ทาสแห่งเงา บทที่ 1040 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (58)

'เอาล่ะ... ตอนนี้เราแค่ต้องไปให้ถึงแนวป้องกันที่สอง เมื่อเราเข้าไปในเมืองแทนที่จะอยู่บนที่ราบ การหลบหลีกพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนก็น่าจะง่ายขึ้นมาก ดังนั้นช่วงสุดท้ายของการเดินทางคงไม่ยากเท่าไหร่'

ซันนี่เหลือบมองพวกพ้องของเขา ประเมินสภาพของพวกเขา ทุกคนต่างเหนื่อยล้า สกปรก และเต็มไปด้วยเลือด—ทั้งเลือดของตัวเองและของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย—แต่ก็ยังมีชีวิตอยู่ ปัญหาเดียวในตอนนี้คือการหาทางพาตัวเองและเหล่าอเวคเคนด์ที่รอดชีวิตอีกสองร้อยคนออกจากฝูงที่กำลังโจมตีอยู่ให้ได้

ในขณะนั้น ราวกับจะตอบความคิดของเขา บลัดเวฟก็หันไปมองมวลแห่งสัตว์น่าสะอิดสะเอียน จากนั้นเซนต์ผู้ลึกลับก็เหลือบมองมาสเตอร์เจ็ท

"พาเหล่าทหารของเธอไป โซลรีปเปอร์ ผมจะรั้งพวกอสูรไว้สักพัก... บอกผู้บัญชาการของเธอให้จุดระเบิดทันทีที่พวกเธอผ่านแนวป้องกันไปแล้ว"

ซันนี่จ้องมองเขาด้วยความตกใจ รู้สึกว่าคำพูดเหล่านั้นฟังดูคล้าย... การกล่าวลา

"ท่าน... ท่าน..."

บลัดเวฟมองเขาอย่างแปลกๆ

"อา... ฉันคิดว่าเธออาจจะเข้าใจผิดนะ ซันเลส ข้าไม่ได้พยายามจะสละชีพตัวเอง แค่การระเบิดขนาดนั้นทำอันตรายทรานเซนเดนท์ไม่ได้มากนัก แต่กับอเวคเคนด์ หรือแม้แต่คนอย่างเธอ... อย่าเสี่ยงดีกว่า"

ซันนี่พยักหน้าช้าๆ จริงด้วย... สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับผู้เสื่อมทรามสามารถรอดชีวิตจากการระเบิดนิวเคลียร์ได้โดยไม่ลำบากมากนัก บางตนในระดับผู้ล้มเหลวก็เช่นกัน แผนป้องกันปราการจะไม่สามารถฆ่าทรานเซนเดนท์อย่างบลัดเวฟได้ หรือแม้แต่สร้างความลำบากให้เขาอย่างจริงจัง

มาสเตอร์เจ็ทพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นเราจะไปกันแล้ว"

เซนต์พยักหน้า แล้วจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มอัญเชิญเมมโมรี่หลายชิ้นออกมา ซันนี่ไม่รู้ว่าเมมโมรี่เหล่านั้นคืออะไรกันแน่ แต่จากข้อเท็จจริงที่ว่าบลัดเวฟได้สัญญาว่าจะรั้งฝูงสัตว์อสูรไว้... ทั้งฝูง... ด้วยตัวคนเดียว เหล่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนคงจะได้เจอกับเรื่องน่าประหลาดใจอันเลวร้ายเป็นแน่

เจ็ทมองมาที่เขา แล้วจึงพูดเบาๆ:

"เมื่อเราเริ่มวิ่ง อย่าหยุดจนกว่าจะปลอดภัยอยู่หลังแนวป้องกันของกองทัพ ฉันจะอยู่ข้างหลังสักหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่จะออกจากเขตระเบิดได้อย่างปลอดภัยก่อนที่กองบัญชาการกองทัพจะเริ่มงานเลี้ยง คาดหวังได้เลยว่าจะได้ชมดอกไม้ไฟทันทีที่เราเจอกันอีกครั้ง"

ซันนี่ฝืนยิ้มซีดๆ ออกมา

"...มันคงจะดังสนั่นน่าดูเลยใช่ไหมครับ? บัดซบ หูที่น่าสงสารของผม"

พูดจบ เขาก็เหลือบมองเธอเป็นครั้งสุดท้ายแล้วหันไปหากลุ่มนักสู้ของเขา

"ไปกันเถอะ! ไป!"

