ทาสแห่งเงา บทที่ 900: อย่าเหลียวหลัง

ความเงียบอันเคร่งขรึมแผ่ปกคลุมห้องประชุมของศูนย์รักษาความปลอดภัย ในที่สุด เวิร์นเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบนั้น เขายืดตัวตรง มองซันนี่และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง:

"สิ่ง... สิ่งที่ดีที่สุดที่ผมทำได้คือขอสมัครใจจากกลุ่มอเวคเคนด์ของผม เพื่อเสี่ยงกับการหลับใหล บางคนอาจเสียชีวิต แต่สองสามคนน่าจะกลับมาพร้อมข่าวจากอาณาจักรแห่งความฝัน จากนั้น เราค่อยหารือเรื่องการอพยพทางบก"

ซันนี่จ้องมองเขาโดยไม่พูดอะไร ความโกรธของเขาหายไปอย่างฉับพลัน และสิ่งที่เหลืออยู่คือความเหนื่อยล้า ความเสียใจ และความรู้สึกคลุมเครือของความแค้นเคืองอันมืดมน

'บัดซบมันทั้งหมด...'

หากเวิร์นส่งอาสาสมัครเข้าไปในอาณาจักรแห่งความฝันจริงๆ แม้จะรู้ว่ามันจะเป็นการเดินทางเที่ยวเดียวสำหรับบางคน... พวกเขาจะกลับมาในอีกประมาณแปดชั่วโมง การค้นพบว่าเกิดอะไรขึ้นทางเหนือจะช่วยซันนี่ได้มหาศาล

แต่แปดชั่วโมงนานเกินไป

ความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้นของเขาแทบจะทำให้หายใจไม่ออก เขาไม่รู้ว่าพวกเขาเหลือเวลาแปดนาทีหรือเปล่า อย่าว่าแต่แปดชั่วโมงเลย

"ไม่มีเวลา คุณทำไม่ได้"

เวิร์นพิงโต๊ะและหลับตาชั่วขณะ ยากที่จะรู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ซันนี่รู้อย่างไรก็ตามว่าเขาจะไม่สามารถโน้มน้าวเธอหน้าที่ผู้เคร่งครัดคนนี้ได้

หัวใจของเขารู้สึกเย็นชา

'อา ความรู้สึกนั้น... ความรู้สึกขมขื่นนี้ ฉันไม่ได้ลิ้มรสมันมาสักพักแล้ว ฉันคิดว่า'

ในช่วงเวลานั้น เวิร์นพูดขึ้นมาอย่างฉับพลัน:

"...ขบวนใหญ่จะไปไม่รอด แต่ยานพาหนะคันเดียวที่แข็งแกร่งน่าจะไปได้"

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามตามความคิดนั้น บางทีอาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าของเขา

"คุณหมายความว่าอะไรกันแน่?"

มาสเตอร์สูงวัยมองเขาและยักไหล่ด้วยความสงบอย่างแปลกประหลาด

"ผมหมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าเดียว ภารกิจของคุณไม่ใช่การปกป้องทุกคนในสถานที่แห่งนี้ ซันเลส ไม่เหมือนของผม ภารกิจของคุณคือช่วยเหลือเป้าหมายเฉพาะที่มีคุณค่าสูงหนึ่งคน เราทั้งคู่ต้องทำหน้าที่ของเราให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้น... พาศาสตราจารย์โอเบล ขึ้นยานรบขนส่งกำลังพล และออกเดินทางทันที ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าทฤษฎีของคุณจะถูก มันจะไม่... เป็นการสูญเสียทั้งหมดสำหรับมนุษยชาติ"

มีสิ่งที่ได้พูดออกไปมากมาย และมีอีกมากมายที่ไม่ได้พูด แต่ไม่จำเป็นต้องพูดบางคำออกมาดังๆ มาสเตอร์ทั้งสองมองหน้ากันอยู่สักครู่ ด้วยความเข้าใจที่ไม่ต้องพูดระหว่างกัน ในที่สุด มุมปากของซันนี่ก็กระตุก

