ทาสแห่งเงา บทที่ 1029 การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (47)

สายลมคำรามก้องขณะที่มันโหมกระหน่ำเข้าใส่กำแพงเมืองอันมหึมา เหล่าทหารของกองทัพที่หนึ่งกำลังตัวสั่นเทาอยู่บนเชิงเทิน จ้องมองเข้าไปในม่านหมอกของพายุหิมะด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม คนเหล่านี้คือผู้โชคดี ส่วนผู้ที่โชคร้ายกว่านั้นอยู่เบื้องล่างไกลออกไป บนพื้นดิน เตรียมพร้อมที่จะปกป้องรอยแยกด้วยชีวิตของพวกเขา

เนื่องด้วยรอยแยกร้าวอันน่าเกลียดบนปราการป้องกันของเมือง การจัดการด้านโลจิสติกส์ของการล้อมจึงกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งขึ้น และในวันนี้ มันก็ยิ่งยากเป็นพิเศษ เหตุเพราะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าไททันจะโจมตีมาจากทิศทางใด

โกไลแอธอาจมาจากทิศใต้ เคลื่อนทัพข้ามภูมิประเทศที่พังพินาศ และทำให้ผืนดินสั่นสะเทือนในทุกย่างก้าวของมัน มันอาจมาจากทิศเหนือ ผุดขึ้นมาจากใต้คลื่นสีดำทะมึนเพื่อโจมตีป้อมปราการท่าเรือก่อนเป็นอันดับแรก เท่าที่กองบัญชาการกองทัพทราบ มันอาจจะคลานออกมาจากใต้ดินก็เป็นได้... ขอบเขตความสามารถของไททันตนนี้ยังคงเป็นปริศนา นั่นคือเหตุผลที่เหล่าผู้ป้องกันต้องกระจัดกระจายกันไปตลอดแนวของกำแพง แทนที่จะรวมกลุ่มกันอยู่ที่ส่วนใดส่วนหนึ่งหรือหลายส่วนของกำแพง

อย่างไรก็ตาม ซันนี่และเจ็ท รวมถึงกลุ่มนักสู้กองกำลังอิสระทั้งสองของพวกเขา ได้กลับมายังจุดที่คุ้นเคย นั่นคือบริเวณเหนือทางเข้าหลักของเมืองหลวงที่ถูกล้อม ไม่ไกลจากประตูฝันร้ายที่เคยฉีกกระชากกำแพงเมื่อไม่นานมานี้

ซันนี่กำลังนั่งพิงกำแพงเตี้ยที่ทำจากโลหะผสมและทำสมาธิอยู่ โซลรีปเปอร์กำลังยืนอยู่ใกล้ๆ ทอดสายตามองข้ามทุ่งสังหารอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งเป็นภูมิประเทศที่ถูกบดบังด้วยม่านหิมะ ทั้งสองคนกำลังพยายามเพิกเฉยต่อเสียงกระซิบของ 'การเรียก' มันน่ารำคาญไม่น้อยเลย ที่ต้องรับมือกับมันนอกเหนือไปจากความวิตกกังวลจนน่าคลื่นไส้จากการรอคอยให้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น

ซันนี่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองมาสเตอร์เจ็ท ผมของเขายาวจนเกะกะ เขาจึงปัดมันออกไป

ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากพูด เธอก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

"ทำไมไม่ตัดมันเสียล่ะ?"

เขาไอออกมาด้วยความอาย

"โอ้... คือว่า กรรไกรธรรมดากับเครื่องตัดผมอัตโนมัติใช้กับผมไม่ได้แล้วน่ะครับ ผมควรจะใช้เมมโมรี่คมๆ ตัดมันด้วยตัวเอง... ใช่ครับ นั่นแหละที่ผมจะทำ สักวันหนึ่ง..."

เจ็ทยิ้มพลางเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

"ฉันรู้จักคนคนหนึ่งที่เอ็นคิวเอสซี เขาเป็นที่ต้องการตัวมาก ในฐานะหนึ่งในช่างทำผมอเวคเคนด์สองสามคนที่มีอยู่ ลูกค้าของเขามีเหล่าเซนต์อยู่มากมาย แต่ถ้าเธอต้องการ ฉันสามารถแนะนำให้ได้นะ"

ซันนี่หัวเราะ

"...แน่นอนครับ ไว้เรากลับไปที่เอ็นคิวเอสซีก่อนนะ"

เขานิ่งเงียบไปชั่วครู่ แล้วจึงถามขึ้น:

"คุณแน่ใจแค่ไหนว่าเราจะสามารถทำลายโกไลแอธได้?"