เกือบจะทันทีที่พวกเขาพุ่งไปยังรอยแยกที่ใกล้ที่สุดในกำแพง เสียงของมาสเตอร์เจ็ทก็ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง แผ่กระจายไปทั่วทั้งสนามรบ

"...ถอยทัพ!"

เหล่าอเวคเคนด์ที่รอดชีวิตของกองทัพที่หนึ่งไม่ต้องให้เธอสั่งซ้ำสอง

พวกเขาโจมตีเป็นครั้งสุดท้าย ใช้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ผลักดันศัตรูถอยกลับไปชั่วขณะ แล้วจึงหันหลังและวิ่ง การจะเรียกมันว่าการถอยทัพก็ดูจะเกินจริงไปหน่อย มันไม่มีระเบียบหรือกลยุทธ์ใดๆ มีเพียงความปรารถนาอย่างสิ้นหวังที่จะมีชีวิตรอด แนวป้องกันพังทลายลงทันที และเหล่าทหารก็กระโจนเข้าไปในซากปรักหักพังของกำแพงเมือง หันหลังให้กับศัตรู สิ่งเดียวที่ช่วยไว้คือบลัดเวฟ ซึ่งสามารถรักษาสัญญาของเขาและหยุดยั้งฝูงใหญ่มหึมาของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว อย่างน้อยก็เพียงสองสามอึดใจ

สิ่งที่เกิดขึ้นนอกกำแพงหลังจากนั้น ซันนี่ก็ไม่รู้ เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงคำรามของกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก แต่ ณ จุดนั้น ไม่มีเวลาจะหันกลับไปมองแล้ว ซันนี่และกลุ่มนักสู้ของเขาพุ่งผ่านพื้นที่เตรียมพลที่ถูกทิ้งร้างและหนีเข้าไปในถนนที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า ที่นี่ ทุกสิ่งถูกปกคลุมไปด้วยความมืด อาคารหลายแห่งพังทลายลง ก่อให้เกิดเป็นเขาวงกตที่ซับซ้อนของหิมะและเศษคอนกรีตที่แตกหัก อาคารอื่นๆ ยังคงตั้งอยู่ แต่ก็ไหม้เกรียมเป็นสีดำจากเปลวเพลิง ถนนบางสายไม่ถูกแตะต้องอย่างน่าประหลาดและว่างเปล่าอย่างน่าขนลุก และแน่นอนว่ามีถนนที่ใช้งานได้ซึ่งกองทัพที่หนึ่งได้ดูแลรักษาไว้เพื่อส่งคนและเสบียงไปยังกำแพง

ซันนี่นำคนของเขาไปยังถนนสายหนึ่งเหล่านี้ โชคดีที่พวกเขาทุกคนสามารถมองเห็นในความมืดได้ด้วยฝีมือของคิม ดังนั้นการขาดแสงสว่างจึงไม่ใช่ปัญหา ความเร็วในการวิ่งของพวกเขาไม่ได้ต่ำกว่ายานพาหนะส่วนตัวที่กำลังเคลื่อนที่มากนัก แต่ถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกเสียดายแวบขึ้นมา

'ฉันกำลังจะเสียไรโนไป...'

ยานรบขนส่งกำลังพลที่ไว้ใจได้ของเขาจอดอยู่ในส่วนอื่นของพื้นที่เตรียมพล ใกล้กับที่ที่พวกเขาเริ่มเข้าเวร น่าเศร้าที่การต่อสู้ได้พัดพาพวกเขาออกไปไกลจากประตูหลักของเมือง ดังนั้นจึงไม่มีเวลาที่จะไปค้นหายานพาหนะอันทรงพลังคันนั้น เมื่อสถานที่แห่งนี้ทั้งหมดระเบิดขึ้น ไรโนก็จะถูกทำลายไปด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย

'บัดซบเอ๊ย! บัดซบ!'

