ทาสแห่งเงา บทที่ 889: ไร้ร่องรอย

นักรบอเวคเคนด์หายไปโดยสิ้นเชิง ทั่วทั้งสถานีถูกกวาดล้าง ทั้งโดยทหารของกองทัพและเงาของซันนี่ แต่ไม่พบร่องรอยใดๆ ของเขา เวิร์นถึงกับตัดสินใจเปิดผนึกโดมของหอดูดาวเก่า อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรนอกจากอุปกรณ์เก่า ความมืด และฝุ่นอยู่ข้างใน

ซันนี่จึงส่งเงาของเขาไปค้นหาทั่วทุ่งราบชายฝั่งนอกป้อมปราการ หวังที่จะค้นพบร่องรอยบางอย่าง เขาไม่พบ

ความรู้สึกไม่สบายใจและลางบอกเหตุแผ่ซ่านไปทั่วป้อมปราการที่โดดเดี่ยว

ในขณะที่ผู้คนรวมตัวกันเพื่อบรรเทาความตึงเครียดนี้ ซันนี่ เวิร์น และศาสตราจารย์โอเบลรวมตัวกันในศูนย์รักษาความปลอดภัยเพื่อมีการหารือฉุกเฉิน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในพวกเขาดูกระตือรือร้นที่จะพูดก่อน

พวกเขาแค่ไม่มีอะไรจะพูด

ในที่สุด ซันนี่ถูหน้าพร้อมถอนหายใจ

"เอาล่ะ มีเพียงสามความเป็นไปได้ ใช่ไหม?"

เวิร์นมองเขาอย่างมืดมน

"และพวกมันคืออะไร?"

ซันนี่ลังเลชั่วขณะ

"ข้อแรก... เขาอาจจะหนีไปจริงๆ"

มาสเตอร์ผู้เคร่งขรึมเพียงส่ายหัว ไม่มีความเป็นศัตรูหรือการป้องกันตัวในท่าทางนี้ เนื่องจากเวิร์นไม่ใช่ผู้นำประเภทที่ไม่มั่นคงเกี่ยวกับคนของเขาหรือตัวเขาเอง เขาไม่มีความภาคภูมิใจที่เปราะบางที่จะทำให้คำพูดนั้นฟังดูน่าขุ่นเคือง

"นั่นเป็นไปได้ยาก ฉันรู้จักอเวคเคนด์คนนี้ดี เขาเป็น... เป็นผู้แกร่งกล้า"

ซันนี่ดำเนินต่อไปพร้อมยักไหล่

"แต่นั่นก็ยังเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด อีกสองความเป็นไปได้สร้างปัญหามากกว่ามาก"

รอยขมวดคิ้วอย่างเหนื่อยล้าปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ความเป็นไปได้ที่สองคือ เขาถูกฆ่า ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม โดยคนอื่นที่ประจำการอยู่ที่แอลโอ49 ฆาตกรกำจัดร่างกายและลบร่องรอยของอาชญากรรม พิจารณาว่าไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับมนุษย์ธรรมดาที่จะฆ่าอเวคเคนด์ ผู้ต้องสงสัยที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือหนึ่งในคนของคุณ เวิร์น"

ศาสตราจารย์โอเบลถอนหายใจหนักๆ

"แน่นอน คุณไม่คิดว่าหนึ่งในทหารผู้กล้าหาญเหล่านี้..."

ซันนี่มองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ผมแค่สำรวจว่าอะไรอาจเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม อย่าเข้าใจผิด พวกเราอเวคเคนด์ มักจะอยู่ห่างจากการกลายเป็นมอนสเตอร์เพียงก้าวเดียวเสมอ ด้วยแรงกดดันที่แอนตาร์กติกากระทำต่อผู้คนมากเพียงใด... หลายคนจะเริ่มแตกสลายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่ากรณีใด เราควรให้ความสนใจกับอเวคเคนด์เหล่านั้นที่มีธาตุแท้ที่เหมาะสำหรับการกำจัดหลักฐานที่เป็นความผิด เวิร์น คุณรู้จักทหารของคุณดีที่สุด งานนี้จึงขึ้นอยู่กับคุณ"

เวิร์นเม้มปาก แต่จากนั้นก็พยักหน้าเงียบๆ

"แล้วความเป็นไปได้สุดท้ายล่ะ?"

