ทาสแห่งเงา บทที่ 980: เมืองหลวงที่ถูกล้อม

การเตรียมการไม่ได้ใช้เวลานาน ในขณะที่ขบวนคาราวานกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการบุกครั้งสุดท้าย มาสเตอร์ทั้งสามได้หารือถึงแผนการรบอย่างรวดเร็ว

ไม่มีอะไรมากที่พวกเขาต้องทำ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายส่วนใหญ่จะถูกดึงไปโดยผู้ป้องกันเมือง และถนนภูเขาจะถูกทำความสะอาดโดยกองกำลังอิสระ อย่างไรก็ตาม การเตรียมแผนสำรองสักสองสามแผนไว้ก็เป็นความคิดที่ดีเสมอ เผื่อกรณีฉุกเฉิน

ในจุดหนึ่ง โรอันมองซันนี่อย่างพิจารณาและกล่าวว่า:

"...คุณดูแตกต่างไป ซันเลส"

ซันนี่เอียงศีรษะเล็กน้อย สับสน

"ทำไมผมจะไม่ต่าง? ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน ผมยังเป็นอเวคเคนด์อยู่เลย โอ้... หรือท่านหมายถึงผิวของผม?"

โรอันส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่ ฉันไม่ได้หมายถึงรูปลักษณ์ภายนอกของคุณ คุณเพียงแค่ดู... แก่กว่าเดิม"

ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง

"ผมแก่ขึ้นนี่ครับ? ประมาณสองปี?"

มาสเตอร์ผู้หล่อเหลาหัวเราะเบาๆ

"ใช่ อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเราพร้อมเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว ฉันควรส่งสัญญาณหรือยัง?"

ซันนี่พยักหน้า ทำให้โรอันเรียกใช้เมมโมรี่ที่มีลักษณะคล้ายป้ายดินเหนียวเคลือบขี้ผึ้ง เขาเพียงแค่วาดเส้นหยักบนป้ายนั้น จากนั้นโบกมือให้พวกเขาและเดินไปที่กริฟฟินของเขา

ไม่นานหลังจากนั้น การบุกที่มีจุดประสงค์เพื่อนำสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายส่วนใหญ่ออกไปจากหุบเขาก็เริ่มขึ้น มันเริ่มต้นด้วยการยิงห่าฝนขีปนาวุธอย่างหนัก ตามด้วยกองพันเต็มของแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ที่ปรากฏขึ้นทางด้านไกล พร้อมด้วยกลุ่มนักสู้ของอเวคเคนด์จำนวนมาก

ซันนี่และนาเอฟมองดูทะเลสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงมองกันและกันแวบหนึ่งและพุ่งไปยังยานพาหนะของพวกเขา เจ้าตัวน่ารังเกียจและแบล็คกี้ลุกขึ้นจากพื้นและสั่นร่างผอมโซของพวกมัน เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

พวกเขาไม่ต้องรอนาน

ทันทีที่ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเคลื่อนตัวไปยังด้านไกลของหุบเขาและร่วงหล่นออกไป ไล่ตามกองกำลังเบี่ยงเบนความสนใจที่กำลังถอยร่น ไรโนก็ส่งเสียงคำรามและพุ่งไปข้างหน้า ยานรบขนส่งกำลังพลที่บอบช้ำทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่ามันได้รวบรวมกำลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดสำหรับการบุกครั้งสุดท้ายอันรุ่งโรจน์

ขบวนยานพาหนะยาวเหยียดตามเครื่องจักรอันทรงพลัง

ขบวนคาราวานกลิ้งม้วนลงไปในหุบเขา ก่อนที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เหลืออยู่จะสามารถตอบโต้ได้ กระแสของกระสุน ลูกธนู และกระสุนเวทมนตร์ก็ตกลงมาบนพวกมัน ฉีกร่างสัตว์ประหลาดออกเป็นชิ้นๆ

ไกลออกไป หางของฝูงที่ถูกหลอกลวงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจำนวนมากหันกลับมาและเห็นขบวนยานพาหนะที่กำลังลงมา เสียงหอนและเสียงกรีดร้องของพวกมันแจ้งเตือนสิ่งมีชีวิตที่เหลือ และกลุ่มของพวกมันส่ายโงนเงน ดิ้นรนที่จะเปลี่ยนเป้าหมาย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หางของฝูงจะสามารถปรับทิศทางได้ สายฝนของแท่งโลหะประหลาดก็ตกลงมาจากท้องฟ้า เจาะลงพื้นตรงหน้าพวกมันเป็นแนวหลวมๆ จากนั้น ประกายไฟฟ้าที่มองแล้วตาพร่าก็พุ่งออกมาระหว่างแท่งโลหะอย่างกะทันหัน สร้างกำแพงสายฟ้า