"ฉันยังคิดว่าคุณผิด คนเราไม่รู้หรอกว่าอะไรเป็นไปได้และอะไรเป็นไปไม่ได้จนกว่าจะลอง ก็นะ... มันมักจะเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยก็ในชีวิตของฉัน"

เวิร์นเพียงแค่พยักหน้า

"งั้นก็พิสูจน์ว่าผมผิดสิ ซันเลส ผมขอให้คุณโชคดี"

ซันนี่เบ้หน้า ลังเลอยู่วินาทีหรือสอง แล้วหันหลัง สักครู่ต่อมา เขาก็หายไปจากห้อง

เขาไม่มีอะไรจะพูดอีก และไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

ไม่มีเวลาเลย

รู้สึกถึงความเร่งด่วนที่น่าหวาดหวั่น ซันนี่ใช้เงาเคลื่อนย้ายไปปรากฏตัวภายในศูนย์วิจัยโดยตรง ครั้งนี้ เบธแปลกใจที่เห็นเขามากกว่าเดิม

"คุณเป็น... เดี๋ยวนะ ไม่มีทาง... มาสเตอร์ซันเลส คุณแกล้งทำให้ฉันตกใจเพื่อความสนุกหรือเปล่า?"

เขาส่ายหน้า มองไปรอบๆ แล้วโบกมือเรียกหญิงสาวให้เข้ามาใกล้ สิ่งที่เขาต้องพูดจำเป็นต้องไม่ให้หูคนอื่นได้ยิน

เบธขมวดคิ้ว ออกจากข้างศาสตราจารย์โอเบลและเดินมาที่เขายืนอยู่ ซันนี่คว้าไหล่เธอ ลากหญิงสาวไปที่ห้องข้างๆ อย่างไม่มีพิธีรีตอง

"อะไร... นายคิดว่ากำลังทำอะไร..."

เขาปิดประตูและหันกลับมา ดวงตาที่จมลึกและคลุ้มคลั่งของเขาทำให้เบธสั่นสะท้าน

"เงียบและฟังให้ดี มีการเปลี่ยนแปลงแผน"

โดยไม่มีเวลาที่จะอธิบายทุกอย่างในรายละเอียด ซันนี่จึงบอกเธอเฉพาะส่วนที่จำเป็น - ว่าศาสตราจารย์กำลังตกอยู่ในอันตราย และต้องอพยพออกไปทันที การเปิดเผยข้อมูลนี้อย่างกะทันหันเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจ และจะเกิดความล่าช้าที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตหากเบธปฏิเสธที่จะฟังทันที ดังนั้นซันนี่จึงสร้างคำพูดของเขาในแบบที่เล่นกับค่านิยมที่ฝังลึกของเธอ - ความภักดีต่อชายชราและความปรารถนาที่จะให้เขามีชีวิตอยู่

ดวงตาของเบธเบิกกว้าง

"แต่... แต่ทำไมต้องมาหาฉัน? ทำไมไม่เข้าหาศาสตราจารย์โดยตรง?"

"ศาสตราจารย์โอเบลเป็นคนที่มีจิตใจสูงส่ง เขาจะลังเลที่จะทิ้งคนของเขาเพื่อช่วยตัวเอง... ดังนั้น ฉันต้องการให้เธอโน้มน้าวเขา เร็ว เธอรู้จักเขาดีที่สุด เพียงเท่านั้น"

หญิงสาวยังไม่เข้าใจ

"แต่... แต่เราไม่สามารถพาทุกคนไปได้เหรอ?"

