ทาสแห่งเงา บทที่ 890: ความรับผิดชอบร่วมกัน

อีกสามคนหายไป และไม่พบเบาะแสใหม่เลย คราวนี้ผู้ที่หายตัวไปไม่ใช่อเวคเคนด์ หนึ่งคือทหารธรรมดา หนึ่งคือนักวิทยาศาสตร์ และอีกหนึ่งคือสมาชิกของเจ้าหน้าที่สนับสนุนพลเรือน พวกเขาไม่มีอะไรร่วมกันเป็นพิเศษ ไม่มีเส้นด้ายที่เชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกันหรือกับเหยื่อรายแรก ทั้งสามคนหายไปจากสถานที่ต่างกัน และถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายในเวลาที่ต่างกัน

ซันนี่และเวิร์นสืบสวนที่พักของพวกเขา พื้นที่ที่พวกเขามักไปบ่อยในการตั้งถิ่นฐาน และตำแหน่งสุดท้ายที่ทราบอย่างเงียบๆ พวกเขาไม่พบอะไรเลย

ในระหว่างกระบวนการ ทั้งคู่ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ

...ณ จุดหนึ่ง ซันนี่ทอดสายตาที่น่าสงสัยไปยังมาสเตอร์อีกคน เขารู้อะไรเกี่ยวกับเวิร์นจริงๆ? เวิร์นเป็นคนท้องถิ่นของแอนตาร์กติกา เป็นทหารอาชีพที่มีประวัติโดดเด่น เป็นนักสู้ที่มีความสามารถ และเป็นผู้นำที่ได้รับความรักและเคารพจากลูกน้องของเขา ธาตุแท้ของเขาเน้นไปที่การถ่ายโอนความร้อนและการเสริมพลังทางกายภาพ

ไม่ใช่สิ่งที่สามารถใช้กำจัดศพได้อย่างแน่นอน... แต่อีกอย่างหนึ่ง ใครบอกว่ามันต้องทำด้วยความสามารถของธาตุแท้?

แทบจะในเวลาเดียวกัน เวิร์นพลันชำเลืองมองซันนี่ด้วยสีหน้าสงบนิ่งตามปกติของเขา ดวงตาของเขา อย่างไรก็ตาม เย็นชาและหนักอึ้ง

"ฉันได้ยินว่าคุณมีเมมโมรี่เก็บของในมิติ"

ซันนี่มองเขาอย่างมืดมน

"...แล้วมันเป็นไงหรือ?"

เวิร์นจ้องมองเขาเป็นเวลาหลายช่วงเวลายาวนาน จากนั้นก็หันหน้าไปพร้อมถอนหายใจ

"นี่ไม่ดีเลย"

ซันนี่ต้องเห็นด้วย

ถ้าทั้งสองคนมีความหวาดระแวงมากพอที่จะสงสัยซึ่งกันและกัน แล้วผู้อยู่อาศัยที่เหลือของสถานีจะต้องอยู่ในภาวะตึงเครียดจริงๆ

ความระมัดระวังเล็กน้อยไม่เคยเป็นสิ่งไม่ดี แต่ด้วยความกดดันที่ผู้คนรู้สึกอยู่แล้ว ภาระเพิ่มเติมหนึ่งอย่างอาจกลายเป็นประกายที่มีศักยภาพในการก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง

เขาถอนหายใจ

"เราต้อง... พร้อมที่จะใช้มาตรการ"

เวิร์นชำเลืองมองเขา

"มาตรการแบบไหน?"

ซันนี่จ้องมองเขาอย่างสงบ... หรือเย็นชา ด้วยซ้ำ

...เขาเหนื่อยมาก

"แบบไหนก็ได้ที่ได้ผล"

มาสเตอร์อีกคนเงียบอยู่พักหนึ่ง

"ฉันมั่นใจในคนของฉัน แม้จะเหนื่อยล้าและอดนอน พวกเขาจะยังคงมีวินัย พลเรือน อย่างไรก็ตาม... นั่นอาจเป็นความท้าทาย อย่างไรก็ดี วิธีที่ดีที่สุดในการแก้ไขปัญหานี้คือการป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก สำหรับเรื่องนั้น เราต้องเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นและหยุดไม่ให้มีคนหายไปมากขึ้น"

ซันนี่ลังเลอยู่สองสามช่วงเวลา ในที่สุด เขาก็ยักไหล่

"ใช่... หวังว่าเราจะทำได้"

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงย้ายไปยังวาระถัดไป - การสัมภาษณ์พยาน

บางทีคำว่า "พยาน" อาจเป็นคำที่ไม่ถูกต้อง คราวนี้ เหยื่อทั้งสามเป็นมนุษย์ธรรมดา นั่นหมายความว่าพวกเขาได้รับมอบหมายให้มีคู่หูโดยโปรโตคอลความปลอดภัยที่ปรับปรุงใหม่ซึ่งเวิร์นได้กำหนดขึ้น พวกเขาไม่ควรอยู่คนเดียวไม่ว่าเมื่อใด ไม่ต้องพูดถึงนานพอที่จะหายไปโดยไร้ร่องรอย

และกระนั้น พวกเขาก็หายไป

การสัมภาษณ์ไม่ได้เปิดเผยอะไรที่สำคัญ คู่หูที่ต้องรับผิดชอบร่วมกันของเหยื่อทั้งสามรายงานสิ่งเดียวกัน... ผู้ที่หายไปอยู่กับพวกเขาตลอดทั้งวัน แต่ในบางจุดได้หายไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นเลย นักวิทยาศาสตร์และเจ้าหน้าที่สนับสนุนได้หายไปเมื่อพันธมิตรของพวกเขาตื่นขึ้นมา และทหารดูเหมือนจะหายไปในขณะที่เพื่อนทหารของเขาหันหลังไปเพื่อมุ่งสมาธิในการซ่อมบำรุงหนึ่งในป้อมปืนกำแพง

