ทาสแห่งเงา บทที่ 850 ล้อมรอบ

ในขณะนั้น ซามาร่าปรากฏตัวจากช่องเปิดของยานไรโนและร้องเรียกซันนี่:

"กัปตัน! มีการติดต่อเข้ามาทางชุดการสื่อสาร"

เขาถอนหายใจ แล้วลืมตาขึ้นและลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ ขณะที่ทหารอเวคเคนด์จ้องมองหนุ่มน้อยผิวซีดด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขายิ้มอย่างเป็นมิตร... แล้วหายวับไปโดยไร้ร่องรอย ทำให้ชายผู้นั้นสะดุ้งและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

...กลับมาภายในยานรบขนส่งกำลังพล ซันนี่ปรากฏตัวจากเงา เดินไปยังชุดการสื่อสารและนั่งลงหลังเทอร์มินัล เมื่อกดปุ่มหนึ่ง ใบหน้าของมาสเตอร์เจ็ทก็ปรากฏบนหน้าจอ

โซลรีปเปอร์ดูเหมือนกำลังยืนอยู่หน้ากองซากร่างที่บิดเบี้ยว ถูกส่องสว่างด้วยแสงสีส้มเกรี้ยวกราด เปลวเพลิงเต้นระบำสะท้อนในดวงตาสีฟ้าเย็นชาของเธอ ทำให้ดูราวกับว่ามันกำลังเรืองแสง

ด้วยฉากหลังเช่นนั้น รอยยิ้มของเธอดูชั่วร้ายอย่างน่าพิศวง

"เฮ้ ซันนี่ ฉันได้ยินว่ากลุ่มนักสู้ของเธอชนะการต่อสู้ครั้งแรก ฉันว่าต้องแสดงความยินดีสินะ?"

เขาพยักหน้าและพินิจพิจารณาซากศพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายด้านหลังเธอ

"ใช่... คุณดูเหมือนจะประสบชัยชนะเช่นกัน สถานการณ์เป็นอย่างไรกับกองพลอื่นๆ บ้าง?"

กองทัพภาคสนามได้แยกออกเป็นเจ็ดกองพลหลังจากมาถึงศูนย์กลางแอนตาร์กติกา... หรือเป็นกรมกันแน่? ซันนี่ยังคงสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับลำดับชั้นของหน่วยทหาร ไม่ว่าอย่างไร หนึ่งในนั้นยังคงอยู่เบื้องหลังที่ฟัลคอน สกอตต์ ในขณะที่อีกหกได้เคลื่อนกำลังลงไปทางใต้และกำลังเคลื่อนที่อยู่ในตอนนี้ แต่ละกองประกอบด้วยทหารหนึ่งหมื่นถึงหนึ่งหมื่นห้าพันนาย และมีอเวคเคนด์ประมาณเจ็ดร้อยนายติดตาม

มาสเตอร์เจ็ทยักไหล่

"ก็ไม่แย่เกินไป... ยังนะ กองกำลังอิสระก็กำลังทำหน้าที่ของพวกเขาเช่นกัน ตอนนี้ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน เธอล่ะ? กลุ่มนักสู้ของเธอทำงานเป็นอย่างไรบ้าง?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ไม่... แย่ พวกเราจัดการฝ่ายตรงข้ามได้ง่ายพอควร อย่างไรก็ตาม พวกเราสูญเสียแก่นแท้ไปมาก ถ้าความรุนแรงของความขัดแย้งเพิ่มขึ้น ฉันไม่แน่ใจว่าจะสามารถใช้กลยุทธ์เดิมได้อีกหรือไม่"

เธอพยักหน้า

"มันจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้น... คิดได้ดี"

ในตอนนั้น มีเสียงดังกึกก้องจากลำโพง และภาพบนหน้าจอก็มีสัญญาณรบกวนชั่วขณะ โซลรีปเปอร์ลดเครื่องมือสื่อสารลงและมองไปทางด้านข้างด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

เธอเม้มริมฝีปาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง:

"อย่างไรก็ตาม ฉันต้องไปแล้ว ตามกองพันที่เคลื่อนไปด้านข้างไปก่อนและช่วยพวกเขาจัดการกับฝูงที่กำลังปิดกั้นกองพลของเธอจากการเคลื่อนที่ไปทางใต้ แต่อย่าใช้กำลังตัวเองและทหารของเธอมากเกินไปนะ ทำตัวสบายๆ และประหยัดแก่นแท้ของพวกเธอไว้"