เสียงของเธอเบาเล็ก

ซันนี่มองเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม รู้ว่านั่นเป็นสิ่งที่เขาทำไม่ได้

"ยานพาหนะของฉันบรรทุกคนได้แค่นั้น ตอนนี้ ไปทำตามที่ฉันบอก ทุกนาทีที่เราเสียไปอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นความตาย"

เบธพยักหน้าอย่างงงงัน แล้วค่อยๆ หันหลัง จัดเสื้อกาวน์ของเธอใหม่ และออกจากห้องไป

ซันนี่มองผ่านช่องประตูที่เปิดอยู่ไปยังนักวิทยาศาสตร์ที่ล้อมรอบศาสตราจารย์ แล้วหันหลังด้วยความละอาย อย่างไรก็ตาม การปล่อยตัวเองเช่นนี้กินเวลาเพียงวินาทีเดียว

เขาไม่มีเวลาสำหรับความเสียใจเช่นกัน

ไม่ใส่ใจกับการใช้แก่นแท้ ซันนี่เดินทางผ่านเงาและในไม่ช้าก็ปรากฏตัวใกล้ไรโน เขารู้สึกถึงเงาสามรูปอยู่ข้างใน ในขณะที่ลัสเตอร์ คิม และเควนตินยืนอยู่หน้ายานรบขนส่งกำลังพล

เมื่อสังเกตเห็นเขา พวกเขายืดตัวตรง

"กัปตัน ครับ! เอ่อ... ผมทำตามที่คุณสั่งแล้ว"

ซันนี่มองลัสเตอร์และพยักหน้า

"ไปเริ่มขั้นตอนการสตาร์ทเครื่อง ฉันต้องการให้ไรโนพร้อมออกเดินทางทุกวินาที"

ดวงตาของชายหนุ่มเป็นวงกลม แต่เขาก็ดิ่งเข้าไปในฝาปิดโดยไม่ถามคำถามใดๆ ซันนี่ คิม และเควนตินเหลืออยู่ตามลำพังในความหนาวเย็น

รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัว ซันนี่มองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาว

'...พายุหิมะกำลังเริ่มอีกครั้ง'

ในตอนนั้น เควนตินถามอย่างระมัดระวัง:

"กัปตัน... ผมขอโทษ แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เขามองผู้รักษาผู้องอาจอย่างรวดเร็ว

"เรากำลังจะออกเดินทาง"

ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองคนของเขาดูตกใจ

"ออกเดินทาง? เดี๋ยวนี้เลย? แต่... ทำไม?"

ซันนี่ลังเลกับคำตอบ

"เพราะเรามีคำสั่งให้รักษาชีวิตวีไอพีเอาไว้"

นั่นดูเหมือนจะทำให้พวกเขาหยุดถามคำถาม

หนึ่งนาทีผ่านไป แล้วอีกหนึ่งนาที กระแสเลือดของเขาเต็มไปด้วยอะดรีนาลีน ราวกับว่าเขาอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ เวลาคืบคลานอย่างช้าๆ เหมือนทากคลาน และด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกเหมือนว่าเขาถูกขังอยู่ในซุ้มประจาน รอให้ใบมีดของกิโยตินตกลงมา

'เดินเร็วๆ บัดซบเอ๊ย!'

สัญชาตญาณของเขากำลังร้องตะโกนว่าพวกเขาต้องออกจากแอลโอ49 เดี๋ยวนี้

ในที่สุด ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นจากหมอกสีขาวนม ศาสตราจารย์โอเบลเดินอย่างเกร็งๆ ด้วยสีหน้ากังวล เบธทั้งพยุงเขาไว้และถือกระเป๋าเล็กๆ

ชายชราหยุดใกล้ซันนี่และมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาลังเลที่จะพูด

"คนหนุ่ม... ฉันได้ยินว่าเธอจะพาเราออกไปตอนนี้"

ซันนี่พยักหน้า

"ใช่ ศาสตราจารย์ เข้าไปข้างในเถอะ กรุณารีบหน่อย ผมจะอธิบายทีหลัง"

พวกเขาเข้าไปในไรโนและปิดฝา ในขณะที่เบธมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกกดไว้ ลัสเตอร์ก็เริ่มให้ยานพาหนะหนักเคลื่อนที่

ยามได้รับแจ้งจากเวิร์นแล้ว พวกเขาจึงเปิดประตูและอนุญาตให้กองกำลังอิสระขับผ่านพวกเขาไป

