ทาสแห่งเงา บทที่ 1049 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (67)

หลังจากออกจากโรงพยาบาลและส่งทหารของเขากลับไปยังค่ายทหาร ซันนี่ก็ยังคงอยู่บนถนน เฝ้ามองหิมะที่เริงระบำในลำแสงอันคมชัดของแสงไฟไฟฟ้า

เขาก็ต้องพักผ่อนเช่นกัน...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ถอนหายใจอย่างเคอะเขิน

'เอาล่ะ ตอนนี้ฉันไร้บ้านแล้ว'

เขาเคยอาศัยอยู่ในไรโน แต่ตอนนี้ ยานรบขนส่งกำลังพลคันนั้นได้หายไปแล้ว ความจริงข้อนั้นทำให้ซันนี่รู้สึกเศร้ามาก ยานพาหนะที่ไว้ใจได้คันนั้นได้ร่วมเดินทางไปกับกองกำลังอิสระจนถึงขอบของศูนย์กลางแอนตาร์กติกาและกลับมา รอดชีวิตจากการต่อสู้นับไม่ถ้วน เขาผูกพันกับมัน ดังนั้นการสูญเสียยานพาหนะไปจึงเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเล็กน้อย มันให้ความรู้สึก... เหมือนจุดจบของบางสิ่ง

ซันนี่ส่ายหัวแล้วเริ่มเดิน แน่นอนว่าเขาสามารถหาห้องพักในค่ายทหารได้ กองทัพที่หนึ่งได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ดังนั้นจึงมีพื้นที่ว่างมากมาย แต่ก็ด้วยเหตุผลนั้นเองที่เขาไม่อยากทำ การถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าทหารผู้สูญเสียจะไม่เป็นผลดีต่ออารมณ์ที่ขุ่นมัวอยู่แล้วของเขา

'ฉันทนความคิดที่จะให้พวกเขามองมาที่ฉันตอนนี้ไม่ได้'

ความเคารพ ความชื่นชม ความหวัง... นั่นคือสิ่งที่เขาเห็นในสายตาของเหล่าทหารเมื่อพวกเขามองมาที่เขา พวกเขาทุกคนต่างคาดหวังในตัวเขา และการแบกรับความคาดหวังเหล่านั้นมันน่าเหนื่อยหน่าย

'ช่างหัวมันเถอะ...'

ซันนี่เพียงแค่เดินเตร็ดเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายอยู่ครู่หนึ่ง พยายามที่จะไม่คิดถึงเรื่องใดเป็นพิเศษ ในที่สุด เขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่หน้าอาคารหอพักที่คุ้นเคย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเข้าไปและลงไปยังชั้นใต้ดินชั้นหนึ่ง หอพักดูว่างเปล่ากว่าเมื่อก่อนมาก เคยมีสามครอบครัวอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์เดียวกับศาสตราจารย์โอเบลและเบธ แต่ตอนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงเงาเพียงสองเงาเท่านั้นที่อยู่ข้างใน ซันนี่จ้องมองประตูที่ดูบอบบางอยู่สองสามวินาที แล้วจึงเคาะมัน

สองสามวินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นศาสตราจารย์โอเบล ชายชราดูเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ทำไมเขาจะต้องเปลี่ยนด้วยล่ะ? วันก่อนหน้านั้นเป็นวันที่เต็มไปด้วยเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับซันนี่ แต่สำหรับศาสตราจารย์แล้ว มันก็เหมือนกับวันอื่นๆ ทั่วไป

ชายชรามองเขาด้วยความเป็นห่วง

"พันตรีซันเลส? โอ้! เกิดอะไรขึ้น?"

แม้ว่าร่างกายส่วนใหญ่ของซันนี่จะถูกซ่อนอยู่หลังผ้าไหมสีดำของพลบค่ำอันไร้ปรานี เขาก็ยังคงดูทรุดโทรมไม่น้อย มีรอยฟกช้ำน่าเกลียดปกคลุมผิวที่ปกติจะขาวสะอาด และดวงตาของเขาก็เหนื่อยล้าและหม่นหมอง

เขาฝืนยิ้มออกมา

"โอ้... เรื่องนั้นน่ะครับ ไม่ต้องห่วง ผมสบายดี มันเป็นแค่การต่อสู้ที่หนักหนามากเท่านั้นเอง"

ทุกคนในฟัลคอน สกอตต์รู้ดีว่าการโจมตีครั้งก่อนหน้านั้นเลวร้ายมาก ท้ายที่สุดแล้ว ส่วนใหญ่ของกำแพงป้องกัน รวมถึงพื้นที่กว้างใหญ่ของเมืองเอง ตอนนี้ก็ได้ถูกแทนที่ด้วยหลุมอุกกาบาตยักษ์ไปแล้ว แม้แต่ผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินก็ยังรู้สึกได้ถึงการระเบิดขนาดมหึมา ยังมีข่าวลืออีกด้วย—กองบัญชาการกองทัพเองก็ได้ประกาศการตายของโกไลแอธ โดยหวังว่าจะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจในหมู่ผู้อพยพ

ศาสตราจารย์โอเบลพยักหน้า

"ใช่... เราได้ยินเรื่องทั้งหมดแล้ว ขอบคุณพระเจ้าที่คุณรอดมาได้!"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า:

"ผม เอ่อ... ท่านเคยบอกว่าจะเก็บอาหารไว้ให้ผม ตอนที่เราเจอกันครั้งล่าสุดน่ะครับ? พูดตามตรง... ผมค่อนข้างจะหิวโซเลยทีเดียว..."

