ทาสแห่งเงา บทที่ 899: ความหวังเดียว

ซันนี่หายใจหอบ กลิ้งออกมาจากเงามืดและล้มลงบนหินเปียกที่ขอบคลื่นซัดสาด สายน้ำไหลหยดจากชุดเกราะของเขา ร่างกายทั้งหมดสั่นระริก

"ห-หนาว... อ๊ะ หน-นาวเหลือเกิน..."

เขากัดฟัน ลุกขึ้นยืนและตัวสั่นเทาเมื่อสายลมโหมกระหน่ำ ในช่วงเวลานั้น แม้แต่ร่างกายระดับอเซนเด็ดและเมมโมรี่แห่งน้ำแข็งก็ไม่สามารถปกป้องเขาจากความหนาวเย็นที่แทรกซึมถึงกระดูก

แต่แม้กระนั้น กรงเล็บที่จับกุมหัวใจของเขายังหนาวเย็นยิ่งกว่า

"บัดซบ..."

ซันนี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สะดุด จากนั้นยืนตรงและหยุด มือของเขากำแน่น

'เรืออาเรียดเน มันต้องเป็นเรืออาเรียดเนแน่'

ชิ้นส่วนตัวเรือที่แตกหัก กระดุมทองเหลือง ทั้งหมดทำให้เกิดความเข้าใจอันน่าสยดสยอง แน่นอน หลักฐานเพียงเท่านี้ไม่เพียงพอที่จะสรุปอย่างแน่ชัด แต่ซันนี่มั่นใจ

สัญชาตญาณบอกเขาเช่นนั้น

ไม่มีใครกำลังจะมาช่วยเหลือคนที่ติดอยู่ในแอลโอ49

...และเทอร์เรอร์กำลังจะลงมาโจมตีพวกเขาในไม่ช้า ไม่ต้องสงสัยเลย

ซันนี่รู้สึกอ้างว้างขึ้นมาทันที มองกำแพงป้อมปราการด้วยสายตาว่างเปล่า เวลาผ่านไปเพียงสองสามวินาทีท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของสายลม จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง หลับตา และครวญคราง

"อา... ฉันเหนื่อยเหลือเกิน"

ความหนาวเย็นทำให้เขาสลัดความลังเลออกไปและเริ่มเคลื่อนไหว ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เขาต้องไปยังที่ที่อบอุ่นก่อน

ก้าวเดียว เขาก็อยู่บนยอดกำแพง ก้าวที่สอง เขายืนอยู่บนถนนสายหนึ่งของการตั้งถิ่นฐาน ก้าวที่สาม เขาปรากฏตัวขึ้นที่มุมหนึ่งของห้องปฏิบัติการวิจัยซึ่งเป็นที่ที่นักวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่ง รวมถึงศาสตราจารย์โอเบลและเบธ กำลังอยู่ภายใต้การคุ้มกัน

หญิงสาวเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเขา เธอตกใจเล็กน้อยกับภาพที่เห็น

"...อเซนเด็ดซันเลส? ท่านมาทำอะไรที่นี่?"

ซันนี่มองเธอและฝืนยิ้มซีดๆ

"ไม่ต้องสนใจฉัน ฉันแค่เย็นเกินไปข้างนอก"

เขาจ้องมองเบธด้วยสีหน้าที่หนักอึ้งอย่างประหลาดสักครู่ แล้วส่ายหน้า

"อย่างไรก็ตาม ฉันจะไปแล้ว"

ซันนี่ต้องพบเวิร์นก่อน เขาเช็ดตัวให้แห้ง แล้วกลับไปยังศูนย์รักษาความปลอดภัย รู้สึกถึงสัญญาณเตือนภัยที่เร่งเร้ายิ่งขึ้นๆ ในหัวของเขา

ก่อนหน้านี้ ซันนี่ไม่รู้ถึงแหล่งที่มาของมัน และคิดว่าเขามีเวลาอีกหลายวันที่จะค้นหา แต่ตอนนี้ เขาไม่แน่ใจแล้ว...

บางทีอาจเหลือเวลาเพียงสองสามชั่วโมงก่อนที่ภัยพิบัติที่สัญชาตญาณของเขาเตือนจะเกิดขึ้น

...บางทีอาจเหลือเพียงสองสามนาที

***

"...นายไม่ได้ฟังฉันอยู่"

ซันนี่จ้องมองเวิร์นขณะที่วินาทีผ่านไป ติ๊ก ต็อก กับทุกวินาที ชะตากรรมของพวกเขากำลังใกล้เข้ามาทุกที แต่ถึงอย่างนั้น มาสเตอร์ร่างสูงก็ยังดื้อดึง

"ฉันกำลังฟังอยู่"

ซันนี่กดความปรารถนาที่จะตีโต๊ะด้วยกำปั้น ไม่เพียงแต่โต๊ะจะแตกและสร้างเสียงดังมาก แต่มันก็จะไม่ช่วยให้เหตุผลของเขาดีขึ้นแต่อย่างใด มากไปกว่านั้น เขายังเหนื่อยเกินไป และไม่มีแรงที่จะไปวุ่นวายกับการทำลายเฟอร์นิเจอร์

"แล้วทำไมนรกแตกนายถึงไม่ทำอะไรสักอย่าง?!"

เวิร์นถอนหายใจ

"ฉันควรทำอะไร?"

ซันนี่กะพริบตา

"รวบรวมทุกคน ขนพวกเขาขึ้นยานขนส่ง และขับออกไปจากสถานที่ต้องสาปนี้! อะไรอีกล่ะ?!"