ซันนี่ลังเลอยู่สองสามช่วงเวลา

"อาจมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่แทรกซึมเข้ามาในสถานีและตอนนี้ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในกำแพงเหล่านี้ พิจารณาว่าเราไม่สามารถหาร่องรอยใดๆ ได้เลย... มันต้องทรงพลังมาก หลบซ่อนเก่งมาก หรือทั้งสองอย่าง เนื่องจากผมเป็นนักสอดแนมที่ดีที่สุดในพวกเรา การสืบสวนความเป็นไปได้นี้จะเป็นงานของผม"

เวิร์นเงียบอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็พูดอย่างเคร่งขรึม:

"ฟังดูเหมือนแผนดี อย่างไรก็ตาม จะเกิดอะไรขึ้นถ้าทั้งเราทั้งคู่ไม่พบอะไรเลย?"

ซันนี่มองเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมืด

"แล้วเราก็แค่ต้องรอให้เรืออาเรียดเนมาถึงและหวังว่าจะไม่มีใครหายตัวไปอีก ตามการสื่อสารครั้งล่าสุดที่เรามีกับภายนอก มันจะมาถึงเราอย่างเร็วที่สุดในอีกสี่วัน และช้าที่สุดในอีกสิบเอ็ดวัน แน่นอนว่าเราสามารถทนได้นานขนาดนั้น"

ขณะที่เขาพูด เสียงที่ยังอยู่ของการเรียกยังคงขีดข่วน กดดัน ซึมเข้าสู่จิตใจของเขา

เวิร์นหลับตาชั่วขณะ

"ถ้าอย่างนั้น นั่นคือสิ่งที่เราจะทำ"

***

เวิร์นเริ่มสืบสวนทหารของเขาเอง ในขณะที่ซันนี่ปีนกลับขึ้นไปบนไรโนและส่งเงาของเขาไปสำรวจแอลโอ49 เป็นครั้งที่สามของวันนั้น เขามีความหวังน้อยที่จะพบอะไร แต่ความคิดเกี่ยวกับความสยดสยองที่หลบซ่อนได้อย่างแนบเนียน ชวนให้ขนลุก ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในขอบเขตของป้อมปราการ รอที่จะฉกเหยื่อรายต่อไป ทำให้เขาไม่อาจอยู่เฉยๆ

อย่างน้อยตอนนี้เขาก็มีอะไรให้ทำ

ผู้คนที่ถูกขังอยู่ภายในสถานีเครียดและเหนื่อยล้าอยู่แล้ว แต่ด้วยภัยคุกคามใหม่ที่ไม่รู้จักที่กำลังคืบคลานอยู่ที่ไหนสักแห่งนอกเหนือการมองเห็น อารมณ์ของพวกเขาก็ยิ่งหม่นหมองและไม่มั่นคงมากขึ้น ส่วนใหญ่ยังทนได้ดี สำหรับตอนนี้ เนื่องจากความหวังที่เรืออาเรียดเนจะมาถึงในไม่ช้า

ซันนี่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความหวังและความสำคัญของมันในสถานการณ์เช่นนี้

ในขณะที่การค้นหาดำเนินต่อไป มีการใช้โปรโตคอลความปลอดภัยใหม่ มนุษย์ธรรมดาถูกห้ามไม่ให้อยู่คนเดียว และมีการจัดตั้งระบบความรับผิดชอบร่วมกันเพื่อป้องกันไม่ให้ใครตกสู่ฝันร้ายแรกโดยไม่คาดคิด ที่พักได้รับการติดตั้งเซ็นเซอร์เพิ่มเติมและกุญแจแจ้งเตือน อเวคเคนด์ได้รับยากระตุ้นที่ทรงพลังเพื่อให้ยังตื่นอยู่ และอื่นๆ

