ทาสแห่งเงา บทที่ 960: อีเรบัสฟิลด์

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ซันนี่มาถึงจุดที่ขบวนควรจะออกจากทางหลวงและเลี้ยวเข้าสู่แผ่นดิน ปีนภูเขาอีกครั้งเพื่อในที่สุดก็ไปถึงอีเรบัสฟิลด์

จากป้อมปราการหลักทั้งหมดในศูนย์กลางแอนตาร์กติกา มีเพียงป้อมแรกและใหญ่ที่สุด - ฟัลคอน สกอตต์ - ที่ตั้งอยู่ใกล้กับน้ำ แม้กระนั้น ท่าเรือจริงๆ ก็เป็นป้อมปราการที่แยกต่างหากและโดดเดี่ยว เชื่อมต่อกับเมืองเบื้องบนด้วยเครือข่ายของลิฟต์อุตสาหกรรม ที่เหลือของป้อมปราการของมนุษย์ถูกสร้างให้ห่างจากมหาสมุทร บนชานเมืองของภูเขา

ดังนั้น ช่วงสุดท้ายของเส้นทางจะนำขบวนออกห่างจากชายฝั่ง... หากพวกเขายังคงอยู่บนเส้นทางที่ซันนี่วางแผนไว้ให้พวกเขา แน่นอน

เขาได้ฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอีกสองสามตัวในขณะที่พยายามตามทันคนของเขา และซากศพที่เขาพบดูเหมือนจะสดขึ้นในช่วงหลัง จากสิ่งที่ซันนี่สามารถบอกได้ ขบวนไม่ได้อยู่ห่างเกินไปข้างหน้าเขาแล้วตอนนี้ หากเขาโชคดี เขาอาจจะสามารถกลับเข้าร่วมขบวนก่อนที่จะถึงอีเรบัสฟิลด์ด้วยซ้ำ

เมืองหลักที่ถูกล้อมต้องถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนของการต่อสู้ที่ยังดำเนินอยู่ ดังนั้นซันนี่จึงหวังอย่างยิ่งที่จะติดตามผู้อพยพผ่านความยุ่งเหยิงนั้น

'ไม่มีเวลาที่จะเสียแล้ว'

เขาสั่งให้ไนท์แมร์เลี้ยวไปทางตะวันออก ไม่นานหลังจากที่พวกเขาเริ่มปีนขึ้นภูเขา หิมะที่ตกลงมาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น ทำให้การมองเห็นยากขึ้น

อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งแปลกเกี่ยวกับหิมะนั้น

'นี่คือกลิ่นอะไร?'

ขมวดคิ้ว ซันนี่ยกมือขึ้นและรับเกล็ดหิมะสองสามอันบนฝ่ามือของเขา ในขณะที่เขาสามารถมองเห็นในความมืด การแยกแยะสีด้วยวิธีนั้นไม่ใช่จุดแข็งที่สุดของเขา ซันนี่สามารถบอกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะเกล็ดหิมะสีขาวไม่ได้ตัดกับโลหะสีนิลของถุงมือเกราะของเขาเกือบเท่าที่ควรจะเป็น

ที่จริง พวกมันไม่ได้เป็นสีขาวเลย

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย จากนั้นป้ายเกล็ดหิมะลงบนฝ่ามือของเขา สิ่งที่เหลืออยู่เบื้องหลังคือร่องรอยของเขม่าสีดำ

'...มันคือเถ้าถ่าน'

มองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาขมวดคิ้ว หิมะที่ตกหนักไม่ใช่หิมะเลย แต่กลับเป็นเถ้าถ่านที่ตกลงมา เกล็ดสีเทานับไม่ถ้วนตกลงมาจากเบื้องบน เต้นรำในสายลมขณะที่พวกมันค่อยๆ บดบังโลกในหมอกหนา

'นั่นไม่ใช่เรื่องดีแน่'

เต็มไปด้วยลางร้าย ซันนี่ส่งไนท์แมร์ให้ควบไป

พวกเขาเคลื่อนที่ลึกเข้าไปในภูเขา ตามถนนที่บิดเบี้ยว ขณะนี้ โลหิตถักทอได้จัดการกับพิษส่วนใหญ่แล้ว และบาดแผลของเขาก็กำลังสมานตัว แก่นแท้ของเขากำลังถูกเติมใหม่อย่างช้าๆ เช่นกัน ดังนั้นโดยรวมแล้ว ซันนี่อยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี ไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงยังหรอก แต่กำลังอยู่ในทางที่ดี

'ขบวนของฉันอยู่ที่ไหนวะ?'

ทันทีที่เขาคิดเช่นนั้น เงาที่สอดแนมก็สังเกตเห็นบางสิ่งข้างหน้า ไม่ไกลจากจุดสูงสุดของทางผ่านภูเขาที่ใกล้ที่สุด ได้รับการปกป้องจากลมโดยหน้าผาสูง กลุ่มของยานพาหนะที่บอบช้ำถูกจอดเป็นวงกลม โดยมีทหารที่เหนื่อยล้ายืนเฝ้ารอบๆ เขาสังเกตเห็นเบลล์นั่งอยู่บนหลังคาของยานพาหนะขนส่งคันหนึ่ง ถือดาบในมือ

ความรู้สึกโล่งอกอย่างลึกซึ้งจับใจของซันนี่

'...พวกเขาปลอดภัย!'

