ทาสแห่งเงา บทที่ 990: การล่มสลายของฟัลคอน สกอตต์ (8)

ซันนี่ไม่มีเหตุผลพิเศษสำหรับการมาเยือนครั้งนี้ นอกจากเพียงต้องการตรวจสอบว่าชายชราได้ตั้งรกรากอย่างไรบ้าง จากความประทับใจแรก อพาร์ตเมนต์ในหอพักนี้เล็กและมีแค่พื้นฐานเกินไปสำหรับผู้ที่มีฐานะอย่างศาสตราจารย์โอเบล

มีห้องนอนขนาดกะทัดรัดห้าห้องเชื่อมต่อกับห้องนั่งเล่น ครัว และห้องน้ำที่ใช้ร่วมกัน โดยมีสามห้องที่มีผู้อื่นอาศัยอยู่ เขาได้ยินเสียงเด็กดังมาจากหลังประตูบานหนึ่ง ซึ่งหมายความว่าอาจมีครอบครัวผู้อพยพทั้งครอบครัวอาศัยอยู่ที่นี่ ในแง่นั้น บางทีการที่ศาสตราจารย์และเบธต่างได้รับห้องหนึ่งห้องสำหรับตัวเองอาจเป็นสิทธิพิเศษอยู่แล้ว

'แต่ก็นะ... อะไรกันเนี่ย...'

บางทีเขาไม่ควรแปลกใจ ศาสตราจารย์โอเบลเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงซึ่งได้ทำคุณประโยชน์มากมายให้กับมนุษยชาติจริง แต่ศูนย์กลางแอนตาร์กติกาเป็นศูนย์บริหารของควอแดรนท์ทั้งหมด ด้วยประชากรสองร้อยล้านคนที่อัดแน่นอยู่ในฟัลคอน สกอตต์ ต้องมีผู้มีชื่อเสียงจำนวนมากรอคิวเพื่ออพยพออกไป

เบธพาเขาไปที่ครัวและวางกาน้ำบนเตา ตอนนี้ที่พวกเขาไม่ได้ยุ่งอยู่กับการพยายามรักษากองคาราวานไม่ให้แตกกระจาย ซันนี่สังเกตเห็นว่าหญิงสาวดูทรุดโทรมลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ที่แอลโอ49

มีรอยคล้ำใต้ดวงตาของเธอ ความไม่มั่นใจเล็กน้อยในการเคลื่อนไหว และรอยย่นที่หัวคิ้วที่ดูเคร่งเครียด อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของเบธไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"บอกฉันตรงๆ... กำแพงจะต้านทานได้หรือเปล่า?"

ซันนี่รออยู่ครู่หนึ่ง งุนงงกับคำถามตรงไปตรงมา

"ฉันจะรู้ได้ยังไง? แน่นอน มันจะต้านทานได้... จนกว่ามันจะไม่ได้"

เบธแค่นเสียง เทชาสังเคราะห์ลงในถ้วยโลหะผสมราคาถูกสามใบ

"แต่นายดูใจเย็นเหลือเกิน"

ซันนี่เกาหลังศีรษะด้วยความสับสน

"ฉันดูใจเย็นเหรอ? ก็นะ ฉันคงเป็นอย่างนั้น คือ อะไรที่แย่ที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้ล่ะ?"

หญิงสาวจ้องมองเขาด้วยความโกรธ

"ความตาย! นายอาจตายได้!"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"แน่นอนว่าฉันไม่อยากตาย แต่ความตายก็ยังดีกว่าบางสิ่งอย่างแน่นอน เชื่อฉันเถอะ"

ซันนี่เคยผ่านประสบการณ์อันน่าสยดสยองมาหลายครั้ง และยังจำฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่เขาถูกกระทำโดยม้าแห่งเงาของเขาได้ ดูเหมือนว่าเขาได้พัฒนาความทนทานต่อความเจ็บปวดและความกลัวในระดับผิดปกติไปแล้วโดยไม่รู้ตัว