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกลุ่มแรกที่พยายามผ่านเข้าไปในแนวกั้นถูกเผาเป็นเถ้าในทันที โรอันกำลังยับยั้งพวกมันไว้ ในตอนนี้ แต่สำรองแก่นแท้ของเขาน่าจะไม่สามารถอยู่ได้นาน

นอกจากนี้ สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังกว่าสามารถทนต่อความเสียหายและลอดผ่านกำแพงสายฟ้าได้ ตัวอื่นๆ สามารถกระโดดข้ามมันไปได้อย่างง่ายดาย... จริงๆ แล้ว หนึ่งในนั้นกำลังพยายามอยู่

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะลงสู่พื้น หอกพุ่งก็ตกลงมาจากท้องฟ้า แทงทะลุร่างของสิ่งมีชีวิตนั้น

ไรโนกำลังมุ่งหน้าไปยังทางเข้าถนนภูเขาที่อยู่ไกลออกไป

เอคโคของขบวนคาราวานกำลังเคลื่อนไหวนำหน้ายานพาหนะ ฉีกทึ้งสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่รอดพ้นจากการโจมตีระยะไกลด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แม้แต่อีกาก็กำลังช่วยอยู่ โฉบลงมาเพื่อฉีกสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าด้วยจะงอยปากและกรงเล็บของมัน

ซันนี่กำลังส่งลูกธนูบินออกไปทีละดอก แต่ละดอกแทงทะลุจุดอ่อนโดยเฉพาะบนร่างกายของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ฆ่าพวกมันในทันที ความแม่นยำของเขานั้นน่ากลัว... การต่อสู้หลายเดือนในแอนตาร์กติกาได้ขัดเกลาทักษะการยิงธนูขั้นพื้นฐานของเขาจริงๆ

'ไคคงจะภูมิใจ...'

ปรับการเล็งเล็กน้อย ซันนี่ถอนหายใจ เพื่อนของเขากำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้? น่าจะกำลังจ้องมองเรือรบที่ทอดสมออยู่และรอคอยถึงคราวของเขาที่จะขึ้นเรือ

ขับไล่สิ่งรบกวนทั้งหมดออกไป ซันนี่มีสมาธิกับภารกิจที่อยู่ตรงหน้า

...ในเวลาที่แนวกั้นสายฟ้าของโรอันล้มเหลว ขบวนคาราวานก็กำลังปีนขึ้นไปตามลาดชันแล้ว อยู่ในระหว่างทางที่จะออกจากหุบเขา นาเอฟได้จัดเตรียมทุ่นระเบิดที่ทำขึ้นอย่างเร่งรีบไว้ในเส้นทางของผู้ไล่ล่าที่อาจเกิดขึ้น ดังนั้นการถอนตัวของพวกเขาจึงมีโอกาสดีที่จะเกิดขึ้นโดยไม่มีอุปสรรค

และแท้จริงแล้ว ทำให้ทุกคนประหลาดใจ ไม่มีอะไรผิดพลาด

สูงขึ้นไปในภูเขา ซันนี่ยืนอยู่บนหลังคาของไรโนและจ้องมองประตูมิติที่คุ้นเคยด้านหน้า นั่นคือสถานที่ที่เขาได้สังหารผู้พิทักษ์ประตู พยานแปดเปื้อน เมื่อสองสามเดือนก่อน สถานที่นี้เปลี่ยนแปลงไปน้อยมาก

ถนนภูเขานั้นว่างเปล่าจากศัตรูอย่างน่าสงสัย และในไม่ช้า เขาก็รู้ว่าทำไม ชายในชุดเกราะแผ่นหนักปรากฏตัวขึ้นจากหลังหินก้อนใหญ่อย่างกะทันหันและกระโดดขึ้นไปบนหลังคาของไรโนอย่างไม่ต้องออกแรง ลงมาเพียงสองสามก้าวจากซันนี่

ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่หลังกระบังหมวกเกราะที่ปิดอยู่ แต่ซันนี่จำอเซนเด็ดเดล - อดีตคู่หูของวินเทอร์และหนึ่งในกัปตันของกองกำลังอิสระ - ได้จากท่าทางที่มั่นคงและอุปกรณ์ของเขา

มาสเตอร์ไนท์เหลือบมองเขาและพยักหน้าห้วนๆ

ซันนี่ยิ้มกว้าง

"เฮ้ เดล นายช่างเป็นภาพที่น่ามองสำหรับดวงตาที่เจ็บปวดจริงๆ บอกฉันหน่อย นายชวนให้หลงใหลแบบนี้มาตลอดเลยหรือ?"