ซันนี่ยิ้ม

"จะทำตามนั้น"

มาสเตอร์เจ็ทชำเลืองมองเขาอย่างรวดเร็วและพยักหน้า

"โชคดีนะ ซันนี่"

เขาถอนหายใจ

"โชคดีเช่นกันนะ"

...อย่างไรก็ตาม สัญญาณได้ตัดไปแล้ว ทำให้หน้าจอดำสนิท สิ่งที่เหลืออยู่คือเงาสะท้อนซีดๆ ของเขาเท่านั้น

ซันนี่รออยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าและมุ่งหน้าไปยังช่องทางออกของยานไรโน

ภายนอกไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก ท้องฟ้ายังคงเย็นเยียบ หม่นหมอง และถูกส่องสว่างด้วยการยิงปืนใหญ่ของมนุษย์ในระยะไกล

ในหุบเขาเบื้องล่าง วิศวกรกองทัพกำลังติดตั้งป้อมสังเกตการณ์อัตโนมัติรอบๆ ประตูที่กำลังทำงานอยู่และวางระเบิดไว้รอบๆ มัน แม้ว่ามนุษยชาติจะไม่สามารถปิดประตูทุกช่องได้ แต่ก็ได้เรียนรู้ที่จะลดภัยคุกคามของพวกมันด้วยวิธีต่างๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การห่อหุ้มพวกมันด้วยซีเมนต์หรือฝังรอยแยกใต้ดินนับตันเป็นเพียงวิธีการบางส่วนที่จะชะลอสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่กำลังปรากฏตัวได้อย่างน้อยก็เล็กน้อย

กลุ่มบุคลากรสนับสนุนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังทำความสะอาดถนนและเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวิญญาณ ซันนี่อาจจะเน้นย้ำเรื่องการรักษาส่วนแบ่งของเขา แต่มันยุ่งยากเกินไป ผลลัพธ์จะถูกนับรวมและแปลงเป็นคะแนนสนับสนุนที่เหมาะสมอยู่แล้ว

นอกจากนี้ ลัสเตอร์และคิมก็กลับมาพร้อมกับรางวัลของพวกเขาแล้ว

ก้าวออกจากยานรบขนส่งกำลังพล ซันนี่มองดูทหารของเขา

"มารวมตัวกัน!"

เมื่อกลุ่มนักสู้มารวมตัวกันรอบตัวเขา เขาชี้ไปที่ผลึกเปล่งประกาย:

"คนที่มีแก่นวิญญาณยังไม่เต็ม แบ่งชิ้นส่วนวิญญาณระหว่างพวกเธอและดูดซับพวกมัน เรามีเวลาสิบนาทีในการเตรียมพร้อมออกเดินทาง ภารกิจต่อไปของเราคือสนับสนุนการโจมตีทางปีกของฝูงสิ่งชั่วร้ายที่กำลังก่อความวุ่นวายอีกฝั่งหนึ่งของภูเขา ใช้เฉพาะความสามารถดอร์แมนท์และอาคมแบบพาสซีฟเท่านั้น อย่าคึกคะนองเกินไป เมื่อกำจัดภัยคุกคามได้แล้ว เราจะได้นอนหลับสักหน่อย เข้าใจไหม?"

ไม่มีคำถามใดๆ สิบนาทีต่อมา ยานไรโนเข้าร่วมขบวนของยานพาหนะกองทัพและเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ในทิศทางที่มีแสงวาบและเสียงระเบิดดังมา

กองพันที่เคลื่อนไปทางปีกผ่านหุบเขาเล็กๆ ปีนขึ้นไปสูงบนลาดเขาของภูเขา จากนั้นข้ามช่องแคบและมาถึงจุดที่มองเห็นการต่อสู้อันยิ่งใหญ่เบื้องล่าง

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายประมาณสองพันตัวกำลังกดดันแนวป้องกันของกองกำลังมนุษย์ที่จัดตั้งอย่างดี พวกทหารไม่รีบร้อนที่จะโจมตีและมุ่งเน้นไปที่การรักษาให้สิ่งชั่วร้ายอยู่ห่างจากพวกเขา การยิงกระสุนระเบิด ฝนกระสุนจากแพลตฟอร์มสงครามสูงตระหง่านและทหารราบยานเกราะนับไม่ถ้วน และอเวคเคนด์หลายร้อยคนกำลังทำหน้าที่ควบคุมฝูงที่คลั่งได้อย่างดี

มองดูสนามรบอันวุ่นวายจากเบื้องบน ซันนี่ทำหน้าบึ้ง

ที่ระยะนี้ ประตูฝันร้ายทั้งหกที่คายฝูงออกมากำลังกระซิบเข้าหูเขา

'นี่มันจะเริ่มจำเจเร็วมากเลยสินะ'

กองบัญชาการกองทัพในไม่ช้าก็ส่งข้อมูลมาให้พวกเขา ทำเครื่องหมายเป้าหมายสำคัญในมวลของสิ่งชั่วร้ายและถ่ายโอนข้อมูลสำคัญอื่นๆ

ขณะที่กองพันกำลังจัดรูปแบบเพื่อเริ่มการโจมตีทางปีกของกองกำลังศัตรู ซันนี่ศึกษาทั้งหมดและชี้ไปที่สิ่งชั่วร้ายอันน่าเกลียดอย่างพิเศษ

"นั่นจะเป็นเป้าหมายของเรา เราต้องกำจัดผู้พิทักษ์ประตูตัวนี้ พวกเธอช่วยฉันเปิดทางไปยังไอ้ตัวใหญ่นั่น แล้วถอยหลบไป"

แน่นอน มาสเตอร์เจ็ทบอกให้เขาสบายๆ... แต่ซันนี่จะไม่พลาดโอกาสที่จะได้รับชิ้นส่วนเงาสักสองสามชิ้น!

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความกระหายเลือด ทำให้สมาชิกของกลุ่มนักสู้พากันอึดอัดใจ

ในไม่ช้า การเตรียมการก็เสร็จสิ้น และกองกำลังทางปีกก็โจมตี ในเวลาเดียวกัน กองหลักของกองพลก็เปลี่ยนกิจวัตรของพวกเขา เริ่มการบุกเข้าโจมตีของตนเอง

ถูกบีบระหว่างทั้งสอง ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายไม่มีทางรอด

...แน่นอน กองพันที่โจมตีจากลาดเขาของภูเขา — และกองกำลังอิสระที่ติดตาม — ได้รับความเสียหายมากกว่ากองกำลังมนุษย์ที่เหลือ อย่างไรก็ตาม การต่อต้านของสิ่งชั่วร้ายถูกปราบอย่างรวดเร็ว และพวกมันถูกกวาดล้างอย่างไร้ความปรานี

ซันนี่สามารถกำจัดผู้พิทักษ์ประตูอีกตัวได้เช่นกัน

ขณะที่ทหารที่เหนื่อยล้าเฉลิมฉลองชัยชนะอันเด็ดขาด เขาขมวดคิ้วอย่างหนัก แล้วมองไปทางทิศใต้

เสียงกระซิบที่รุกรานจิตใจของเขากำลังแรงขึ้นและแรงขึ้น

ครู่ต่อมา พื้นดินสั่นสะเทือน และดูเหมือนว่าผืนผ้าแห่งความเป็นจริงจะฉีกขาดในระยะไกล

ซันนี่หลับตาชั่วขณะ

'หนึ่ง สอง สาม...'

ขณะที่เขามองด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ประตูฝันร้ายหลายช่องฉีกเปิดเส้นทางสู่โลกแห่งการตื่นอย่างกะทันหัน

จากนั้นก็เพิ่มขึ้นอีก

ทหารที่ตกตะลึงรีบกลับเข้าที่ ขณะที่สิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนกำลังปรากฏตัวจากรอยแยก เติมเต็มอากาศด้วยเสียงคำรามและเสียงกรีดร้องอันบ้าคลั่งของพวกมัน

...แย่ยิ่งกว่านั้น หนึ่งในประตูเปิดขึ้นตรงด้านหลังกองทัพ ทำให้ถูกล้อมรอบ

ยืนอยู่บนซากศพของผู้พิทักษ์ขนาดใหญ่ ซันนี่ถอนหายใจและส่ายหน้าอย่างหดหู่

'นี่... มันจะเป็นวันที่ยาวนาน'

แน่นอนว่ามันจะเป็นเช่นนั้น เนื่องจากพวกเขาอยู่ในแอนตาร์กติกา วันนี้จะยาวนานต่อไปอีกสองสามสัปดาห์ แล้วจึงเปลี่ยนเป็นรัตติกาลที่จะยาวนานเป็นหลายเดือน

เขารู้สึกว่ารัตติกาลอันไม่มีที่สิ้นสุดนี้จะรู้สึกยาวนานยิ่งกว่า