ทาสแห่งเงา บทที่ 880: เหตุและผล

ชายชราหัวเราะเบาๆ และมองดูผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ซึ่งกำลังเก็บข้าวของอย่างรีบร้อน หลังจากผ่านไปสักพัก เขาส่งสัญญาณ

"ไม่ว่าประตูฝันร้ายจะถูกสร้างขึ้นโดยมนตร์หรือไม่ก็ตาม ก็ยังมีความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองอย่างแน่นอน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ทั้งสาม... เนื่องจากอเวคเคนด์ก็เป็นส่วนหนึ่งของสมการนี้ด้วย"

เขาเงียบไปหลังจากนั้น แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงที่จริงจังมากขึ้น:

"อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฉันสนใจมากที่สุดคือ ในสามสิ่งนี้ อะไรเกิดขึ้นก่อน"

ซันนี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ขออภัยครับ ศาสตราจารย์ แต่นั่นไม่ใช่ความรู้ทั่วไปหรอกหรือ? มนตร์เกิดขึ้นก่อน นำฝันร้ายมาด้วย จากนั้น พวกเราอเวคเคนด์ก็ปรากฏขึ้นเป็นผลลัพธ์"

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"... แน่นอนว่าความรู้ทั่วไปไม่ได้น่าเชื่อถือเสมอไป แต่ในกรณีนี้ ดูเหมือนจะเป็นไปตามหลักตรรกะ"

ศาสตราจารย์โอเบลส่ายหัว

"ใครจะบอกได้จริงๆ? จุดเริ่มต้นของมนตร์ไม่ได้ถูกบันทึกไว้อย่างดี ในตอนนั้น... โลกไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด และในเวลาที่เรารู้ว่ามีบางสิ่งกำลังเกิดขึ้น มันก็เกินความสามารถของเราที่จะป้องกัน ควบคุม หรือจัดการแล้ว แน่นอนว่าเราพยายาม แต่... แม้แต่ในตอนนั้น ความจริงบางอย่างก็ไม่เคยได้รับการเผยแพร่อย่างกว้างขวาง หรือแม้แต่จะถูกบันทึกลงบนกระดาษ เป็นไปได้มากว่าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม ยังมีความเป็นไปได้อื่นๆ ซึ่งต้องการวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง"

ซันนี่มองเขาด้วยสีหน้างุนงง

"ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ?"

นักวิทยาศาสตร์ชราลังเล

"คุณเคยถามตัวเองหรือไม่... มนตร์นำฝันร้ายมาด้วยหรือ หรือฝันร้ายนำมนตร์มา? อ๋อ ขอโทษ นี่ยังกว้างเกินไป นี่คืออีกคำถามหนึ่ง - ฝันร้ายผลิตอเวคเคนด์ หรืออเวคเคนด์ผลิตฝันร้าย?"

ซันนี่กะพริบตา

"อะไรนะครับ?"

ชายชรายิ้ม

"ลองคิดว่ามันเป็นการฝึกสมอง แน่นอนว่ามันเป็นที่รู้กันทั่วไปว่าคนเราจะกลายเป็นอเวคเคนด์โดยการรอดชีวิตจากฝันร้ายแรก อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น สิ่งต่างๆ ก็เริ่มน่าสนใจมากขึ้น... คุณยังเด็กเกินกว่าจะจำได้ แต่ในตอนเริ่มต้นของทุกสิ่ง ภัยพิบัติของมนตร์ลงมาสู่โลกแห่งการตื่นเป็นขั้นตอน มิฉะนั้น เราคงไม่มีทางรอดมาได้"

ดวงตาของศาสตราจารย์โอเบลทันใดนั้นกลายเป็นแววไกล ราวกับเขากำลังหวนนึกถึงอดีตอันห่างไกล