นักรบในชุดเกราะเหล็กจ้องมองเขาครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว เสียงที่สงบดังมาจากหลังหมวกเกราะ:

"...นายก็ไม่เลวเหมือนกันนะ ซันนี่"

ด้วยคำพูดนั้น เขาก็เลิกใช้โล่และเรียกใช้ธนูยาวทรงพลังแทน

"ตอนนี้ ได้โปรดมีสมาธิหน่อยได้ไหม? พวกเราทำดีที่สุดแล้ว แต่มันก็ยังจะเป็นการเดินทางที่ขรุขระอยู่ดี"

...และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

แต่ในที่สุด ขบวนคาราวานก็มาถึงประตูของฟัลคอน สกอตต์อย่างปลอดภัย

ในขณะที่ไรโนขับผ่านป้อมปราการอันทรงพลังของเมืองหลวงที่ถูกล้อมและเข้าใกล้กำแพงโลหะผสมขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะไม่มีทางทำลายได้ ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมันด้วยความอัศจรรย์ใจ

ตอนที่พวกเขาออกไป เมืองมีการป้องกันที่แข็งแกร่ง... แต่ไม่ได้น่ากลัวถึงขนาดนี้

กำแพงโลหะผสมนั้นสูงอย่างน้อยเจ็ดสิบเมตร ล้อมรอบเมืองหลวงที่ถูกล้อมทั้งหมด ป้อมปราการมากมายของมันมีปืนรางเร่งที่ทำลายล้าง ซึ่งดูเหมือนจะถูกเก็บกู้มาจากเรือรบที่ปลดประจำการ ป้อมปืนนับพันถูกวางไว้ตลอดความยาวของกำแพง บางส่วนเล็งไปที่พื้น บางส่วนจ้องมองท้องฟ้ามืด ซันนี่สามารถเห็นแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ที่เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ลาดตระเวนตามแนวกำแพง

สนามสังหารรอบเมืองเต็มไปด้วยซากศพนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่เป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ทีมวิศวกรเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างพวกมัน รวบรวมชิ้นส่วนวิญญาณและวัสดุมีค่า

กำลังทั้งหมดของกองทัพที่หนึ่งรวมตัวกันที่นี่ และตัวเมืองเองก็ถูกเปลี่ยนให้เป็นป้อมปราการในระดับที่ซันนี่พยายามจินตนาการถึงจำนวนของความพยายาม ทรัพยากร และปัญญาที่ได้ทุ่มเทลงไปในการสร้างป้อมปราการที่น่าเกรงขามเหล่านี้

ฟัลคอน สกอตต์ดูเหมือน... มันใหญ่เกินกว่าที่จะล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม ความสนใจทั้งหมดของซันนี่มุ่งไปที่ประตูขนาดใหญ่ของเมืองหลวงที่ถูกล้อม ซึ่งขบวนคาราวานกำลังเข้าใกล้อย่างรวดเร็วในขณะนี้

ทันทีที่เงาของกำแพงเมืองตกลงบนเขา เขาก็ถอนหายใจเบาๆ และโซเซทันที ราวกับถูกปล้นเรี่ยวแรงทั้งหมดไป

ความรู้สึกโล่งอกอย่างรุนแรงและท่วมท้นไหลผ่านร่างกายทั้งหมดของซันนี่ เขาค่อยๆ ทิ้งตัวลงบนหลังคาของยานรบขนส่งกำลังพล

ภาพที่พร่ามัวของสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาแวบเข้ามาในใจของเขา ถนนที่ว่างเปล่าของแอลโอ49 ความมืดอันน่าพิศวงของอุโมงค์ใต้ดิน เงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวของโกไลแอธที่ลุกขึ้นจากใต้คลื่นมหาสมุทร... และอีกมากมาย มากมาย

ทั้งหมดนั้นอยู่เบื้องหลังเขาแล้ว

'พวกเรา... ทำได้แล้วหรือ?'