ซันนี่กัดฟันกรอดพลางวิ่งต่อไป เขาต้องนำคนของเขาไปสู่ที่ปลอดภัย... นั่นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด ปัจจุบัน พวกเขาอยู่ข้างหน้าเหล่าอเวคเคนด์ที่กำลังถอยทัพอยู่เล็กน้อย แนวป้องกันทางใต้นั้นยาวมาก ดังนั้นจึงไม่มีใครอื่นอยู่ในสายตา ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญคือความเร็ว และทหารแต่ละคนต่างก็กำลังหาทางของตัวเองไปยังแนวป้องกันที่สอง ซันนี่สงสัยว่าส่วนใหญ่คงจะพยายามไปให้ถึงถนนที่ได้รับการดูแลรักษา แต่บนถนนสายนี้ ไม่มีใครเลยนอกจากกลุ่มนักสู้กองกำลังอิสระที่บอบช้ำ

อาคารที่ถูกเผาและพังทลายปลิวผ่านพวกเขาทีละหลัง พวกเขาวิ่งฝ่าความมืด เคลื่อนที่เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พละกำลังของพวกเขาหมดไปนานแล้วและปอดของพวกเขาก็ลุกไหม้ ถนนที่มืดและว่างเปล่า... มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่ทำให้ซันนี่รู้สึกไม่สบายใจอย่างน่าขนลุก เขาใช้เวลาสองสามนาทีกว่าจะรู้ว่าทำไมสภาพแวดล้อมถึงรู้สึกแปลกประหลาดนัก

มันเงียบเกินไป... หลังจากถูกล้อมมานานกว่าสองสัปดาห์ ซันนี่ก็คุ้นเคยกับการได้ยินเสียงอาวุธของกำแพงคำรามอยู่ที่ไหนสักแห่งในระยะไกลเสมอ แต่ตอนนี้อาวุธเหล่านั้นได้เงียบเสียงลงแล้ว ถูกทำลายโดยสายตาเพลิงของโกไลแอธ อย่างน้อยก็ทั่วทั้งส่วนใต้ของปราการป้องกัน ไม่มีป้อมปืนแม้แต่กระบอกเดียวที่กำลังยิง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความเงียบกลับทำให้เขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

'ใกล้ถึงแล้ว...อีกสองสามนาที...'

ซันนี่แผ่สัมผัสแห่งเงาของเขาออกไป เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายอยู่รอบๆ เขายังส่งเงาสองตนไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าเพื่อความปลอดภัย และสั่งให้เซนต์กับไนท์แมร์ตื่นตัวอยู่เสมอ แต่ก็ไม่มีอะไรที่นั่น มีเพียงอาคารที่ถูกทิ้งร้างและซากปรักหักพังที่ปกคลุมด้วยหิมะ ซันนี่ไม่เห็นสิ่งใดที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อกลุ่มนักสู้ได้ เงาของเขาก็ไม่เห็นอะไรเช่นกัน ไนท์แมร์และเซนต์ก็เช่นกัน

…คนเดียวที่สังเกตเห็นมันคือลัสเตอร์ ซึ่งบังเอิญหันศีรษะไปในทิศทางที่การโจมตีมาโดยโชคช่วยล้วนๆ

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

อีกเสี้ยววินาทีต่อมาซันนี่ก็สัมผัสได้ถึงมัน... เงาที่รวดเร็วพุ่งมายังกลุ่มนักสู้ แม้ว่าจะไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นที่จะทอดเงาได้เลย

แต่มันก็สายเกินไปแล้วที่เขาจะทันได้ตอบสนอง

ในชั่วขณะต่อมา ลัสเตอร์ก็กระโจนไปข้างหน้าและผลักคิมออกไป ทำให้เธอล้มลงกับพื้น

บางสิ่งสว่างวาบผ่านอากาศที่เย็นเยือก และทันใดนั้นมันก็เต็มไปด้วยเลือดที่ร้อนระอุ