หลังจากที่ทหารที่เหลือได้รายงานการขาดหายไปของคู่หูของเขา จึงพบว่ามีอีกสองคนหายไป ไม่มีเหยื่อคนใดในสามคนที่มีพฤติกรรมแปลกหรือแสดงความไม่สบายใดๆ ก่อนการหายตัวไปของพวกเขา ไม่มีอะไรเลยที่ซันนี่และเวิร์นจะจับได้ ไม่มีเส้นด้ายที่พวกเขาสามารถดึงเพื่อคลี่คลายปริศนาทั้งหมด

อารมณ์ของพวกเขายิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ

...ในขณะที่พวกเขากำลังสัมภาษณ์พยาน มีการเสียชีวิตสองรายภายในการตั้งถิ่นฐาน หนึ่งคือนักวิทยาศาสตร์ที่รายงานอาการของการติดคำสาปโดยมนตร์เมื่อวันก่อน ถูกกักขังในห้องที่ปลอดภัยในศูนย์การแพทย์ของสถานี และเสียชีวิตอย่างเงียบๆ ในการนอนหลับของเธอ อเวคเคนด์หลายคนที่ตรวจสอบสถานการณ์ได้กำจัดสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่นักวิทยาศาสตร์ผู้เสียชีวิตได้กลายเป็น ป้องกันการเกิดซ้ำของการสังหารหมู่ในห้องปลอดภัย

อีกคนเป็นเจ้าหน้าที่สนับสนุนที่กลัวการหลับไหลมากจนขโมยยากระตุ้นทางทหารชุดหนึ่งจากศูนย์การแพทย์เดียวกัน ในที่สุด ยากระตุ้นเหล่านี้ ซึ่งพัฒนาขึ้นสำหรับทหารอเวคเคนด์ ได้สร้างความเครียดมากเกินไปให้กับร่างกายของเขา ชายผู้นั้นล้มลงและเสียชีวิตอย่างรวดเร็วจากภาวะหัวใจล้มเหลวเฉียบพลันต่อหน้าพลเรือนที่หวาดกลัวนับสิบคน

ซันนี่และเวิร์นได้รับรายงานเกี่ยวกับการเสียชีวิตทันทีหลังจากเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์ที่ไร้ผล

ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมในห้องว่างเปล่า ซึ่งมีเพียงพวกเขาทั้งสองอยู่

ในที่สุด เวิร์นก็กัดฟัน

"...ทั้งหมดนี้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ใช่ไหม?"

มาสเตอร์ท้องถิ่นดูเหนื่อยล้า แต่ยังคงมีสติและมุ่งมั่น

ซันนี่พิงเก้าอี้ คิดอย่างเหนื่อยอ่อนถึงเตียงนุ่มที่รอเขาอยู่ในไรโน

"ใช่ มีสิ่งที่ทำให้อึดอัดมากกว่าความไร้อำนาจน้อยมาก คุณจะชินไปเอง"

เวิร์นเบ้หน้า

"ถ้าพวกเราทั้งสองรู้สึกไร้อำนาจ แล้วพวกที่เหลือจะรู้สึกอย่างไร?"

เขาเงียบไปพักหนึ่ง แล้วถาม:

"สามวัน นั่นคือเวลาที่เรือจะมาถึง ใช่ไหม??"

ซันนี่ส่ายหน้าเงียบๆ

"อย่าคาดหวังให้เรืออาเรียดเนมาถึงในโอกาสแรกสุด การเดินเรือไม่ใช่เรื่องง่าย มันดีกว่าที่จะวางแผนสำหรับสิ่งที่แย่ที่สุด"

...ไม่นาน เวิร์นได้ประกาศย้ำถึงความสำคัญของมาตรการความปลอดภัยที่ปรับปรุงใหม่และสั่งให้บุคลากรทั้งหมดที่แอลโอ49 ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด รวมถึงแนะนำมาตรการความรับผิดชอบร่วมกันที่เข้มงวดมากขึ้น

ผู้คนถูกบังคับให้อยู่เป็นกลุ่มเสมอ ทำเครื่องหมายการเข้าออกในสมุดบันทึกพิเศษ แบ่งปันที่พักแออัด และถูกจำกัดให้อยู่ในพื้นที่ของการตั้งถิ่นฐานที่เกี่ยวข้องกับความรับผิดชอบโดยตรงของพวกเขา พวกเขาแม้แต่จะไปห้องน้ำคนเดียวก็ไม่ได้

ทหารมากขึ้นต้องออกจากตำแหน่งบนกำแพงของป้อมปราการเพื่อเพิ่มตารางการลาดตระเวนและยืนเฝ้าภายในอาคาร อเวคเคนด์ทุกคนที่มีธาตุแท้เหมาะสำหรับการสำรวจถูกนำมาใช้งานในการตรวจสอบภายในของการตั้งถิ่นฐาน เวิร์นเองดูแลระบบการสังเกตการณ์เล็กน้อยที่ยังคงทำงานอยู่ เงาของซันนี่คอยเฝ้าดูจุดสำคัญของแอลโอ49

แต่แม้จะมีทั้งหมดนั้น.......

ตลอดวันต่อมา อีกหกคนหายตัวไป