ทาสแห่งเงา บทที่ 959: ผู้ขี่ม้าผู้โดดเดี่ยว

ซันนี่กำลังขี่ม้าไปทางเหนือผ่านความหนาวเย็นอันขมขื่นของคืนขั้วโลก สั่นเทาในชุดรัดรูปของเขาที่ขาดวิ่นและเป็นริ้วรอย ทางหลวงชายฝั่งทอดยาวไปข้างหน้า เงียบสงัดและว่างเปล่าอย่างแปลกประหลาด เป็นครั้งคราว เขาพบซากศพที่มีเลือดไหลของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกฆ่า นอนอยู่บนคอนกรีต จ้องมองความมืดด้วยดวงตาเป็นมัน

เหล่านั้นเป็นเพียงร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยการผ่านของขบวน สิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนที่เหลือคงถูกดึงไปโดยมัน รีบเร่งในการไล่ล่าขบวนเล็กๆ ของยานพาหนะ นั่นให้โอกาสซันนี่ได้หอบหายใจ

'อาห์... ฉันเหนื่อย...'

ตอนนี้ความตื่นเต้นของการต่อสู้หายไปแล้ว เขาพบว่าตัวเองอยู่ในอารมณ์เคร่งขรึม ภูมิทัศน์ที่หนาวเย็น มืดมิด และรกร้างของศูนย์กลางแอนตาร์กติกายิ่งเพิ่มความหดหู่ มองไปข้างหน้า ซันนี่สะดุ้งเมื่อเขาโยกไปมาบนอานของไนท์แมร์ บาดแผลของเขากำลังเจ็บปวด และพิษร้ายแรงยังคงพยายามฆ่าเขาจากภายใน

คนส่วนใหญ่คงตายไปแล้ว แต่โลหิตถักทอกำลังค่อยๆ เอาชนะพิษดำ อย่างไรก็ตาม ซันนี่ยังคงมีเลือดไหลจากบาดแผลรอยกัดที่ฉีกขาดที่สีข้างและแขนของเขา นิ้วหัวแม่มือของเขาก็อยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นกัน

เนื่องจากเขาไม่ได้เจอกับสิ่งใดที่ทำให้เขาเลือดไหลมาเป็นเวลานาน นั่นจึงทำให้เขารู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มีน้อยมากที่ซันนี่จะทำได้ เขามีชุดปฐมพยาบาลธรรมดาเก็บไว้ในหีบโลภา แต่ขาดแก่นแท้ที่จะเรียกมัน

เขาไม่สามารถเรียกเกราะเพื่อป้องกันตัวเองจากความหนาวเย็นด้วยเหตุผลเดียวกัน หลังจากหมดแรงอย่างสิ้นเชิง แก่นแท้กลับคืนสู่ที่เก็บอันกว้างใหญ่ของแก่นวิญญาณของเขาอย่างช้าๆ

สิ่งเล็กน้อยที่เขาได้รับจากการปลดบาปแห่งการปลอบประโลมถูกดูดซับเกือบทันทีโดยร่างกายที่ขาดแก่นแท้ของเขา จนกว่าเนื้อของเขาจะอิ่มตัวอย่างน้อยในระดับเล็กน้อย เขาจะไม่สามารถเรียกเมมโมรี่ใดๆ ได้

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้แย่เกินไป ยิ่งแก่นแท้ที่ฟื้นฟูกลับคืนสู่ร่างกายของเขามากเท่าไร เขาก็ยิ่งสามารถต้านทานความหนาวเย็นได้ดีขึ้นเท่านั้น และโลหิตถักทอก็แข็งแกร่งขึ้น

อย่างช้าๆ แต่แน่นอน ความรู้สึกอ่อนแอที่น่ารังเกียจที่แทรกซึมทั่วร่างของเขากำลังถอยห่างออกไป

จากนั้น แก่นแท้ไหลเข้าสู่แก่นวิญญาณของเขาเป็นสายเล็กๆ

'...ในที่สุด'

ซันนี่สั่งให้ไนท์แมร์หยุด และจากนั้นก็ลงจากหลังม้า เขาคุกเข่าบนคอนกรีตหนึ่งหรือสองนาที หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอและคิดว่าเขาควรเรียกเมมโมรี่อะไรเป็นอันดับแรก เขารู้สึกหนาวและต้องการเกราะเพื่อปกป้องเขาจากทั้งธรรมชาติและศัตรู แต่เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมากเมื่อไม่มีอาวุธ บาดแผลของเขาต้องได้รับการดูแล และเมมโมรี่แห่งน้ำแข็งก็เป็นตัวเลือกที่คู่ควรอีกอย่าง

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ

'ไนท์แมร์สามารถเป็นอาวุธของฉันได้ ในตอนนี้'

ด้วยเหตุนั้น ซันนี่จึงเรียกหีบโลภา เปิดหีบโลหะ เขาหยิบชุดปฐมพยาบาลออกมาและใช้ยาห้ามเลือดกับบาดแผลของเขาอย่างงุ่มง่าม จากนั้นก็ติดแผ่นปิดแผลทับด้านบน หลังจากนั้น เขาเอื้อมลึกเข้าไปในพื้นที่เก็บของเหมือนถ้ำของหีบโลภา ค้นหาสักครู่ และดึงเสื้อคลุมทหารออกมา