ชายชราหัวเราะ

"แน่นอน แน่นอน! เข้ามาสิ เบธ พันตรีซันเลสมาแล้ว!"

หญิงสาวโผล่ออกมาจากห้องหนึ่งและมองมาที่เขาพร้อมกับแววแห่งความโล่งใจ เธอแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปและกระแอมไอ

"โอ้... คุณเองเหรอ ดีจัง ฉัน... ฉันจะไปอุ่นของที่เหลือให้นะคะ"

พวกเขานั่งลงในห้องครัว และในไม่ช้า ซันนี่ก็ได้พบกับอาหารเรียบง่ายแต่อร่อยหลายจาน ศาสตราจารย์โอเบลไม่ได้ล้อเล่นเมื่อเขาบอกว่าจะทำอาหารเลี้ยงฉลอง—วัตถุดิบที่เบธหามาได้นั้นหายากจริงๆ สำหรับเมืองที่ถูกล้อม และทำออกมาเป็นอาหารที่ยอดเยี่ยม มันดีกว่าสิ่งที่ซันนี่จะหาได้ในค่ายทหารอย่างแน่นอน

ซันนี่กินและพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับพวกเขาทั้งสอง ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ความตึงเครียดบางส่วนที่กดทับหัวใจของเขาก็สลายไปอย่างน่าประหลาด... แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่

ณ จุดหนึ่ง ศาสตราจารย์โอเบลก็ยิ้มขึ้นมาทันที

"อา ลืมไปสนิทเลย! ในที่สุดเราก็ได้เข้าคิวแล้ว ทั้งเบธและฉันจะเดินทางในวันมะรืนนี้ เราได้รับตั๋วแล้ว... ฉันคาดว่าคุณก็จะตามไปในไม่ช้าใช่ไหม พันตรี?"

ซันนี่ก็ยิ้มเช่นกัน

'ในที่สุดก็มีข่าวดีบ้าง'

เขาพยักหน้าและจิบชาหอมๆ

"ผมคาดว่าเราจะเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ออกเดินทาง สองสามวันหลังจากพวกท่านน่ะครับ สามสัปดาห์กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว... แม้ว่าจะมีความล่าช้าบ้าง แต่กองทัพส่วนใหญ่ก็สามารถทำตามกำหนดการได้ ยังไงก็ตาม ดังนั้น ครั้งต่อไปที่เราเจอกันก็คงจะเป็นที่แอนตาร์กติกาตะวันออก เว้นแต่ว่าพวกเขาจะส่งท่านไปที่ควอดแรนต์ตอนเหนือทันที"

เขาเหลือบมองเบธ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดอย่างเคอะเขิน:

"โอ้ ว่าแต่ว่า... ยานรบขนส่งกำลังพลของผมระเบิดไปแล้ว ดังนั้น... ผมเลยไม่มีที่พักน่ะครับ ไม่เป็นไรใช่ไหมถ้าผมจะขอพักที่นี่วันนี้?"

ศาสตราจารย์โอเบลหัวเราะเบาๆ

"แน่นอน! คนส่วนใหญ่ในหอพักอพยพไปแล้ว มีห้องนอนว่างสามห้องในอพาร์ตเมนต์ของเราอย่างเดียวเลย คุณจะเลือกห้องไหนก็ได้ตามใจชอบ"

เบธซ่อนรอยยิ้มและพยักหน้า

"ได้สิ... คุณพักได้ถ้าต้องการ"

ซันนี่ยิ้มตอบและจิบชาอีกครั้ง หลังจากนั้น เขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ใจลอย เมื่อสังเกตเห็นอารมณ์ที่แปลกไปของเขา ชายชราจึงถามขึ้น:

"ผมเคยบอกท่านหรือยังครับว่าทำไมผมถึงมาที่แอนตาร์กติกา ศาสตราจารย์?"

ชายชราและเบธเหลือบมองหน้ากัน แล้วส่ายหัว สีหน้าที่โหยหาอาวรณ์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

"มันโง่มากเลยครับจริงๆ มีคนบอกผมว่าผมมีบางอย่างขาดหายไป ดังนั้น ผมเลยคิดว่าบางทีผมอาจจะสามารถค้นพบสิ่งที่ผมขาดไปได้ที่นี่ ในควอดแรนต์ตอนใต้นี่แหละครับ"

เขาเงียบไป ทำให้ชายชราถามขึ้นด้วยความอยากรู้เล็กน้อย:

"แล้ว ในที่สุดคุณก็พบสิ่งที่คุณตามหาหรือเปล่า?"

ซันนี่ลังเล แล้วก็หัวเราะ

"ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกันครับ มันยากที่จะหาสิ่งที่คุณไม่รู้ว่าจะจดจำมันได้อย่างไร บางทีผมอาจจะเจออะไรบางอย่าง บางทีก็ไม่เจอ อันที่จริง บางทีผมอาจจะสูญเสียอะไรบางอย่างไปแทนด้วยซ้ำ ผมเดาว่าเวลาคงจะเป็นเครื่องพิสูจน์"

เขาดื่มชาจนหมดแล้วมองไปที่พวกเขาทั้งสองพร้อมกับรอยยิ้ม:

"แต่ผมก็ได้เจอของล้ำค่าอย่างอื่นนะครับ ผมหมายถึง... อาหารจานนี้? มันเป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ ท่านควรจะสอนสูตรให้ผมนะ! ผมฝันมาตลอดว่าอยากจะเป็นเจ้าของร้าน แต่หลังจากที่ได้เจอท่าน ศาสตราจารย์ ผมเริ่มคิดว่าการเปิดร้านอาหารอาจจะเป็นความคิดที่ดีกว่า..."