ทาสแห่งเงา บทที่ 969: ของขวัญแห่งชายฝั่ง

เงาของซันนี่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านความมืด ปีนขึ้นไปตามเนินชันเหนือสายน้ำอันกว้างใหญ่ของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ซันนี่พยายามประเมินขนาดที่แท้จริงของฝูงอสูร แต่ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร ก็ดูเหมือนมันจะไม่มีที่สิ้นสุด สัตว์น่าสะอิดสะเอียนนานาชนิดรวมตัวกันเป็นฝูงมหึมาที่หล่นลงมาตามหน้าผา เคลื่อนไหวขึ้นลงและคลานไปทั่วภูมิประเทศ

ฝูงถูกยืดออกเป็นแนวยาว เคลื่อนที่จากตะวันออกไปตะวันตก... มุ่งสู่ชายฝั่ง ความกว้างของมันยังพอรับได้ ทำให้ความคิดที่จะพยายามตัดผ่านมวลของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายปรากฏขึ้นในใจเขาอย่างลังเล อย่างไรก็ตาม ความยาวของฝูงนั้นยิ่งใหญ่เกินไปจนน่ากดดัน

ขบวนอพยพตอนนี้ใหญ่มากแล้ว และถึงแม้ซันนี่จะสามารถสร้างช่องทางในสายน้ำของเหล่าสัตว์อสูรได้ ก็ไม่ใช่ว่ายานพาหนะทุกคันจะสามารถผ่านไปได้ก่อนที่คลื่นของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนจะฉีกพวกมันออกเป็นชิ้นๆ

...แต่มันก็ยังเป็นทางเลือกอยู่ เขาต้องคิดอย่างมีกลยุทธ์

ทางตะวันออก ฝูงยืดยาวไกลเท่าที่เงาของเขามองเห็นได้ ทางตะวันตก ยังมีพื้นที่ว่างระหว่างแถวหน้าของฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกับทางหลวงชายฝั่ง หากขบวนยานพาหนะเร่งความเร็วในขณะที่พวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนยังคงเคลื่อนที่ด้วยจังหวะเดิม ก็มีโอกาสดีที่พวกเขาจะพลาดกันไปอย่างหวุดหวิด

หากไม่เป็นเช่นนั้น ขบวนอพยพจะถูกบีบอยู่ระหว่างฝูงอสูรกับมหาสมุทร ซึ่งอาจทำให้มีผู้เสียชีวิตมากขึ้น นั่นยังไม่ได้คำนึงถึงว่าอาจมีอะไรบางอย่างโจมตีพวกเขาจากในน้ำอีกด้วย

ซันนี่ถอนหายใจ

'...บัดซบ'

ทางเลือกแรกแทบจะรับประกันได้ว่าจะมีคนตาย แต่มีขีดจำกัดความเสียหายที่ต่ำกว่า ทางเลือกที่สองให้โอกาสเล็กน้อยที่จะไม่มีใครถูกฆ่าเลย... แต่มีโอกาสที่จะกลายเป็นหายนะจริงๆ หากมีอะไรผิดพลาด

เขาลังเลอยู่สองสามวินาที จากนั้นจึงติดต่อเกียร์

"ครับ กัปตัน?"

ซันนี่กัดฟัน

"มีฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอยู่ข้างหน้า เคลื่อนที่ไปข้างหน้าเต็มกำลัง และเราจะเบี่ยงเส้นทางผ่านทางหลวง แจ้งทุกคนให้เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่หนัก"

เอาล่ะ การตัดสินใจได้ถูกกระทำแล้ว ซันนี่ไม่พอใจกับมัน แต่อย่างน้อยขบวนอพยพก็มีโอกาสที่จะหนีไปได้โดยไม่บาดเจ็บ เขายังไม่พร้อมที่จะส่งผู้คนไปตายอย่างเลือดเย็น แม้จะหมายถึงการเสี่ยงกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งขึ้นก็ตาม

ในท้ายที่สุด ซันนี่จะรู้ว่าเขาอย่างน้อยก็ได้พยายามแล้ว

ตามคำสั่งของเขา ลัสเตอร์ขับไรโนทะยานไปข้างหน้า เอ็มดับเบิลยูพีที่คุ้มกันพยายามตามให้ทัน แต่ในที่สุดก็ปรับตัวให้เข้ากับความเร็วที่เพิ่มขึ้น ยานพาหนะทหารที่ประกอบเป็นขบวนอพยพตามมาติดๆ และในไม่ช้า ขบวนทั้งหมดก็กำลังเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่ใส่ใจอันตราย

'อย่าพัง'

ซันนี่มองกลับไป โดยหวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด หากยานพาหนะเสียในระหว่างการบุก จะไม่มีการช่วยชีวิตผู้โดยสาร... การขนส่งที่มีข้อบกพร่องอาจทำให้ทุกคนที่อยู่ข้างหลังช้าลงด้วย ซึ่งจะเป็นหายนะสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม จำนวนประตูมิติที่น้อยลงตามชายฝั่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาเลือกทางเลือกที่สอง ดังนั้นหากมีอะไร การออกจากภูเขาไปสักพักควรจะลดโอกาสที่จะเกิดการทำงานผิดปกติอย่างรุนแรง

