ทาสแห่งเงา บทที่ 979: ครบวงจร

กริฟฟินผู้ทรงพลังลงจอดตรงหน้าขบวนคาราวาน เมฆหิมะลอยขึ้นสู่อากาศรอบตัวมัน ครู่ต่อมา ร่างมนุษย์กระโดดลงจากหลังของมัน ลงจอดไม่ไกลนักจากซันนี่และนาเอฟ

ชายตรงหน้าพวกเขาสูงและมีไหล่กว้างแข็งแรง ชุดเกราะเบาของเขาถูกสร้างจากเกล็ดอะดามันทีนของสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก มีผ้าพันคอสีฟ้าพันรอบคออย่างไม่ใส่ใจ ผมของเขาสีฟางข้าว เช่นเดียวกับเคราหนาของเขา

ดวงตาของคนแปลกหน้าเป็นสีฟ้าสดใสและคมกริบ

...มาสเตอร์โรอันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาและซันนี่พบกัน สามีของกระแสน้ำแห่งนภาดูเหมือนจะขรุขระและเหนื่อยล้ามากขึ้นเล็กน้อย แต่นอกเหนือจากความยาวของหนวดเคราแล้ว ทุกอย่างก็เหมือนเดิมทุกประการ

'ทำไมเขาถึงดูหล่อยิ่งขึ้นอีกล่ะ?' ซันนี่กะพริบตาสองสามครั้ง แล้วยิ้มเล็กน้อย

เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นโรอันยังมีชีวิตและสบายดี

เมื่อนึกย้อนกลับไป การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาก็มีเหตุผล เนื่องจากตระกูลขนนกขาวทั้งหมดถูกเนรเทศมายังแอนตาร์กติกา โรอันจะอยู่ที่ไหนอีกล่ะ?

ในระหว่างนั้น ชายคนดังกล่าวศึกษาขบวนคาราวานสักครู่ แล้วมุ่งหน้าไปทางซันนี่และนาเอฟ เมื่อเข้ามาใกล้ เขาหยุดชั่วครู่และจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าประหลาด จากนั้น รอยยิ้มประหลาดใจก็ปรากฏบนใบหน้าของโรอัน

"ซันเลส? เดี๋ยวนะ... คุณเหรอ? คุณคือมารแห่งแอนตาร์กติกาที่มีชื่อเสียงงั้นเหรอ?"

ซันนี่ขยับตัวเล็กน้อย แล้วกระแอมไอด้วยความอาย

"เอ่อ... ใช่? นั่นคือสิ่งที่ผู้คนเรียกผมทุกวันนี้ ผมคิดว่า อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องดีมากที่ได้พบคุณอีกครั้ง มาสเตอร์โรอัน จริงๆ นะ"

โรอันเงียบไปสักครู่ แล้วหัวเราะขึ้นมาทันที

"อ้า... ทำไมไม่มีใครบอกผมนะ? แต่มันก็มีเหตุผล! คุณชอบทำข้อตกลงกับผู้คน... แลกกับชิ้นส่วนวิญญาณ..."

ในขณะที่ซันนี่ไอ นาเอฟมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พวกคุณรู้จักกันหรือ?"

ยังคงตกใจอยู่เล็กน้อย ซันนี่พยักหน้า

"...ใช่ มาสเตอร์โรอันแห่งตระกูลขนนกขาว พบกับมาสเตอร์นาเอฟแห่งตระกูลไนท์ พวกเราทั้งสองรับผิดชอบขบวนคาราวานนี้"

อเซนเด็ดทั้งสองศึกษากันและกันสั้นๆ แล้วแลกเปลี่ยนการพยักหน้า ไม่มีความตึงเครียดที่แท้จริงระหว่างพวกเขา แต่ซันนี่สังเกตเห็นว่าพวกเขาไม่ได้รู้สึกสบายใจกับกันและกันอย่างเต็มที่ ไม่เหมือนกับที่พวกเขาเป็นกับเขา

มันเป็นที่เข้าใจได้ ขนนกขาวเป็นตระกูลขุนนางของวาเลอร์ ในขณะที่นาเอฟมาจากตระกูลใหญ่ไนท์ ในทางการเมือง มีกำแพงระหว่างพวกเขาอยู่บ้าง... ซึ่งอาจจะยิ่งสูงขึ้นด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าวาเลอร์และซงกำลังทำสงครามกัน ในขณะที่ตระกูลไนท์ยังคงเป็นกลาง

แต่มันจะยังคงอยู่เป็นกลางต่อไปหรือไม่? นั่น ไม่มีใครบอกได้

มาสเตอร์โรอันยื่นมือไปจับมือกับนาเอฟ แล้วช้อนตามองขบวนยานพาหนะที่บอบช้ำอีกครั้ง

"พวกคุณมีคนกี่คน?"