"ในตอนแรก มีเพียงผู้ที่ติดคำสาป บางคนกลายเป็นสลีปเปอร์ และบางคนกลายเป็นสิ่งชั่วร้ายดอร์แมนท์ จากนั้น หลังจากวันครีษมายันแรก ก็มีอเวคเคนด์ อย่างไรก็ตาม ยังมีประตูฝันร้ายหมวดหมู่ที่สอง และมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากขึ้นเข้ามาในโลกของเรา ในที่สุด ก็มีสลีปเปอร์มากขึ้น มีอเวคเคนด์มากขึ้น... มีมาสเตอร์ด้วย แต่พร้อมกับพวกเขาก็มีประตูมากขึ้น และมีประตูที่ไม่เหมือนอะไรที่เราเคยเห็นมาก่อน"

เขาหยุดไป

"จากนั้นก็มีเซนต์ และทวีปอเมริกาเหนือ และตอนนี้ เรามีโซ่ตรวนแห่งฝันร้าย... คนเราอดสงสัยไม่ได้"

ซันนี่ไม่ชอบนักกับสิ่งที่ได้ยิน

'เขากำลังพยายามจะบอกอะไร?'

"...สงสัยเกี่ยวกับอะไรครับ?"

ชายชราผอมบางถอนหายใจหนัก

"นี่เป็นเพียงคำถามทางวิทยาศาสตร์ มาสเตอร์ซันเลส อย่าเอามาคิดมาก ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ หน้าที่ของเราคือการตั้งคำถาม และหนึ่งในคำถามเหล่านี้คือ มีความสัมพันธ์กันหรือไม่ระหว่างจำนวนและพลังของอเวคเคนด์ในโลกของเรากับจำนวนและพลังของประตูฝันร้ายที่ปรากฏที่นี่ อเวคเคนด์และฝันร้าย... องค์ประกอบใดเป็นเหตุ และองค์ประกอบใดเป็นผล?"

ซันนี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเพียงแค่ส่ายหัว

"ข้อโต้แย้งของท่านมีจุดบกพร่องใหญ่ ศาสตราจารย์ ถ้าจริงๆ แล้วมีความสัมพันธ์กันและพวกเรา อเวคเคนด์ มีส่วนในการดึงดูดประตูฝันร้ายที่ใหญ่และดีกว่าด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ก็คงจะไม่มีประตูมิติระดับห้าในอเมริกาเหนือก่อนที่จะมีซูพรีมกลุ่มหนึ่งวิ่งไปรอบโลก ผมคิดว่าท่านกำลังยอมจำนนต่อความปรารถนาที่จะเห็นรูปแบบในความโกลาหลที่พวกเรา มนุษย์ทุกคนมีร่วมกัน"

มีองค์อธิปไตยที่มีชีวิตอยู่ในโลกสามคนในตอนนี้ แต่ไม่มีองค์อธิปไตยเลยเมื่อประตูนั้นกลืนทั้งทวีป ไม่ว่าในกรณีใด ซันนี่ก็ไม่คิดที่จะกล่าวถึงซูพรีมว่าเป็นอะไรนอกจากความเป็นไปได้ทางทฤษฎี

ศาสตราจารย์โอเบลพยักหน้าด้วยความชื่นชม

"ความคิดที่ดี เด็กหนุ่ม! เป็นการดีเสมอที่จะมีความสงสัยในปริมาณที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม... ประเด็นของคุณจะไม่มีทางโต้แย้งได้ก็ต่อเมื่อเราสันนิษฐานว่ารายละเอียดที่สำคัญนั้นเป็นความจริง"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"ครับ? รายละเอียดอะไร?"