ไรโนเปลี่ยนเส้นทางไปยังถนนแยกและนำขบวนอพยพมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ลงไปทางทางหลวง ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้มัน ซันนี่เฝ้าสังเกตฝูงอย่างตึงเครียดและพยายามคำนวณว่าพวกเขาจะผ่านม็อบของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่กำลังเคลื่อนตัวไปได้ก่อนที่มันจะไปถึงชายฝั่งหรือไม่

ตอนนี้ ดูเหมือนว่ายังมีช่องทางแคบๆ อยู่

...แต่แล้ว ทันทีที่พวกเขาไปถึงทางหลวง ช่องทางนั้นก็หายไป

ด้วยเหตุผลบางอย่าง แถวหน้าของฝูงอสูรพลันเกิดอาการคลั่งและพุ่งไปข้างหน้า ตามด้วยม็อบที่เหลืออย่างรวดเร็วเหมือนหิมะถล่ม ซันนี่แน่ใจว่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายยังไม่ได้รับรู้ถึงขบวนอพยพ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าทำไมพฤติกรรมของพวกมันถึงเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ราวกับว่ามีบางสิ่งบนชายฝั่งกำลังดึงดูดสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเข้าหามัน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เมื่อฝูงเคลื่อนที่เร็วขึ้นมาก โอกาสใดๆ ที่ขบวนอาจมีในการผ่านไปโดยไม่มีการต่อสู้ก็หายไป พวกเขาจะต้องต่อสู้เพื่อเปิดทางในที่สุด

'สาปแช่ง!'

อย่างน้อยขบวนอพยพก็จะถูกโจมตีจากด้านเดียวเท่านั้น ด้านซ้ายของพวกเขาจะได้รับการปกป้องโดยมหาสมุทร ซึ่งฟังดูน่ากังวลก็ตาม

'เป็นบ้าอะไรวะที่ทำให้ไอ้พวกนี้ตกใจ?!'

มองไปข้างหน้าเพื่อดูสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตัวแรกที่หล่นลงมาบนทางหลวงในระยะไกล ซันนี่ชะงักไปชั่วขณะ

'...โอ้'

ที่นั่น ข้างหน้าพวกเขา นอนอยู่บนชายฝั่งเหมือนภูเขาของเนื้อสีขาว ซากศพของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนขนาดมหึมาตระหง่านเหนือทางหลวง มันดูเหมือนแมงกะพรุนประหลาดที่มีขนาดใหญ่เกินความเข้าใจ หนวดไร้ชีวิตบางส่วนของมันยืดยาวเป็นร้อยเมตรลงไปในน้ำมืด

เนื้อแปลกประหลาด โปร่งแสงของสิ่งที่อาศัยอยู่ในความลึกที่ตายแล้วถูกฉีกขาดและไหม้เกรียม โดยมีชิ้นส่วนใหญ่หายไป สามารถเห็นอวัยวะภายในแปลกๆ ภายใต้ผิวหนังของมัน และทะเลสาบของเมือกเย็นปกคลุมช่วงยาวของทางหลวงรอบๆ มัน บางสิ่งได้ทำร้ายสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างรุนแรง และจากไปโดยไม่กินเหยื่อของมัน

...และตอนนี้ ฝูงของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังพุ่งเข้าใส่เพื่อทำงานให้เสร็จ

ขณะที่ซันนี่มอง คลื่นของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนไหลข้ามทางหลวง แถวหน้าฝังเขี้ยวของพวกมันเข้าไปในซากศพอันน่าสยดสยองด้วยความหิวโหย ตามมาด้วยสิ่งมีชีวิตอีกร้อยตัวในวินาทีถัดไป

ซากศพนั้นยักษ์ใหญ่ แต่ไม่ได้ใหญ่พอที่จะอิ่มพวกมันทั้งหมด ในไม่ช้า สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ช้ากว่าก็ไปถึงชายฝั่ง ฉีกร่างกายของพี่น้องที่กำลังกินอย่างไร้ความปรานีเพื่อเข้าถึงเนื้อสีขาวที่น่าลิ้มลอง พวกมันปีนขึ้นไปบนแมงกะพรุนที่ตระหง่านเหมือนมด ค่อยๆ ควักไส้ชั้นบนของมันออกมา

และอยู่เบื้องหลังพวกมัน สิ่งมีชีวิตอีกนับไม่ถ้วนกำลังไหลลงมาตามลาดเขา

ซันนี่กำคันธนูของเขา รู้ว่าขบวนอพยพจะต้องต่อสู้เพื่อผ่านด่านอันน่าสยดสยองของร่างกายสัตว์อสูรเหล่านั้นในไม่ช้า

...จริงๆ แล้ว ผู้หลงเหลืออยู่บางส่วนก็อยู่ใกล้พอที่ซามาร่าจะเริ่มยิงปืนไรเฟิลของเธอแล้ว

มองไปยังฉากของการสังหารอันน่าสยดสยองที่กำลังจะเกิดขึ้น ซันนี่รู้สึกเย็นวาบตามแผ่นหลัง

'มัน... มันโอเค เรายังสามารถผ่านมันไปได้...'

นั่นคือสิ่งที่เขาคิด...

อย่างน้อยก็จนกระทั่งประกายแสงสีแดงเลือดอันน่าขนลุกลุกโชนขึ้นในม่านพายุหิมะทางซ้ายมือของเขา ไกลออกไปในมหาสมุทร

รูปร่างขนาดมหึมา ยักษ์ใหญ่ กำลังเคลื่อนที่ผ่านคลื่น เข้าใกล้ชายฝั่งมากขึ้น