ดูเหมือนว่าเวลาของความสุภาพสิ้นสุดลงแล้ว และพวกเขากำลังจะพูดคุยเรื่องธุระ ซันนี่มีแรงจูงใจอย่างยิ่งที่จะนำผู้คนของเขาออกจากที่โล่งและไปสู่ความปลอดภัยโดยเร็วที่สุด ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วย

มองย้อนกลับไป เขากล่าว:

"ทหารสี่พันนาย ผู้อพยพพลเรือนสามหมื่นคน บวกกับกะลาสีเรือแตกอีกสองสามพันคน ผมยังมีอเวคเคนด์หนึ่งร้อยคนและสลีปเปอร์ประมาณยี่สิบคน รวมถึงกลุ่มนักสู้กองกำลังอิสระของผมเอง โอ้ และมีเอคโคอยู่สิบกว่าตัวระหว่างพวกเราทั้งหมด รวมถึงผู้ล้มเหลวสองสามตัวด้วย"

เจ้าตัวน่ารังเกียจและกริฟฟินของโรอันกำลังจ้องตากันอยู่ ดังนั้นประเด็นสุดท้ายจึงเห็นได้ชัด

มาสเตอร์ผู้หล่อเหลาจ้องมองเขาเป็นเวลานาน

"...คุณพาคนเหล่านี้มาที่นี่ตั้งแต่อีเรบัสฟิลด์จริงๆ เหรอ?"

ซันนี่ยิ้มอย่างเศร้าๆ

"ส่วนใหญ่ ใช่ แต่มีสองสามร้อยคนที่อยู่กับผมมาก่อนหน้านั้น วิญญาณที่น่าสงสารเหล่านี้ได้ข้ามระยะทางกว่าสามพันกิโลเมตรเพื่อค้นหาที่หลบภัย"

โรอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจับไหล่ของเขาสั้นๆ "คุณทำได้ดี ซันเลส คุณทำได้ดีมาก"

คำพูดของเขาให้กำลังใจ แต่น้ำเสียงนั้นเคร่งขรึม

ผู้อพยพสามหมื่นคนอาจฟังดูเป็นตัวเลขที่มาก เมื่อพิจารณาว่ามันยากแค่ไหนที่จะคุ้มกันขบวนคาราวานเช่นนั้นข้ามพื้นที่กว้างใหญ่ที่ถูกทำลายของศูนย์กลางแอนตาร์กติกา... แต่เคยมีคนนับสิบล้านในอีเรบัสฟิลด์

แน่นอนว่ามีผู้รอดชีวิตมากกว่าคนที่ซันนี่รวบรวมไว้ ซึ่งหาทางไปยังฟัลคอน สกอตต์หรือป้อมปราการหลักอื่นๆ ด้วยตัวเอง แต่การสูญเสียชีวิตยังคงต้องมหาศาล

ด้วยเสียงถอนหายใจ เขามองไปทางอื่น

"แล้ว เราจะทำอย่างไรกัน? ผมสงสัยว่าการต่อสู้เพื่อไปถึงเมืองจะไม่ใช่เรื่องง่าย"

มาสเตอร์โรอันเงียบไปสักครู่ แล้วยิ้ม

"จริงๆ แล้ว คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น... มากเกินไปนัก เรากำลังรับขบวนผู้อพยพจำนวนมากในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาหรือประมาณนั้น ดังนั้นขั้นตอนจึงได้รับการขัดเกลาไปมากแล้ว"

เขาหันไปและมองที่หุบเขาที่ล้อมรอบด้วยประตูสิบสามบาน

"เมื่อได้รับสัญญาณจากผม จะมีการบุกจากภายในกำแพงเมืองเพื่อสร้างการเบี่ยงเบนความสนใจ ในเวลาเดียวกัน เพื่อนร่วมงานกองกำลังอิสระของคุณจะทำความสะอาดถนนด้านข้างที่ล้อมรอบหุบเขานี้ สิ่งที่เราต้องทำคือตัดผ่านสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่เหลืออยู่และไปถึงทางเข้าถนน คุณและคนของคุณพร้อมหรือไม่?"

ซันนี่มองไปในระยะไกลและยิ้ม

'ช่างเหมาะเจาะอะไรเช่นนี้'

มันไม่ใช่ถนนเส้นเดียวกันที่กลุ่มนักสู้ของเขาได้รับคำสั่งให้รักษาความปลอดภัยในช่วงวันแรกๆ ของการรณรงค์หรอกหรือ?

ซันนี่ออกจากฟัลคอน สกอตต์มาสามเดือนแล้ว และตอนนี้ เขากำลังกลับมา วงจรสมบูรณ์แล้ว

ช่างเป็นเส้นทางที่ยากลำบากเหลือเกิน

เขาเคยสงสัยไหมว่าสิ่งต่างๆ จะออกมาเป็นแบบนี้? ผู้คนนับล้านเสียชีวิต กองทัพที่หนึ่งกำลังถอยทัพทั่วศูนย์กลางแอนตาร์กติกา และเขาไม่รู้ว่าอย่างไรเขาจึงกลายเป็นผู้รับผิดชอบชีวิตนับหมื่น มนุษยชาติถูกโซ่ตรวนแห่งฝันร้ายเอาชนะอย่างสิ้นเชิงในภูมิภาคนี้ของควอดแรนต์ตอนใต้

...ไม่มีทาง เขาสงสัยว่าสิ่งต่างๆ จะออกมาเป็นภัยพิบัติสำหรับกองทัพที่หนึ่ง แต่ไม่เร็วขนาดนี้ และไม่ถึงขนาดนี้ ยังไม่ต้องพูดถึงว่าสถานการณ์ของตัวเขาเองช่างแปลกประหลาดเพียงใด

'เอาเถอะ มันสำคัญอะไรกัน?'

พยักหน้าให้โรอัน ซันนี่ยืดไหล่และกล่าวว่า: "...ใช่ ใช่ พวกเราพร้อม มาออกไปจากที่นี่กันเถอะ"