ชายชรามองนักวิทยาศาสตร์ที่ล้อมรอบพวกเขาและยิ้มด้วยความเศร้าเล็กน้อย

"ว่าผลกระทบของอเวคเคนด์ผู้ทรงพลังที่ปรากฏตัวขึ้นนั้นไหลลงตามสายธารแห่งเวลาเหมือนกับที่พวกเรา มนุษย์ธรรมดา ทำ อย่างไรก็ตาม... ถ้ามันแผ่กระจายเหมือนระลอกคลื่นผ่านเวลา เหมือนกับแรงสั่นสะเทือนของประตูที่แสดงตัวในความจริง แล้วก็ไม่สำคัญว่าการยกระดับของพวกเขาจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ ซูพรีมคนแรกอาจปรากฏในอีกสองสามปี แต่ผลลัพธ์ของการเติบโตของพวกเขาอาจเป็นภาระให้เรามาหลายปีแล้ว"

ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาทันใดนั้นเปล่งประกายด้วยแสงประหลาด

"สำหรับประตูอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำลายอเมริกาเหนือนั้น... ใครจะรู้? บางทีมันอาจเป็นเพียงเสียงสะท้อนของเทพที่เกิดขึ้นจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ในอนาคตอันเลวร้ายที่ห่างไกล..."

***

หลังจากนั้นไม่นาน ซันนี่ทิ้งเงาของเขาไว้ในห้องปฏิบัติการเพื่อเฝ้าดูและไปตรวจดูทหารของเขา ขณะที่เขาเดินผ่านสถานที่ใต้ดิน สีหน้าของเขาหม่นหมอง

สิ่งที่ศาสตราจารย์โอเบลบอกเขา... ซันนี่ไม่ได้เชื่อทั้งหมด อย่างน้อยก็ไม่ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่ามีความจริงเล็กน้อยในสิ่งที่ชายชราเชื่อ แม้ว่านักวิทยาศาสตร์อาจมาถึงข้อสรุปที่ผิดพลาดตามทฤษฎีเหล่านั้นก็ตาม

ระลอกคลื่นของเวลา ภัยพิบัติที่มาจากอนาคตและเป็นการปูทางสำหรับการเกิดขึ้นในที่สุดของพวกมัน จึงสร้างความย้อนแย้งในตัวเองที่แปลกประหลาด... ซันนี่สงสัยในความถูกต้อง และแม้แต่ความมีสติสัมปชัญญะของความคิดเหล่านี้

จากประสบการณ์ของเขา คำตอบที่ง่ายที่สุดมักจะถูกต้องที่สุด ศาสตราจารย์โอเบลดูเหมือนจะมองไม่เห็นข้อเท็จจริงนั้น

อย่างไรก็ตาม มีทฤษฎีหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวาย

'การยกระดับของอเวคเคนด์จำนวนมากจริงๆ แล้วทำให้เกิดจำนวนและความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นของประตูฝันร้ายได้หรือ?'

เขาไม่เห็นว่าจะเป็นไปได้อย่างไร หลังจากทั้งหมด คนเราต้องผ่านฝันร้ายก่อนที่จะกลายเป็นอเวคเคนด์ ไม่ใช่ในทางกลับกัน อย่างไรก็ตาม อย่างไรก็ตาม...

ถ้าเขาสันนิษฐานว่ามีความสัมพันธ์กันจริงๆ... หนึ่งสิ่งจะมีความหมายมากขึ้น

เดินผ่านทางเดินมืด ซันนี่หน้าบึ้ง

'...นี่อาจเป็นเหตุผลที่องค์อธิปไตยกำลังปราบปรามการเกิดใหม่ของเซนต์หรือ? ไม่ มากกว่านั้น นี่อาจเป็นเหตุผลที่ไม่มีใครในพวกเขาท้าทายฝันร้ายที่ห้าเลยหรือ?'

ในอดีต เขาเคยคิดว่าการปราบปรามที่ซ่อนเร้นทั้งหมดนี้เป็นเพียงผลมาจากความทะเยอทะยานและความกระหายในอำนาจที่ครอบงำแอสทีเรียน แอนวิลแห่งวาเลอร์ และคิซง

แต่นั่นเป็นเหตุผลเดียวหรือ?

ซันนี่ปล่อยลมหายใจด้วยความคับข้องใจ

เขาไม่รู้จริงๆ…