...จนถึงวินาทีสุดท้าย ซันนี่แน่ใจว่าจะมีบางสิ่งผิดปกติอย่างร้ายแรง แต่อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่เกิดขึ้น

ไรโนขับออกไปจากป้อมปราการ ผ่านกองเรือยานขนส่งที่จอดอยู่ข้างนอก และหายไปในม่านสีขาวของพายุหิมะ เมื่อแสงไฟของสถานที่หายไปจากสายตา ซันนี่จึงรู้สึกถึงความโล่งอกที่แทบจะท่วมท้น

เขาเอนตัว... ไม่ เกือบจะพุ่งชน... เข้ากับผนังกั้นด้านหลังเขาและปล่อยลมหายใจสั่นระริก

'เราทำได้แล้ว เราทำได้ทันเวลา...'

แม้ว่าจะมีสายตาสับสนและกังวลมากมายที่มุ่งมาที่เขา แต่ซันนี่ยังคงเงียบ ช้าๆ ระยะห่างระหว่างไรโนและหอสังเกตการณ์ดวงจันทร์สี่สิบเก้าก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หนึ่งกิโลเมตร แล้วอีกหนึ่ง... จากนั้นก็สิบสองกิโลเมตร

พวกเขากำลังทิ้งมันไว้เบื้องหลัง

***

เวลาผ่านไปสักพัก เมื่อยานพาหนะหนักเคลื่อนที่ประมาณครึ่งหนึ่งของความยาวที่ราบชายฝั่งที่แยกชายฝั่งมหาสมุทรจากภูเขา ซันนี่ก็สั่งให้ลัสเตอร์หยุดและซ่อนไรโนในซากยานรบขนาดมหึมาที่ทิ้งไว้ตั้งแต่ยุคมืด

เขาหลับตาและมีสมาธิสักครู่ เงาของเขาทำให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอยู่รายล้อมรอคอย

หลังจากนั้น ซันนี่หายใจลึก

"การเรียกร้องไม่ได้แรงเกินไปที่นี่ มันควรจะอยู่ในสภาวะปลอดภัย ดังนั้น... ขอแสดงความยินดี ทุกคน ในที่สุดพวกนายก็พักได้แล้ว"

แม้จะรู้สึกอึดอัดและสงสัย แต่ทหารของเขาก็ตอบสนองต่อคำพูดนั้นด้วยความตื่นเต้นที่เห็นได้ชัด พวกเขาเองก็ใกล้จะหมดแรงจากความเหนื่อยล้าและความอ่อนแรง

"ลัสเตอร์ คิม และดอร์น พวกนายนอนก่อน อีกสามคนที่เหลือ คอยเฝ้าและดูแลแขกของเรา"

พวกเขาพยักหน้า รู้ถึงบทบาทของตัวเองอยู่แล้ว

"ครับ ท่าน! แต่... เอ่อ... กัปตัน แล้วคุณล่ะ?"

ซันนี่มองเบลล์ด้วยสีหน้ามืดหม่น

"...ฉันมีอะไรบางอย่างต้องทำ"

เขามุ่งหน้าไปยังช่องทางออก เบธพยายามขัดขวางเขาด้วยคำถาม แต่เขาเพียงแค่มองเธอ และหญิงสาวก็ถอยหลังไปทันที

ออกจากไรโน ซันนี่เดินเข้าไปในพายุหิมะ และจากนั้นก็เรียกไนท์แมร์ ม้าศึกผู้ซื่อสัตย์ของเขาลุกขึ้นจากเงา ดวงตาของมันลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีแดงฉานอันน่าสะพรึงกลัว กระโดดขึ้นไปบนอาน ซันนี่ก็ส่งมันควบไปตามหิมะ

เขาปล่อยเงาหนึ่งรูปให้คอยเฝ้าใกล้ไรโน แน่นอน

ตอนนี้ ระยะที่เขาสามารถควบคุมมันได้ผ่านสิบสามกิโลเมตรไปแล้ว นั่นคือประมาณครึ่งหนึ่งของระยะทางปัจจุบันระหว่างไรโนและแอลโอ49