แน่นอน ความเย็นชาของเขาคงดูแปลกสำหรับคนธรรมดา

ซันนี่อ้าปาก คิดว่าเขาควรจะพยายามปลอบโยนเบธสักหน่อย แต่ในขณะนั้น ศาสตราจารย์โอเบลก็ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด - ช่วยให้พวกเขาทั้งคู่รอดพ้นจากช่วงเวลาอึดอัด

"อ๋า เมเจอร์ซันเลส! ช่างดีใจที่คุณสละเวลามาหาชายแก่คนนี้"

ทั้งสามคนนั่งลงที่โต๊ะอาหารเล็กๆ ดื่มชา ตอนแรก ซันนี่เป็นคนพูดมากที่สุด

"...ดังนั้น การป้องกันเมืองตอนนี้ก็อยู่ในสภาพดี แต่พวกเราคาดว่าจะมีการโจมตีครั้งใหญ่ในวันพรุ่งนี้ ท่านต้องแน่ใจว่าจะอยู่ข้างใน และไม่ขึ้นไปที่ระดับพื้นผิวของตึก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม"

เบธและศาสตราจารย์โอเบลสบตากัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง หญิงสาวดูไม่พอใจกับที่ปรึกษาของเธอ

"ใช่ ทุกคนได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับวิธีปฏิบัติตัวเมื่อมีการเตือนภัยการโจมตีทางอากาศแล้ว ขอบคุณที่เตือน เด็กหนุ่ม"

ซันนี่พยักหน้า แล้วลังเลอยู่พักหนึ่ง ในที่สุด เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง:

"ผมขอโทษที่ถาม ศาสตราจารย์... แต่ทำไมท่านยังอยู่ที่นี่? ผมคิดว่าท่านจะถูกจัดให้อยู่ในรายชื่อลำดับความสำคัญสำหรับการอพยพ"

พลเรือนทุกคนในเมืองถูกกำหนดให้เป็นสมาชิกของกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง แต่ละกลุ่มมี... คุณค่าที่แตกต่างกัน

พลเรือนที่มีคุณค่าสูงจะถูกขนส่งข้ามช่องแคบเป็นกลุ่มแรก โดยที่ทั้งหมดที่เหลือจะถูกจัดเรียงในคิวยาวโดยอัลกอริทึมที่สุ่ม ปัจจัยต่างๆ สามารถส่งผลต่อ "น้ำหนัก" ของคนในอัลกอริทึมได้ - ครอบครัวที่มีเด็กเล็กมีโอกาสที่จะถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่ามาก ในขณะที่คนที่มีความบกพร่องทางพันธุกรรมจะถูกจัดไว้ต่ำกว่า

ระดับความเป็นพลเมืองยังส่งผลต่ออัลกอริทึมด้วย ซึ่งหมายความว่าผู้ที่ไม่ใช่พลเมืองจากชานเมืองเวอร์ชันท้องถิ่นจะได้รับการอพยพเป็นกลุ่มสุดท้าย

'เข้าท่า...'

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับศาสตราจารย์โอเบล จากทุกด้าน ท่านควรจะอยู่บนเรือลำแรกๆ ที่ออกจากท่า เรือยักษ์ได้แล่นระหว่างฟัลคอน สกอตต์ และแอนตาร์กติกาตะวันออกมาหลายวันแล้ว นำผู้คนนับล้านออกไป

เบธมองชายชราด้วยสายตาดุดัน

"ใช่ ศาสตราจารย์ ทำไมท่านยังอยู่ที่นี่ล่ะ?"