โซลรีปเปอร์ลังเล

"ตราบใดที่เธอทำส่วนของเธอตามแผนสำเร็จ ก็ค่อนข้างแน่ใจ บลัดเวฟจะเข้ามาช่วยด้วยถ้ามีอะไรผิดพลาด น่าเสียดายที่กระแสน้ำแห่งนภาไม่อยู่ ต้องไปต่อสู้กับสัตว์อสูรฤดูหนาวอีกครั้ง... แต่เราน่าจะไหวโดยไม่มีเธอก็ได้"

ซันนี่พยักหน้า

"ผมก็คิดว่าอย่างนั้น..."

อย่างไรก็ตาม เจ็ทขัดจังหวะเขาด้วยการยกมือขึ้น เขาเงียบลงแล้วเลิกคิ้วขึ้น เธอมองเข้าไปในความมืดด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

"ฟังนะ"

ซันนี่ตั้งใจฟัง แต่กลับไม่ได้ยินสิ่งใดนอกจากเสียงลมและเสียงลมหายใจที่อึดอัดของทหารนับพันที่อยู่รายล้อมพวกเขา จากนั้น เสียงทุ้มต่ำที่อู้อี้ก็ดังแว่วมาถึงหูของเขาจากที่ไกลแสนไกล

ตู้ม

และแล้ว หลังจากหยุดไปชั่วครู่ยาวนานและทรมาน มันก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ตู้ม

ซันนี่ยืนขึ้น จ้องลึกเข้าไปในพายุหิมะ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเย็นยะเยือกวาบขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง

"มันกำลังมา"

จากระยะทางอันกว้างไกล เสียงฝีเท้าที่ดังราวกับฟ้าคำรามของยักษ์มหึมากำลังเคลื่อนตัวก้องไปทั่วโลก แม้ว่าเหล่าทหารจะมองไม่เห็นสิ่งใดเลยเนื่องจากพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ แต่เพียงแค่เสียงนั้นก็ทำให้พวกเขาหน้าซีดเผือดและกำอาวุธไว้ในมือที่สั่นเทา

ตู้ม... ตู้ม...

ตู้ม...

เสียงแต่ละครั้งจู่โจมพวกเขา ราวกับเป็นการโจมตีทางจิตใจ

เจ็ทพยายามติดต่อกองบัญชาการกองทัพ แต่แล้วก็สบถออกมาเมื่อสัญญาณรบกวนทำให้การติดต่อเป็นไปไม่ได้ เธอเรียกผู้ส่งสารคนหนึ่งมา แล้วพูดเสียงเข้ม:

"แจ้งกองบัญชาการว่าโกไลแอธกำลังใกล้เข้ามาจากทางใต้ เราต้องการกำลังเสริมที่นี่โดยเร็วที่สุด ไปได้!"

ผู้ส่งสารหน้าซีดทำความเคารพและหายลับไปจากสายตา จากนั้น พวกเขาก็ไม่มีอะไรทำได้นอกจากรอคอย

ข้างกายของซันนี่ สมาชิกกลุ่มนักสู้ของเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ทุกคนรอบข้างก็กำลังทำเช่นเดียวกัน และจากม่านหมอกสีขาวที่ไม่อาจมองทะลุผ่านได้ซึ่งอยู่นอกกำแพง เสียงฝีเท้าของยักษ์ยังคงดังกึกก้อง ค่อยๆ ดังขึ้น... และใกล้เข้ามา... และน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้นไปอีก

ตู้ม!

และแล้ว หลังจากความเงียบที่ยาวนานจนน่าทรมาน มันก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

ตู้ม!