เขาบินกลับไปทางใต้ เรียกหมวกเกราะปิดไร้รอยเชื่อมของโซ่อมตะเพื่อปกป้องตัวเองจากลมที่บาดผิว สัมผัสแห่งเงาของเขาแผ่ขยายออกไป แทนที่การมองเห็นที่ไร้ประโยชน์ในพายุหิมะที่บ้าคลั่ง

หยุดอยู่ที่ขอบสุดของระยะการควบคุมเงา ซันนี่ยังคงอยู่บนอาน และส่งเงาอีกรูปไปข้างหน้า มันเลื่อนไปทางใต้ด้วยความเร็วมหาศาล และในที่สุดก็ไปถึงกำแพงของสถานที่

มีป้อมปืนที่น่าเกรงขามอยู่บนนั้น ไฟสปอตไลท์ที่ทรงพลังส่องสว่างบริเวณใกล้เคียงของป้อมปราการด้วยแสงสว่าง เกล็ดหิมะเต้นรำในลำแสงกว้าง ประตูที่ไรโนออกไปเมื่อไม่ถึงชั่วโมงก่อนถูกปิดสนิท กองเรือยานพาหนะขนส่งจอดอยู่ด้านหน้า ปกคลุมด้วยหิมะ วัตถุประสงค์เดิมของพวกมันถูกลืมไปนานแล้ว

พายุหิมะบดบังโลก และชั่วขณะ - เหมือนตอนที่เขามาถึงครั้งแรก - ซันนี่รู้สึกถึงความกลัว เหมือนกับว่าทั้งสถานที่ว่างเปล่า มีเพียงวิญญาณที่อาศัยอยู่ตามถนน

...แต่ครั้งนี้ ความกลัวของเขากลายเป็นความจริง

ไม่มีใครยืนเฝ้าอยู่บนกำแพง ไม่มีทหารลาดตระเวนตามถนนที่ร้าง อาคารยืนว่างเปล่า หน้าจอยังคงแสดงบันทึกรายการบันเทิง อาหารวางอยู่บนจาน และกาแฟเย็นชืดในแก้ว

แต่ไม่มีผู้คน

ไม่มีนักวิทยาศาสตร์ในห้องปฏิบัติการวิจัย และไม่มีเจ้าหน้าที่ในศูนย์รักษาความปลอดภัย ภาพจากกล้องรักษาความปลอดภัยที่ทำงานไม่แสดงความเคลื่อนไหวใดๆ ตลอดทั้งการตั้งถิ่นฐาน

ประตูของที่พักซึ่งพลเรือนถูกกักกันอยู่ยังคงถูกล็อค แต่ไม่มีใครอยู่ข้างใน ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ และไม่มีรอยเท้าสดในหิมะที่ปกคลุมพื้นดินด้านนอก

ทุกอย่างเพียงแค่...... นิ่งสงบ

หนึ่งพันสี่ร้อยคนหายไปในอากาศธาตุ พวกเขาดูเหมือนจะหายตัวไปเฉยๆ เหมือนกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนมาก่อน

...หลายกิโลเมตรออกไป ซันนี่มองที่กำแพงด้านใต้ของป้อมปราการผ่านดวงตาของเงาของเขา เขารู้สึกถูกบังคับให้ส่งเงาไปข้างหน้า และจ้องมองมหาสมุทรมืดอีกครั้ง

แต่ในที่สุด ด้วยอาการสั่นสะท้าน เขาตัดสินใจที่จะไม่ทำเช่นนั้น

ในไม่ช้า เงาก็กลับมา ห่อหุ้มมันรอบร่างกายของเขา ซันนี่สั่งให้ไนท์แมร์หันหลัง และขี่เข้าไปในพายุหิมะโดยไม่เหลียวหลัง

บางทีเขาอาจจะไม่ต้องการที่จะ......

และบางทีเขาอาจจะแค่ไม่กล้า