ทหารหลายคนถูกดึงออกจากกำแพงเพื่อเสริมความแข็งแรงให้กับการลาดตระเวนภายในและทำให้แน่ใจว่ามีการปฏิบัติตามโปรโตคอล

ไม่มีขนบธรรมเนียมที่กำหนดไว้ในการรับมือกับวิกฤตเช่นนี้ เนื่องจากโซ่ตรวนแห่งฝันร้ายได้เปลี่ยนกฎของเกมไปแล้ว ถูกตัดขาดจากกองบัญชาการกองทัพ เวิร์นถูกบังคับให้คิดค้นมาตรการที่เพิ่มขึ้นด้วยตัวเอง โชคดีที่ศาสตราจารย์โอเบลสามารถช่วยได้ ชายชรายังคงมีความทรงจำเกี่ยวกับการเสื่อมสลายอย่างฉับพลันของมนตร์ และเกี่ยวกับวิธีที่รุ่นแรกรับมือกับปัญหาที่คล้ายกัน

แยกจากโลกภายนอกและถูกล้อมรอบด้วยประตูที่ใช้งานอยู่จำนวนไม่ทราบ แอลโอ49 กำลังต้านทานอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่มันดีพอหรือไม่? ซันนี่ไม่รู้

'บัดซบ บัดซบ บัดซบ...'

ด้วยความผิดหวัง เขาล้มเหลวในการหาหลักฐานใดๆ ที่แสดงว่ามีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ไม่รู้จักซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในการตั้งถิ่นฐาน เงาของเขาได้สำรวจทุกมุมของป้อมปราการ ทั้งเหนือและใต้พื้นดิน รวมถึงหลายกิโลเมตรของทุ่งราบชายฝั่งที่ปกคลุมด้วยหิมะนอกกำแพง แต่ทั้งหมดนั้นไม่เป็นผล

ไม่ว่าสิ่งอัปลักษณ์นั้นจะเจ้าเล่ห์เกินไป มีพลังที่น่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง หรือมันแค่ไม่มีอยู่จริง

เวิร์นก็ล้มเหลวในการค้นพบอะไร เช่นกัน

ณ จุดหนึ่ง ซันนี่พบตัวเองกำลังศึกษาจุดที่กลุ่มนักสู้ของเขาและกองทัพของแอลโอ49 ได้เอาชนะพวกสัตว์กินซาก เงาสองตัวของเขากำลังดมกลิ่นรอบๆ สนามรบ หนึ่งตัวกำลังศึกษาประตูที่อยู่ไกล และอีกหนึ่งตัวกำลังจับตาดูศาสตราจารย์โอเบล

'...บางทีทหารคนนั้นอาจจะหนีไปจริงๆ ฉันมองไปทุกที่แล้ว ไม่มีร่องรอยของอะไรทั้งสิ้น'

เขาเกือบจะเชื่อทฤษฎีนั้นแล้ว

เป็นตอนนั้นที่ร่างสูงเข้ามาใกล้ไรโน ซันนี่สั่นสะท้านในความหนาวเย็นและเดินไปที่ขอบหลังคายานรบขนส่งกำลังพล จากนั้นมองลงไปที่เวิร์น รู้สึกถึงความคุ้นเคย หัวใจของเขาตกลงอย่างฉับพลัน

"เกิดอะไรขึ้น?"

เวิร์นจ้องเขาด้วยสีหน้าหม่นหมอง หลังจากช่วงเวลายาวนานหลายครั้ง เขาอ้าปากและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"..มีอีกสามคนหายตัวไป"