เขาถอนหายใจอย่างหนัก และขอให้ไนท์แมร์ไปเร็วขึ้น

สองสามนาทีต่อมา ร่างของผู้ขี่ม้าจากนรกที่สวมเกราะสีดำที่น่ากลัวเข้าสู่วงกลมของแสงที่ล้อมรอบขบวนที่จอดอยู่ ทหารสะดุ้งและยกปืนไรเฟิลของพวกเขา เล็งไปที่ภาพลักษณ์ที่น่าหวาดหวั่น

ซันนี่ยกมือขึ้น

"อย่ายิง ไอ้พวกเวร! นี่มันอะไรกัน การกบฏหรือไง?!"

ทหารกะพริบตาสองสามครั้ง จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง จากนั้น มีคนตะโกน:

"นั่นกัปตัน! เขากลับมาแล้ว!"

"ขอบคุณเทพเจ้าทั้งหลาย!"

"ใครก็ได้ บอกทีมมาร!"

อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องแจ้งกองกำลังอิสระ เบลล์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเขา และเพียงสองสามวินาทีต่อมา กลุ่มนักสู้ทั้งหมดก็ปรากฏตัวจากค่ายเพื่อพบเขา

ซันนี่กระโดดลงจากหลังของไนท์แมร์ ตบบ่าม้าศึก และจากนั้นก็ปลดมัน จากนั้น เขาหันไปหาคนของเขา

คิมเป็นคนแรกที่พูด:

"กัปตัน! ท่านยังมีชีวิตอยู่! ฉัน... ฉันหมายถึง แน่นอนว่าท่านมีชีวิตอยู่ ก้อนหินนั่นของท่านคงหายไปแล้วถ้าท่านตาย..."

ลัสเตอร์ยิ้ม

"เห็นไหม ฉันบอกนายแล้ว!"

เควนตินมองเขา จากนั้นก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"เราไม่ควรสงสัยกัปตันจริงๆ แต่พูดตามตรง ท่าน... ไม่มีใครในพวกเราเชื่อว่าท่านจะสามารถหยุดไททันผู้ล้มเหลวได้ ไม่ต้องพูดถึงมีชีวิตอยู่เพื่อเล่าเรื่อง ด้วยตัวท่านเองไม่น้อยไปกว่านั้น นั่นมันไม่น่าเชื่อ! ท่านรอดชีวิตมาได้อย่างไรกัน?"

ซันนี่จ้องมองเขาอย่างเลื่อนลอยสักครู่ จากนั้นพูดอย่างเรียบๆ:

"ฉันไม่ได้รอด"

ขณะที่สมาชิกของกลุ่มนักสู้มองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขาเกาหลังศีรษะและเพิ่มเติม:

"...การตายไม่ได้เป็นอย่างที่เล่ากันเท่าไหร่ ดังนั้นฉันจึงเดินออกมาจากมัน อย่างไรก็ตาม ฉันพบยานพาหนะขนส่งที่ว่างเปล่าบนทางหลวง เกิดอะไรขึ้นวะ?"

กองกำลังอิสระมองกันและกัน ดอร์นถอนหายใจ แล้วชี้ไปที่ขบวน

"มันเสียกลางถนน ท่าน เราต้องหยุดและย้ายผู้อพยพไปยังยานพาหนะอีกสามคัน พวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนไม่ได้ปล่อยให้เราทำอย่างสงบแน่นอน... มันเป็นการต่อสู้ที่เลวร้าย แต่ในที่สุด เราก็สามารถนำทุกคนขึ้นได้อย่างปลอดภัย ทะลุฝูงของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย และหนีไป เรา... สูญเสียทหารไปสองสามคน แต่ไม่มีพลเรือนได้รับบาดเจ็บสาหัส"

ซันนี่ถอนหายใจอย่างหนัก

'ดังนั้น คนตายเพิ่มขึ้นอีก'

เขาหลับตาลงชั่วขณะ

"แล้วสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร?"

ใบหน้าของดอร์นมืดลง

"ยานพาหนะขนส่งที่เหลืออยู่ในสภาพที่เลวร้ายและบรรทุกเกินพิกัดอย่างรุนแรง ท่าน ผมไม่คิดว่าพวกมันจะสามารถเดินทางได้อีกนาน"

นั่นเป็นสิ่งที่คาดไว้ ซันนี่โบกมือ

"พวกมันจะไปถึงอีเรบัสฟิลด์ได้อย่างน้อยไหม? และเพราะอะไร พวกนายถึงหยุด? มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจำนวนมากระหว่างเรากับประตูเมืองหรือ?"

ไม่มีสมาชิกคนใดของกลุ่มนักสู้ตอบ... ซึ่งแปลกประหลาดในตัวมันเอง

สิ่งที่ทำให้ซันนี่รู้สึกกังวลอย่างแท้จริง คือการแสดงออกถึงความตกต่ำบนใบหน้าของพวกเขา

"...อะไร?"

ดอร์นยังคงเงียบไปสักพัก จากนั้นเขาก็หันศีรษะไปในทิศทางของทางผ่านภูเขา

"มันจะง่ายกว่าถ้าเราแค่แสดงให้ท่านดู ท่าน"

พวกเขาเดินผ่านค่าย และจากนั้นก็ขึ้นไปถึงยอดของทางผ่าน จากที่นั่น ซันนี่มีมุมมองที่ชัดเจนของอีเรบัสฟิลด์ ซึ่งควรจะอยู่ห่างออกไปประมาณหกกิโลเมตรทางเหนือ

...ควรจะ

ด้วยสีหน้าที่แข็งค้าง ซันนี่มองผ่านเถ้าถ่านที่ตกลงมาที่ภาพอันน่าสยดสยองเบื้องล่าง ดวงตาที่จมลึกของเขาถูกซ่อนโดยเงามืดลึก

'สาปแช่งทั้งหมด'

อีเรบัสฟิลด์... ไม่มีอยู่อีกต่อไป