ซันนี่จ้องมองกระดุมทองเหลืองบนเสื้อคลุมเป็นเวลาหลายนาที จากนั้นก็สวมมันและยกปกขึ้น หวังว่าจะปกป้องตัวเองจากลมหนาวเย็น

'น่าจะใช้ได้ในตอนนี้'

ปีนกลับขึ้นไปบนอาน เขาส่งม้าศึกของเขาไปข้างหน้า ไนท์แมร์เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ในตอนแรก เพื่อไม่รบกวนบาดแผลของเจ้านายมากเกินไป

พวกเขาเดินทางในความเงียบสักพัก ในที่สุด ซันนี่ก็ฟื้นฟูแก่นแท้เพียงพอที่จะเรียกเมมโมรี่อีกอัน เลือกครูเอล ไซท์ในครั้งนี้ เขาได้พิจารณาที่จะเรียกบาปแห่งการปลอบประโลม แต่จากนั้นก็ตัดสินใจไม่ทำ อารมณ์ของเขามืดหม่นอยู่แล้ว และการฟังดาบอัปมงคลจะไม่ช่วยปรับปรุงมันเลยสักนิด

นอกจากนี้ ด้วยการสูญเสียโซ่อมตะไป การป้องกันทางจิตใจของเขาก็ไม่ดีเท่าที่เคยเป็น ซันนี่ขมวดคิ้วเมื่อเขานึกถึงการสูญเสียเกราะระดับทรานเซนเดนท์ และรีบขับไล่ความคิดขมขื่นออกจากจิตใจของเขา

...ดูเหมือนว่าหลังจากทำให้เขาตกอยู่ในความโชคร้ายนานาชนิด [ชะตากรรม] ในที่สุดก็ตัดสินใจมอบโชคให้ซันนี่บ้าง เขาไม่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายแม้แต่ตัวเดียวขณะเดินทางผ่านช่วงยาวของทางหลวง

อย่างไรก็ตาม ในที่สุด โชคนั้นก็ต้องหมดลง

มองผ่านดวงตาของเงาตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังสอดแนมข้างหน้า ซันนี่ขมวดคิ้ว มีมวลมืดของร่างที่เคลื่อนไหวขวางถนนอยู่ประมาณหนึ่งกิโลเมตรไปทางเหนือ... คอนกรีตเต็มไปด้วยซากศพ และสิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนกำลังกินเนื้อของพี่น้องที่ล้มลงของพวกมัน กลืนกินพวกมันในสภาพที่น่าคลื่นไส้ของเสียงเละๆ

เมื่อซันนี่มองผ่านงานเลี้ยงอันน่าสยดสยอง ดวงตาของเขาก็มืดลง

ไม่นาน กีบอะดามานไทน์ก็ดังกังวานบนคอนกรีต และผู้ขี่ม้าที่ราวกับฝันร้ายก็พุ่งเข้าไปในมวลของสิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียน ม้าศึกของเขาเหยียบย่ำและฉีกพวกมันออกจากกัน และหอกเปล่งแสงของตัวผู้ขี่เองก็วาววับ ทำให้เงาแข็งกร้าวเต้นระบำบนพื้นผิวของทางหลวง และสายธารของเลือดที่ระเหยพุ่งเป็นน้ำพุสู่อากาศเย็น

ไม่ใช้เวลานานสำหรับซันนี่ที่จะผ่าท้องสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เที่ยวหาซาก ภายในเวลานั้น เขาได้ฟื้นฟูแก่นแท้เพียงพอที่จะส่งมันเข้าสู่ครูเอล ไซท์ และในเวลาที่การต่อสู้อันสั้นและโหดร้ายสิ้นสุดลง เขายังคงมีเหลือเพียงพอที่จะเรียกเสื้อคลุมแห่งดินแดนใต้พิภพ

ในที่สุด เขาก็ไม่หนาวอีกต่อไป

...อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของเขายิ่งมืดหม่นลง

ที่นั่นข้างหลังกองซากศพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย - ทั้งพวกที่ถูกฆ่าก่อนที่เขาจะมาถึงและพวกที่เขาฆ่าเอง - รูปร่างที่คุ้นเคยของยานพาหนะขนส่งพลเรือนคันหนึ่งสามารถเห็นได้บนถนน ยืนนิ่งไม่ไหวติง

ไฟของยานพาหนะดับไปแล้ว และโครงของมันเต็มไปด้วยรอยแผลลึก หลายช่องใหญ่เผยให้เห็นภายในที่มืดมิด ซากศพของสิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนถูกกองรอบยานพาหนะขนส่งสูงเป็นพิเศษ ราวกับว่ามีการต่อสู้อย่างสิ้นหวังรอบมัน

ซันนี่ถอนหายใจ จากนั้นเดินเข้าไปและปีนเข้าไปข้างใน คาดหวังที่จะเห็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุด

อย่างไรก็ตาม ไม่มีร่างมนุษย์เรี่ยราดอยู่ภายใน ไม่มีเลือดด้วย มีเพียงความว่างเปล่าและชิ้นส่วนของกระจกแตก

'...เกิดอะไรขึ้นที่นี่วะ?'

เขารออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นกลับออกไปข้างนอกและกระโดดขึ้นอานด้วยความขมวดคิ้วลึกบนใบหน้าซีดของเขา เต็มไปด้วยความตึงเครียด ซันนี่ส่งไนท์แมร์ควบไปทางเหนืออีกครั้ง คราวนี้ ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกเร่งด่วน