ทาสแห่งเงา บทที่ 760 บทเรียนอันมีค่า

ในโรงฝึกใต้ดินใต้บ้านของซันนี่ เสียงเหล็กกระทบกับเหล็กดังก้องไปทั่ว

เรนเคลื่อนไหวด้วยความเร็วและความแม่นยำซึ่งไม่ธรรมดาสำหรับเด็กสาวธรรมดาในวัยของเธอ สไตล์การต่อสู้เริ่มต้นของเธอมั่นคง คำนวณดี และคมกริบ ผสมผสานการป้องกันที่หนักแน่นเข้ากับการโจมตีที่คาดไม่ถึงและทรงพลัง ใบมีดฝึกหนักๆ ส่งเสียงร้องในมือของเธอ ตัดผ่านอากาศราวกับมันมีคมจริงๆ

ความเก้งก้างของวัยเยาว์แทบจะหายไปจากร่างกายของเธอแล้ว ยอมให้กับสัญญาณแห่งวุฒิภาวะ เธอแข็งแกร่งขึ้นและควบคุมร่างกายได้ดีขึ้นอีกด้วย ต่อสู้ด้วยความมั่นใจและความสง่างามที่จะทำให้เพื่อนร่วมชั้นผู้มีฐานะดีส่วนใหญ่ของเธอต้องริษยา

แม้ซันนี่จะอยากทำเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่อาจโอ้อวดได้ว่าความก้าวหน้าของเธอเป็นผลมาจากเขาทั้งหมด

ในขณะนี้ เขากำลังเผชิญหน้ากับน้องสาวตัวน้อยของเขา ป้องกันการโจมตีของเธอด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกมือหนึ่งยังคงอยู่ในกระเป๋า ไม่ว่าเรนจะทำอะไร แท่งโลหะผสมนุ่มๆ ที่เขาถืออยู่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทะลุทะลวงได้ หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่มีวันแตกหัก การโจมตีทั้งหมดของเธอชนและแตกกระจายเมื่อปะทะกับมัน และการป้องกันทั้งหมดของเธอดูเหมือนไร้ประโยชน์ต่อการเคลื่อนไหวอย่างเกียจคร้านของครูฝึกของเธอ

ครั้งแล้วครั้งเล่า แท่งไม้พุ่งออกไปอย่างกะทันหันและตีเธอที่ไหล่ กระเด้งออกจากหน้าผากของเธอ หรือแทงมือของเธอ อย่างไรก็ตาม เด็กสาวไม่ยอมให้ตัวเองรู้สึกท้อแท้และยังคงพยายามต่อไปโดยไม่สูญเสียสมาธิ

ความตั้งใจนั้น จิตใจที่เยือกเย็น และวินัยที่พิถีพิถันทำให้เรนก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว

'ไม่เลวเลย...'

ซันนี่ป้องกันการโจมตีอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ก้าวไปข้างหน้า และแทงเด็กสาวที่หน้าอกด้วยปลายแท่งไม้ของเขา

"ตรงนี้ เธอตายแล้ว อีกแล้ว อ่า... ฉันเบื่อที่จะต่อสู้กับศพ หยุดกันเถอะ!"

เรนกระโดดถอยหลังและหยุดนิ่ง หายใจหอบเล็กน้อย ในขณะที่หยดเหงื่อไหลลงมาตามใบหน้าซีดของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ลดใบมีดของเธอลง ซันนี่ได้สอนเธอถึงอันตรายของการลดการ์ดลงไปนานแล้ว

...รอยฟกช้ำเหล่านั้นใช้เวลานานกว่าจะหาย

เขายิ้มกว้าง แล้วเกาหลังด้วยแท่งไม้และยื่นน้ำพุนิรันดร์ให้เธอ หลังจากที่เด็กสาวดับกระหายแล้ว ซันนี่ก็นั่งลงบนพื้นและถามด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด:

"ฉันตีเธอตรงไหนบ้าง?"

เรนนั่งลงเช่นกัน และตอบอย่างมั่นคง:

"ศีรษะ ไหล่ขวา มือขวา แขนซ้าย หน้าอก ต้นขาขวา ไหล่ซ้าย ศีรษะ คอ ไหล่ซ้าย มือซ้าย หน้าอก ศีรษะ หน้าอก"

เขายิ้มอย่างพอใจ:

"ฉันเอามือเข้ากระเป๋าเมื่อไหร่?"

เธอขมวดคิ้ว

"...หลังจากตีฉันที่ต้นขาเป็นครั้งแรก"

ซันนี่พยักหน้า

"สองครั้งก่อนหน้านั้น ฉันมองไปทางไหน?"

เรนกัดฟัน

"ข้างบน! นายกำลังกลอกตา!"

เขาหัวเราะคิกคัก

"ดี การรับรู้ของเธอ... เพียงพอสำหรับขั้นนั้น"

เด็กสาวมองเขาอย่างดุดัน แล้วหันไปทางอื่น หลังจากผ่านไปสักครู่ เธอถอนหายใจและถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน:

"ซันนี่... ฉันเก่งไหม?"

ซันนี่ลังเลแล้วยักไหล่

"เธอทำได้ดีนะ"

เรนเงียบไปสักพัก

"แต่ไม่เก่งเท่านายตอนที่อายุเท่าฉัน ใช่ไหม?"

นั่นทำให้ซันนี่หัวเราะ

"อะไรนะ? ไม่... เธอเก่งกว่าฉันเยอะเลย! ฉันไม่เคยเห็นดาบมาก่อนฝันร้ายแรกของฉันด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการจับมัน ที่จริงแล้ว เมื่อฉันมีโอกาสที่จะใช้ดาบที่นั่น ฉันเลือกที่จะทิ้งมัน เพราะมันหนักเกินไป"

เรนหันมาหาเขาด้วยความประหลาดใจ

"อะไรนะ? แล้วนายเอาตัวรอดได้ยังไง?"