ประตูของฟัลคอน สกอตต์เริ่มเปิดออก ราวกับจะตอบคำถามของเขา

แท้จริงแล้ว ซันนี่พูดถูก

ในที่สุดเขาก็สามารถนำผู้คนของเขามาถึงความปลอดภัยได้

ทั่วทั้งศูนย์กลางแอนตาร์กติกา มนุษย์กำลังถอยร่นไปทางเหนือ สู่ป้อมปราการสุดท้ายของเผ่าพันธุ์พวกเขาในสถานที่อันถูกทอดทิ้งนี้

...อย่างไรก็ตาม มนุษย์ไม่ใช่เพียงผู้เดียวที่กำลังเคลื่อนไหวไปในทิศทางนั้น

ที่ไหนสักแห่งบนชายฝั่ง ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังแสดงพฤติกรรมแปลกๆ อย่างช้าๆ และเงียบๆ สัตว์น่าสะอิดสะเอียนกำลังเดินไปทางคลื่นที่พึมพำ ทีละตัว พวกมันเดินเข้าไปในน้ำมืด เพียงเพื่อหายไปใต้ผิวน้ำโดยไม่มีร่องรอย หนึ่งวันต่อมา ภาพอันน่าพิศวงเดียวกันนี้ก็สามารถเห็นได้ทางเหนือมากขึ้น

ไกลออกไป ลึกในภูเขา สายน้ำแห่งความมืดกำลังไหลผ่านหุบเขาลึก หากใครสามารถมองใกล้ๆ ได้ พวกเขาจะเห็นว่าความมืดนั้นจริงๆ แล้วประกอบด้วยด้วงสีดำขนาดเล็กจำนวนมาก กัดกินทุกสิ่งในเส้นทางของพวกมัน ด้วงเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือเช่นกัน

ในที่อื่น ภูเขาที่เดินได้ดูเหมือนจะกำลังเคลื่อนไหวไปในทิศทางเดียวกัน ยักษ์หินกำลังเดินทางผ่านภูมิประเทศที่ถูกทำลาย โลกสั่นสะเทือนด้วยทุกก้าวของเขา ดวงตาเดียวของเขาจ้องมองไปในระยะไกลอย่างไร้จุดหมาย ราวกับสามารถแทงทะลุหลายพันกิโลเมตรเพื่อจ้องมองบางสิ่งที่ซ่อนอยู่

เมื่อพระจันทร์ปรากฏในท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงตาของยักษ์ก็ปิดลง

ยังมีพายุหิมะที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ที่ไหนสักแห่งไกลออกไป ในใจกลางของมัน ล้อมรอบด้วยวงกลมของความสงบที่สมบูรณ์ สิ่งมีชีวิตที่อัปลักษณ์กำลังลอยอยู่เหนือหิมะ ไม่นาน สายลมก็พัดขึ้น โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งในทิศทางเดียว...

เหนือ เหนือ เหนือ

...และบนลาดเขาที่แหลมคม สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังกำลังเตรียมที่จะกินซากของศัตรูที่มันฆ่า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะทำได้ เงาโดยรอบก็มีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน และเงาร่างมืดก็ปรากฏออกมาจากเงาเหล่านั้น

สิ่งมีชีวิตนั้นสูงและคล้ายมนุษย์ มีแผ่นกระดูกสีดำสนิทปกคลุมร่างกายที่บอบบางแต่ทรงพลังของมัน ก่อนที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจะสามารถตอบโต้ได้ บางสิ่งก็เคลื่อนไหว และน้ำพุแห่งเลือดก็ทาหิมะให้เป็นสีแดง ตามมาด้วยชิ้นส่วนของเนื้อที่ถูกฉีกและเครื่องในไม่นาน

สิ่งมีชีวิตมืดยกหัวที่ถูกตัดของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนด้วยมือของมัน ซึ่งขาดนิ้วไปสองนิ้ว และจ้องมองมันสักครู่ ไม่นาน เสียงกรอบแกรบที่น่ากลัวก็ดังขึ้น กลบด้วยเสียงหอนของลม

เมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นเสร็จสิ้นกับอาหารอันน่าสยดสยองของมัน มันลังเลอยู่สักพัก และจากนั้นก็มองไปทางเหนือ ดวงตาของมันลุกโชนด้วยความเกลียดชังอันเย็นยะเยือก

เบื้องล่างมัน ในระยะไกล เมืองใหญ่แผ่ขยายอยู่ใกล้มหาสมุทร... ฟัลคอน สกอตต์