ก่อนที่ท่านจะพูดอะไรได้ หญิงสาวหันไปหาซันนี่และพูดด้วยความไม่พอใจ:

"เชื่อหรือไม่ก็ตาม ไอ้เฒ่า... ศาสตราจารย์สละตำแหน่งในรายชื่อลำดับความสำคัญ บอกว่าท่านจะไม่ไปโดยไม่มีผู้ช่วยของท่าน และเนื่องจากฉันไม่เกี่ยวข้องอะไรกับกลุ่มที่มีคุณค่าสูง พวกเราทั้งคู่จึงติดอยู่ในกลุ่มการคัดเลือกมาตรฐานตอนนี้ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเมื่อไหร่พวกเราจะได้รับการจัดตำแหน่งในคิว ไม่ต้องพูดถึงได้จากไป!"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง

"เป็นเรื่องจริงหรือ ศาสตราจารย์?"

ชายชรามองลงด้วยความอาย

"โอ้... พวกเด็กๆ ไม่เข้าใจหรอก ฉันเป็นคนแก่แล้วนะ รู้ไหม? กระดูกของฉันยังปวดจากการเดินทางหลายสัปดาห์บนถนน ฉันพักสักหน่อยก่อนที่จะกระโดดขึ้นเรือไม่ได้เหรอ?"

เบธแค่นเสียง และครั้งนี้ ซันนี่ก็เห็นด้วย

'เหตุผลบัดซบอะไรกันเนี่ย?'

มีอะไรลึกซึ้งกว่านั้นอย่างชัดเจน หวังว่าศาสตราจารย์เพียงแค่ไม่ต้องการทิ้งเบธไว้เบื้องหลัง... ซึ่งก็โง่แล้ว... แต่ถ้าท่านกำลังทำภารกิจที่เสียสละตัวเอง ซันนี่ก็ต้องทำให้ท่านเข้าใจ

เขาอ้าปากเพื่อพูดอะไรบางอย่าง แต่ในขณะนั้น เด็กที่เขาได้ยินก่อนหน้านี้ก็บุกเข้ามาในครัว ถือของเล่นที่ทำเองอย่างง่ายๆ ในมือ

"คุณปู่โอเบล! คุณปู่โอเบล! มันพังแล้ว!"

ศาสตราจารย์โอเบลมองซันนี่ด้วยสายตาขอโทษ แล้วยิ้มให้กับเด็กและหยิบของเล่นขึ้นมา

"อะไรนะ? มันพังเองเหรอ? เอาล่ะ ไม่ต้องกังวล... ลุงจะซ่อมให้ใหม่ เพื่อนของหนูจะกลับมาดีเหมือนใหม่ในไม่ช้า..."

ซันนี่จ้องมองทั้งสองคน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเบา

"ศาสตราจารย์ มีความแตกต่างระหว่างความกล้าหาญกับการฆ่าตัวตาย ท่านต้องขึ้นเรือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กำแพงจะไม่สามารถยับยั้งศัตรูได้อีกนาน ไม่ใช่ทุกคนที่จะ..."

ชายชราลูบศีรษะเด็ก แล้วเพียงแค่มองซันนี่และยิ้ม

"ยิ่งเป็นเหตุผลให้กองทัพต้องแน่ใจว่ามันจะยืนหยัดได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"

'ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่พยายามนะ! เดี๋ยวนะ... นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันพูดหรอกเหรอ?'

ซันนี่สะดุ้ง แล้วดื่มชาอึกสุดท้ายและลุกขึ้น

"ฉันคิดว่าท่านพูดถูก ผมจะไปละ"

เขามองไปที่เบธ

"ติดต่อผมถ้าคุณต้องการอะไร"

ด้วยคำพูดนั้น ซันนี่ออกจากอพาร์ตเมนต์เล็กๆ และกลับขึ้นไปที่พื้นผิว

หยิบเข็มมารขึ้นมา เขาครางและวางมันบนไหล่ของเขา

'ศาสตราจารย์บัดซบ... ราวกับว่าฉันไม่มีปวดหัวมากพออยู่แล้ว...'

บ่นงึมงำเบาๆ ซันนี่แบกเข็มหนักขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังค่ายทหารที่อยู่ห่างไกล