เวิร์นมองเขาสักพัก ด้วยความขมวดคิ้วที่ลึกขึ้น

"ด้วยความเคารพ ซันเลส คุณพูดไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่ คุณพยายามจะชักจูงให้ผมเชื่อว่าเรืออาเรียดเนจะไม่มา แต่หลักฐานเพียงอย่างเดียวที่คุณมีคือกระดุมและชิ้นส่วนโลหะที่คุณเจอใต้น้ำ เราทั้งคู่รู้ว่ามีขยะและซากเก่าแก่มากเพียงใดที่ถูกทิ้งไว้ในมหาสมุทรหลังยุคมืด ชิ้นเกราะนั้นอาจจะมาจากที่ไหนก็ได้ มีสนิมหรือไม่มีก็ตาม"

ซันนี่อยากจะตอบด้วยความโกรธ แต่สามารถระงับตัวเองไว้ได้ เวิร์นไม่ได้ผิดที่สงสัยทฤษฎีที่ไม่มีหลักฐานสนับสนุนมากนักของเขา ผู้นำที่ดีคนไหนก็ย่อมตั้งคำถามถึงความถูกต้องของข้อมูลเช่นนั้น ปัญหาคือเวิร์นไม่ได้มีข้อได้เปรียบในการเชื่อมต่อกับสายใยแห่งชะตากรรมอย่างใกล้ชิด เหมือนซันนี่ เขาไม่มีสัญชาตญาณของซันนี่

เขาตาบอดต่อชะตากรรม

"ฟัง... นี่คือสิ่งที่สัญชาตญาณบอกฉัน การอยู่ที่นี่เป็นความผิดพลาดร้ายแรง"

อย่างไรก็ตาม เวิร์นยังคงไม่ลดละ เขาลังเลอยู่สักครู่ แล้วส่ายหน้า คำพูดต่อไปของเขาฟังดูสุภาพ แต่มีน้ำหนักในตัว

"ผมเสี่ยงกับชีวิตคนหนึ่งพันสี่ร้อยคนไม่ได้เพราะสัญชาตญาณของคุณ ซันเลส"

"ไอ้โง่บัดซบ!"

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความคับข้องใจ

เวิร์น... เป็นเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่มีประสบการณ์ จากความร่วมมือสั้นๆ แต่เข้มข้นของพวกเขา มันชัดเจนว่าเขาเป็นคนรอบคอบ มีระเบียบวิธี และทำตามกฎอย่างเคร่งครัด เขาได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการกองทัพให้เสริมความแข็งแกร่งให้กับแอลโอ49 และรอการช่วยเหลือทางทะเล และนั่นคือสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำ การละเมิดคำสั่งไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขา จิตใจของเขาไม่ยืดหยุ่นพอ

"คุณต้องยอมรับว่าฉันอาจจะถูกก็ได้ ดังนั้น การอยู่ที่นี่ก็เป็นการพนันเช่นกัน เรากำลังอยู่นอกกรอบของขั้นตอนมาตรฐาน เวิร์น! คุณคิดเองสักครั้งไม่ได้เหรอ?"

แม้ว่าประโยคสุดท้ายนั้นจะค่อนข้างหยาบคาย แต่เวิร์นไม่ได้แสดงปฏิกิริยามากนัก เขาเพียงแค่จ้องมองซันนี่ด้วยสีหน้าจริงจังเช่นเคย จากนั้นหันหลังและถอนหายใจ สักครู่ต่อมา เขาพูดเบาๆ:

"มันไม่สำคัญอยู่แล้ว"

ซันนี่ขมวดคิ้ว คำพูดนั้นทำให้เขาประหลาดใจ

"เขาหมายความว่ายังไง?"

"..อะไรนะ?"

มาสเตอร์สูงวัยก้มหน้าลง

"ซันเลส...... เราถูกตัดขาดจากกองบัญชาการกองทัพ สถานการณ์ทางเหนือไม่ดี เราไม่รู้ว่าแย่แค่ไหน แต่ต้องเลวร้ายมากที่ทำให้สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจำนวนมากเดินทางอย่างอิสระผ่านภูเขา สิ่งสุดท้ายที่เราได้ยินคือไททันหลายตัวโผล่ออกมา เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าป้อมปราการหลักแห่งใดยังคงยืนหยัดอยู่"

ขณะที่เขาพูด ใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขายิ่งมืดหม่นลงเรื่อยๆ

"ภูมิประเทศระหว่างที่นี่และค่ายที่รู้จักครั้งล่าสุดของกองทัพอพยพกองแรกเป็นเขาวงกต มีฝูงสิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนออกล่าในความมืด เทคโนโลยีของเราแทบไม่ทำงาน ถ้าทำงานได้ ทหารของเราทั้งหมดเหนื่อยล้าหรือใกล้จะหมดแรง สิ่งที่ผมพยายามจะบอกก็คือขบวนที่ขนส่งพลเรือนผู้ไม่ใช่นักรบหลายร้อยคนจะไม่รอดจากการเดินทาง ไม่ใช่กับสิ่งที่เราเหลืออยู่เพื่อปกป้องมัน"

เวิร์นกัดฟัน

"ดังนั้น มันไม่ใช่ว่าผมปฏิเสธที่จะพิจารณาแนวคิดที่ว่าเรืออาเรียดเนจะไม่มาถึง แต่ผมไม่สามารถทำได้... เพราะเรือนั่นคือความหวังเดียวของเรา"

คำพูดของเขาสะท้อนก้องในห้องว่างเปล่าของศูนย์รักษาความปลอดภัย ทำให้ซันนี่รู้สึกหนาวเย็นยิ่งขึ้น