

***

ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของตระกูลขนนกขาวโดยไม่เสียเวลา ขณะที่ลิฟต์กำลังพาพวกเขาไปยังชั้นล่างของอาคารรัฐบาล ซันนี่พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบขณะที่เขาถาม:

"หมายความว่ายังไงครับ พ่ายแพ้? เธอยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

เจ็ทกัดฟันแน่น

"ฉันไม่รู้ ฉันเพิ่งได้รับแจ้งว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว โรอันส่งข้อความมาหาฉันเป็นการส่วนตัวก่อนที่นายจะมา... แต่เขาก็ไม่ได้ลงรายละเอียด"

สีหน้าของซันนี่หมองลง ถ้าแหล่งข้อมูลเดียวของเจ็ทคือมาสเตอร์โรอัน นั่นหมายความว่ากองบัญชาการกองทัพได้เลือกที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับไว้ก่อน และถ้ากองบัญชาการกองทัพกำลังเก็บความลับจากคนอย่างโซลรีปเปอร์... เรื่องต่างๆ คงจะไม่ดีแน่

ขณะที่พวกเขาออกจากอาคารใต้ดินและรีบไปยังบริเวณของตระกูลขนนกขาว ซันนี่ก็ตัวสั่นอีกครั้งและสังเกตเห็นว่าข้างนอกมันเย็นลงไปอีก ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ใส่ใจกับความหนาวเลย แต่ตอนนี้ อุณหภูมิที่ลดลงดูเหมือนจะเป็นลางร้าย

'สาปแช่งมัน สาปแช่งมันให้หมด...'

ทหารยามของบริเวณนั้นดูเหมือนจะได้รับคำสั่งแล้ว และเกือบจะทันทีหลังจากที่ซันนี่และเจ็ทมาถึง หญิงสาวที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อนำทางพวกเขาเข้าไปข้างใน ชั่วครู่หนึ่งเขารู้สึกดีใจที่เห็นว่าเธอรอดชีวิตจากการต่อสู้กับเมฆกลืนกิน แต่แล้วความคิดของเขาก็กลับมาเคร่งขรึมและสับสนวุ่นวายอีกครั้ง

ซันนี่... สั่นสะท้าน เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเซนต์ไทริส อธิษฐานอย่างเงียบๆ ให้เธอมีชีวิตอยู่ ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องคิดว่าการล่มสลายของเธอจะหมายถึงอะไรต่อการอพยพ... เมื่อไม่มีใครหยุดยั้งสัตว์อสูรฤดูหนาวได้ จะเกิดอะไรขึ้นกับเมือง? ความกังวลทั้งสองอย่างแข่งขันกัน กดทับหัวใจของเขาด้วยน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัว

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงห้องที่แยกตัวออกมาในส่วนลึกของบริเวณนั้น อเวคเคนด์สาวเหลือบมองประตูด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด แล้วจึงหลีกทางไป เป็นการเชื้อเชิญให้พวกเขาเข้าไปข้างใน พวกเขาได้เห็นห้องโถงที่ว่างเปล่าพร้อมกับอุปกรณ์ทางการแพทย์บางอย่างและโต๊ะผ่าตัดที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางห้อง โต๊ะและพื้นรอบๆ เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด บนโต๊ะนั้น... เซนต์ไทริสนอนอยู่ ดวงตาของเธอปิดสนิท

ซันนี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเขาเห็นว่าหน้าอกของเธอกำลังยกขึ้นและลงอย่างช้าๆ

กระแสน้ำแห่งนภายังคงหายใจอยู่... เธอยังมีชีวิตอยู่...

แต่เธอกลับดูเหมือนศพ ร่างกายทั้งร่างของเธอเต็มไปด้วยเลือดและมีรอยตำหนิจากแผลน้ำแข็งกัดรุนแรง ไทริสหมดสติ หายใจตื้นๆ ใบหน้าของเธอซีดอย่างน่ากลัว และริมฝีปากของเธอก็ดูเป็นสีฟ้า และนั่น... นั่นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสภาพหลังจากที่ผู้รักษาของตระกูลขนนกขาวได้ดูแลเธอแล้ว ซันนี่ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเซนต์ผู้น่าเกรงขามคนนั้นดูเป็นอย่างไรมาก่อน

โรอันยืนอยู่เหนือเธอ ดูไม่ดีไปกว่ากันมากนัก เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะล่อเมฆกลืนกินมายังเมือง แม้กระทั่งตอนนี้ มาสเตอร์ผู้มีเสน่ห์คนนั้นก็ยังไม่ฟื้นตัวจากบาดแผลของเขา แขนข้างหนึ่งของเขาห้อยอยู่ในผ้าคล้องแขน และใบหน้าที่ปกติจะมีชีวิตชีวากลับมืดมนและไร้ชีวิตชีวา

เมื่อซันนี่และเจ็ทเข้ามา โรอันก็ค่อยๆ ละสายตาจากภรรยาของเขาและเหลือบมองพวกเขาอย่างเหม่อลอย

โซลรีปเปอร์กัดฟันแน่น

"โรอัน เกิดบ้าอะไรขึ้น?!"

เขามองพวกเขาสองสามวินาที แล้วจึงหันกลับไปหาเซนต์ไทริส

"มันไม่ชัดเจนเหรอ? เธอแพ้ อันที่จริง มันเป็นปาฏิหาริย์ที่เธอสามารถรั้งสัตว์ประหลาดนั่นไว้ได้นานขนาดนั้น และมันก็เป็นปาฏิหาริย์ที่เธอรอดชีวิตมาได้"

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเสริมอย่างราบเรียบ:

"แต่พวกเธอถามคำถามผิดแล้วล่ะ"

ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของมาสเตอร์เจ็ทเบิกกว้างเล็กน้อย เธอลังเล แล้วจึงถามอย่างเย็นชา:

"...แล้วมันจะเกิดบ้าอะไรขึ้นล่ะ?"

โรอันก้มศีรษะลง จากนั้น เขาก็ยืดหลังตรง และมองมาที่พวกเขาอีกครั้ง

"ฉันคิดว่าพวกเธอรู้"

ดวงตาของเขาดูสิ้นหวังและเหนื่อยล้า

"สัตว์อสูรฤดูหนาวกำลังจะมา และไม่มีใครหยุดยั้งมันได้ มันจบแล้ว บางทีพรุ่งนี้ หรือวันมะรืน ใครก็ตามที่ยังคงอยู่ในเมืองนี้จะต้องตาย ฉันขอโทษ โซลรีปเปอร์... ตระกูลเราทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว"