ทาสแห่งเงา บทที่ 830: การจากไป

ในวันถัดมา การอพยพของกองทัพอพยพกองแรกจากควอดแรนท์เหนือก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด

ซันนี่และกัปตันคนอื่นๆ มองดูมวลชนของมนุษย์ เครื่องจักร และตู้คอนเทนเนอร์บรรทุกสินค้าที่ไหลเข้าสู่ระวางสินค้าที่ดูราวกับไร้ก้นบึ้งของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์โลหะทั้งสี่สิบลำจากกำแพงสูงของป้อมปราการท่าเรือ ไม่มีใครในหกคนนั้นพูดอะไร ต่างก็จมอยู่กับความคิดอันเคร่งขรึม มาสเตอร์เจ็ทก็เงียบเช่นกัน

เบื้องหลังพวกเขา ค่ายใหญ่ที่เคยคลาคล่ำไปด้วยกิจกรรมเมื่อสองสามวันก่อนถูกรื้อถอนและหายไปหมดสิ้น ตรงหน้าพวกเขาคือความกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตของท้องทะเลสีเทาและอนาคตอันไม่แน่นอน

แม้ว่าจะมีเพียงหนึ่งในสี่ของกองกำลังอพยพทั้งหมดที่แล่นเรือไปทางใต้จากท่าเรือนี้ในวันนี้ แต่ขอบเขตของมันทั้งหมดก็ใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง เมื่อมองดูเรือที่น่าเกรงขามและกระแสทหารที่กำลังขึ้นเรือ ซันนี่อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

เป็นเรื่องง่ายที่จะเชื่อว่าไม่มีอะไรสามารถหยุดยั้งกำลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้

...อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีกว่านั้น

หลังจากผ่านไปสักพัก มาสเตอร์เจ็ทถอนหายใจ

"เอาล่ะ ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้ว รวมกลุ่มกับกลุ่มนักสู้ของคุณและไปยังเรือที่ได้รับมอบหมาย คุณรู้ว่าต้องทำอย่างไรหากกองเรือประสบภัยพิบัติระหว่างทาง พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อเอาชีวิตรอด หากเรือธงจมและฉันไปกับมัน ให้ปฏิบัติตามสายการบังคับบัญชา แวนดัลจะเข้ารับตำแหน่งผู้นำของกองกำลังในการไม่อยู่ของฉัน"

มาสเตอร์แรนดัลล์ชายตามองเธออย่างมืดมนและเบ้ปาก

"หวังว่าฉันจะไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น"

แม้ว่ากองเรือจะถูกนำทางโดยทูตแห่งตระกูลไนท์ แต่ก็ไม่ได้เป็นข้อยืนยันว่าเรือทุกลำจะไปถึงแอนตาร์กติกา การเดินเรือในทะเลมีอันตรายเสมอ และอเวคเคนด์และอเซนเด็ดส่วนใหญ่ของกองทัพกองแรกเกือบจะไร้ประโยชน์ในการต่อสู้ทางน้ำ

รวมถึงซันนี่ด้วย

ชำเลืองมองเพื่อนร่วมงานของเขาเป็นครั้งสุดท้าย เขาก้าวผ่านเงาและปรากฏตัวใกล้กับท่าเรือที่แออัด ไม่ยากที่จะหาสมาชิกของกลุ่มนักสู้ของเขา เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่เว้นที่ว่างให้พวกเขาเล็กน้อยด้วยความเคารพ

เดินเข้าไปหาพวกเขา เขาสวมหน้ากากที่มั่นใจและถามด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย:

"พวกนายพร้อมหรือยัง?"

ทุกคนพยักหน้า... ยกเว้นลัสเตอร์ที่ทันใดนั้นดูเป็นกังวล

"เอ่อ... จริงๆ แล้ว ผมไม่เคยอยู่บนเรือมาก่อน ผมจะไม่เมาเรือใช่ไหม?"

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่สักพัก จากนั้นก็ยักไหล่

"นายเป็นอเวคเคนด์ ไม่ใช่เหรอ? อเวคเคนด์ควรจะอดทนต่อเรื่องเช่นนั้น ดังนั้น... เดี๋ยวเราก็รู้ ฉันคิดว่า"

ใบหน้าของลัสเตอร์หมองลง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งและถอนหายใจ

"...ไม่รู้ทำไม ผมรู้สึกว่าคุณไม่ค่อยชอบผมเท่าไหร่นะ กัปตัน"

ซันนี่ไม่ตอบ อย่างไรก็ตาม เบลล์ทันใดนั้นก็ตบไหล่ของชายหนุ่ม

"อืม ฉัน อย่างน้อยก็หนึ่งคน ดีใจมากที่นายอยู่กับพวกเรา"

ลัสเตอร์ใบหน้าบาน

"จริงเหรอ?"

นักดาบยิ้มให้เขาอย่างเป็นมิตรและพยักหน้า

"แน่นอน คนแบบนายมีค่ามากที่จะมีอยู่รอบๆ ฉันหมายถึง แค่มองนายทีเดียว และมันก็ชัดเจนว่านายจะตายเป็นคนแรก ซึ่ง ด้วยเหตุนั้น หมายความว่ามันจะไม่ใช่ฉัน ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว!"

ชายหนุ่มจ้องมองเขาและแสดงความรังเกียจ

"อย่าล้อเล่นแบบนั้นสิ มันไม่ตลกเลย"

เบลล์กะพริบตาสองสามครั้ง

"...ฉันไม่ได้ล้อเล่น"

ในขณะเดียวกัน ซันนี่ส่ายหัวและหันไปเพื่อซ่อนรอยยิ้ม

"พูดพอแล้ว! ไปกันเถอะ"

พวกเขาเข้าสู่ท่าเทียบเรือที่ยาวด้วยกัน และเคลื่อนไปยังเรือที่อยู่ไกลออกไป มวลชนเปิดทางให้พวกเขาผ่านไปและปิดลงด้านหลังพวกเขาเหมือนน้ำ รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องเหนือจริงเล็กน้อย

ในไม่ช้า มวลเหล็กกล้าแข็งแกร่งของเรือรบก็บดบังท้องฟ้า รู้สึกถึงเงาหนาที่โอบล้อมเขา ซันนี่ทันใดนั้นรู้สึกสงบลงเล็กน้อย

เขาชำเลืองมองคลื่นสีเทาด้านล่าง ถอนหายใจ และก้าวขึ้นบนสะพานเชื่อมกว้างที่เชื่อมท่าเทียบเรือกับเรือขนาดมหึมา

สองสามวินาทีต่อมา ปากมืดของระวางสินค้าก็กลืนกินเขาและคนของเขา

***

เมื่อขึ้นเรือแล้ว กลุ่มนักสู้ก็แยกย้ายไปทำงานหลายอย่าง คิม ลัสเตอร์ และซามาร่าไปตรวจสอบเสบียงที่จัดสรรให้กับกลุ่มนักสู้ รวมถึงไรโนที่ถูกดัดแปลงซึ่งถูกเก็บไว้ในเปลพิเศษในระวางสินค้าย่อยแห่งหนึ่งของเรือยักษ์มาระยะหนึ่งแล้ว เนื่องจากพวกเขาไม่ได้เข้าถึงมันก่อนวันนี้ จึงมีการตรวจสอบและวินิจฉัยต่างๆ มากมายที่พวกเขาต้องดำเนินการ

เบลล์ ดอร์น และเควนตินติดตามเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงของเรือคนหนึ่งไปเพื่อจัดหาที่พักสำหรับกลุ่มนักสู้และทำความรู้จักสถานที่ ในขณะที่ซันนี่เดินเตร่ไปยังดาดฟ้าชั้นบน

ที่นั่น เขาเดินเข้าไปใกล้ขอบและพิงราวกันตกสูง มองลงไปยังพื้นผิวน้ำที่อยู่ห่างไกล ภาพของชายฝั่งที่ถูกลืมและทะเลมืดผุดขึ้นมาจากห้วงความทรงจำลึกของเขา ทำให้เขาสั่นสะท้าน

ขณะที่ซันนี่รอให้กองเรือออกเดินทาง เงาของเขาสำรวจเรือรบ แม้ว่าเขาจะไม่มีประโยชน์มากนักหากฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายหรือสิ่งสยองขวัญขนาดมหึมาจากห้วงลึกโจมตีกองเรือเมื่อเริ่มเดินทาง แต่เขาก็ยังมุ่งมั่นที่จะจดจำทุกซอกทุกมุมของโลงศพเหล็กยักษ์นี้... เผื่อว่า

มุมมองของการมอบชีวิตของเขาไว้ในมือของคนแปลกหน้าไม่ได้ดึงดูดใจซันนี่เลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกมากนัก สำหรับสองถึงสามสัปดาห์ข้างหน้า ลูกเรือของเรือรบและไนท์วอล์กเกอร์ที่ดูแลกองเรือจะเป็นผู้ตัดสินว่าพวกเขาทั้งหมดจะมีชีวิตหรือตาย

'น่าสาปแช่ง...'

ซันนี่ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่พอใจมากกับความจริงที่ว่าเขาไม่ได้ครอบครองเมมโมรี่ที่ทรงพลังเกี่ยวกับการว่ายน้ำใดๆ แม้ว่ามันจะให้ภาพลวงตาของความปลอดภัยกับเขาได้เท่านั้น แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

'บางทีฉันควรจะทำให้มันเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดเมื่อเราไปถึงแอนตาร์กติกา ฉันสงสัยว่านี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ฉันต้องข้ามผ่านน้ำปริมาณมหาศาล คิดดูแล้ว... มันไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกหรือที่ฉัน ในบรรดาทุกคน ละเลยการเดินเรือมากเหลือเกิน? หลังจากใช้เวลาพยายามหลบหนีจากทะเลมืดมาก คนโง่สิ้นดียังจะต้องเรียนรู้ที่จะเคารพน้ำ...'

แต่บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผล บนชายฝั่งที่ถูกลืม ซันนี่คุ้นเคยมากกับการเทียบความลึกกับความตาย เขาไม่เคยพิจารณาทะเลเป็นอย่างอื่นเพราะเหตุนั้น

อย่างช้าๆ ผู้อพยพกลุ่มสุดท้ายของกองทัพอพยพกองแรกขึ้นบนสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์โลหะ ประตูของระวางสินค้าถูกปิด ช่องเปิดถูกยึดแน่น โซ่ขนาดมหึมาส่งเสียงกุกกักเมื่อสมอถูกยกขึ้น

เรือรบทั้งลำใต้เขาสั่นสะเทือนเมื่อเครื่องปฏิกรณ์อันทรงพลังของมันเริ่มทำงาน ช้าในตอนแรก จากนั้นก็เร็วขึ้นและเร็วขึ้น กองเรือเริ่มเคลื่อนที่ ภูเขาโลหะผสมและเหล็กกล้าทั้งสี่สิบลำแล่นไปข้างหน้า หัวเรือของพวกมันตัดคลื่นเหมือนใบมีดยักษ์ คนนับพันเคลื่อนไหวในท้องอันเป็นโลหะของพวกมัน หายใจและให้ชีวิตแก่สัตว์ร้ายเหล็กกล้า

ซันนี่มองดูเมื่อป้อมปราการท่าเรือค่อยๆ เล็กลงและเล็กลง ในไม่ช้า ชายฝั่งก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกมัว

กองทัพอพยพกองแรกได้ออกจากควอดแรนท์เหนือไปแล้ว