ซันนี่กัดฟันกรอด และบนเชิงเทินด้านหลังเขา เงาทั้งสี่ก็สั่นสะท้าน โกไลแอธที่ซ่อนตัวอยู่ในพายุหิมะกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ฟัลคอน สกอตต์ ไม่มีใครมองเห็นมันได้ แต่ฝีเท้าที่หนักหน่วงของไททันตนนั้นฟังดูราวกับกลองสงครามอันเป็นลางร้าย

ในไม่ช้า พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนไปกับทุกย่างก้าวของมัน แรงสั่นสะเทือนเดินทางผ่านโครงสร้างโลหะผสมของกำแพงเมือง ทำให้มันสั่นสะเทือน ซันนี่รู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อ ราวกับเป็นอัมพาตด้วยความทรงจำที่เคยถูกเท้าของยักษ์บดขยี้จนแหลกละเอียด มนุษย์ไม่สามารถจดจำความเจ็บปวดได้จริงๆ แต่การจดจำความรู้สึกของการบาดเจ็บนั้นง่ายดายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นการบาดเจ็บที่สาหัสสากรรจ์

เขาเกือบจะตายในวันนั้น... เขาควรจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ หากไม่ได้เมมโมรี่สองสามชิ้นกับโชคอีกเล็กน้อย ร่างกายของเขาจดจำการถูกทำลายล้างได้

ซันนี่คำรามในลำคอ สลัดความกลัวที่ทำให้เป็นอัมพาตทิ้งไป แล้วเพ่งมองเข้าไปในพายุหิมะ หวังว่าจะได้เห็นรูปร่างที่น่าชิงชังของภูเขาเดินได้ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับได้ยินเพียง...

ตู้ม

ตู้ม

'บัดซบเอ๊ย'

ตู้ม!

ตู้ม!

...ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นก็หยุดลง

ชั่วครู่ต่อมา รอยแยกก็ปรากฏขึ้นในกำแพงพายุหิมะ และเพียงสองสามวินาที เขาก็สามารถมองเห็นได้ไกลสุดลูกหูลูกตา

ดวงตาของซันนี่หรี่ลง

ที่นั่น ณ ขอบของทุ่งสังหาร สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าเทือกเขา ไททันตนนั้นสูงกว่ากำแพงเมืองอยู่มากโข ดูราวกับภูเขาเดินได้ ร่างกายที่คล้ายมนุษย์อย่างเลือนรางนั้นทั้งกว้างและผิดรูปผิดร่าง ก่อร่างขึ้นจากหินผุกร่อนที่ไม่สม่ำเสมอ มันมีแขนอันทรงพลังสามข้าง และดวงตาขนาดมหึมาหนึ่งดวงที่จ้องมองมายังเหล่าทหารของกองทัพที่หนึ่งด้วยความมุ่งร้ายที่แปลกแยก เย็นชา และน่าสะพรึงกลัว ดวงตาสีน้ำนมนั้นเป็นสีขาวล้วน ไม่มีทั้งม่านตาและรูม่านตา

...ด้านหลังและรอบๆ ตัวไททันตนนั้น ร่างกายจำนวนมหาศาลที่มืดมิดราวกับทะเลกำลังเคลื่อนไหวเป็นคลื่นขณะที่มันไหลบ่าลงมาจากเนินเขา เหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ฝูงมหึมาจนน่าตะลึง กำลังเคลื่อนทัพตามหลังไททันผู้ล้มเหลว

ชั่วขณะหนึ่ง โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ในชั่วพริบตาอันน่าหวาดหวั่นนั้น ซันนี่บังคับตัวเองให้ยิ้ม ทั้งหมดนี้—การที่เขามายังแอนตาร์กติกา การเดินทัพกับกองทัพที่หนึ่งข้ามดินแดนอันหนาวเหน็บ การรอดชีวิตจากแอลโอ49 การตะเกียกตะกายกลับขึ้นเหนือพร้อมกับขบวนผู้อพยพ การต่อสู้ที่ฟัลคอน สกอตต์เป็นเวลาหลายสัปดาห์—ทั้งหมดก็เพื่อช่วงเวลานี้

เขามองไปยังโกไลแอธด้วยความเขม้นข้นหมายจะสังหาร

'มานี่สิ ไอ้สารเลว...'

ในชั่วขณะต่อมา ราวกับตอบรับคำเรียกของเขา ยักษ์ตนนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า