ซันนี่คิดสักครู่ แล้วยักไหล่

"เอาล่ะ... ฉันรัดคอศัตรูคนหนึ่งด้วยโซ่ วางยาพิษอีกสองคน เลี้ยงอีกคนให้สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย และจากนั้นก็โชคดีเท่านั้นเอง ฉันคิดว่าเธอสามารถพูดได้ว่าฉันเอาตัวรอดด้วยความดื้อรั้น"

เขาลังเล แล้วเสริมว่า:

"จริงๆ แล้ว นั่นเป็นบทเรียนที่สำคัญมาก ฉันเคยบอกเธอมาก่อน... แน่นอน การรู้วิธีใช้อาวุธนั้นสำคัญ แต่การมีจิตใจที่อันตรายยิ่งกว่าอาวุธนั้นสำคัญที่สุด โลกนี้เป็นสถานที่ที่โหดร้าย เรน เธอต้องโหดร้ายด้วย เพื่อเอาชีวิตรอด"

เรนจะอายุครบสิบหกปีในอีกสองสามเดือน ความจริงแล้ว เธอน่าจะฉลองวันเกิดไม่นานหลังจากประตูมิติแรกเริ่มเปิดในแอนตาร์กติกา... หลังจากนั้น น้องสาวตัวน้อยของเขาก็จะเสี่ยงต่อมนตร์ฝันร้ายเช่นกัน

นั่นเป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่เขาต้องพิจารณา

การไปกับมาสเตอร์เจ็ทหมายถึงการจากเรนไปด้วย...

ที่จริงแล้ว เขาได้สอนเธอเกือบทั้งหมดที่เขาสามารถสอนได้โดยไม่ต้องใช้มาตรการที่รุนแรงกว่านี้ เรนมีความพร้อมที่จะเผชิญกับฝันร้ายแรกมากกว่าที่เขาเคยเป็นมา หรือคนส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ มีเด็กน้อยมากที่ได้รับโอกาสในการฝึกฝนโดยอเซนเด็ด ไม่ต้องพูดถึงผู้ที่มีประสบการณ์การต่อสู้มากอย่างซันนี่ หรือมีพรสวรรค์มากอย่างเรน

เขาชำเลืองมองเธอ เหม่อมองสักครู่ แล้วถาม:

"เธออยากเป็นอเวคเคนด์ไหม?"

เด็กสาวลังเลเป็นเวลานาน แล้วช้าๆ ส่ายหัว ทำให้เขาประหลาดใจ

"ไม่... ฉันไม่รู้ ฉันอยากสามารถปกป้องครอบครัวของฉันจริงๆ แต่ฉันไม่อยากห่างจากพวกเขา หรือตาย ฉันเคยมีพี่ชาย นายรู้ไหม..."

ซันนี่แทบจะสะดุ้ง แต่บังคับตัวเองให้นิ่ง สีหน้าแสดงความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของเขา

"อ้อ?"

เรนเงียบไปสักพัก แล้วถอนหายใจ

"แม่และพ่อของฉันเคยมีลูกชาย ก่อนที่จะรับฉันมาเลี้ยง เขาติดเชื้อจากมนตร์ฝันร้าย และเสียชีวิต ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะรับได้ถ้าฉันตายด้วย"

ซันนี่หันไปทางอื่น หลังจากผ่านไปสักครู่ เขาพูดว่า:

"เสียใจที่ได้ยินอย่างนั้น"

เด็กสาวยักไหล่ แล้วมองเขาด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว:

"มีอะไรกับนายวันนี้ นายเป็นอะไร... จริงจังจัง"

ซันนี่ยิ้ม

"จริงเหรอ? เอาล่ะ... ฉันมีวันสำคัญพรุ่งนี้ นอกจากนี้ ฉันบรรยายครั้งแรกของฉันวันนี้ การสร้างจิตใจของคนรุ่นใหม่เป็นเรื่องที่จริงจังมาก!"

เรนหัวเราะคิกคักด้วยความสะใจ

"อ้า ดังนั้นจะมีคนอื่นอีกมากมายที่จะต้องทุกข์ทรมานเหมือนกับฉัน นั่นทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้น!"

เธอยิ้ม แล้วตบไหล่เขา

"ดีแล้วล่ะ ฉันคิดว่านายยังคงเศร้าซึมอยู่เพราะเอฟฟี่ไม่ค่อยอยู่มากเท่าไหร่แล้ว"

ซันนี่มองเธอด้วยความโกรธเคือง:

"เศร้าซึม? ฉันไม่เคยเศร้าซึมเลย!"

…พูดตามตรง เขารู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่เพื่อนๆ ของเขาออกไปใช้ชีวิตของพวกเขา บ้านดูเงียบเหงาอย่างน่าแปลกตอนที่นักล่าเสียงดังไม่อยู่ในวันส่วนใหญ่

หลังจากที่พวกเขาทั้งสี่กลับมาจากฝันร้ายที่สอง เอฟฟี่รู้สึกเหมือนเมาที่มีร่างกายที่แข็งแรง เธอดื่มด่ำกับทุกสิ่งที่เธอไม่เคยมีโอกาสได้ทำในขณะเติบโตมาเป็นคนพิการอย่างละโมบ เนื่องจากแคสซี่ไม่พร้อม และซันนี่ไม่ต้องการที่จะแสดงตัวในที่สาธารณะ รัฐบาลจึงเกาะติดให้เธอเข้าร่วมกิจกรรมทุกรูปแบบ

ตอนนี้ นักล่ากลับบ้านเพียงหนึ่งหรือสองครั้งต่อสัปดาห์ และหายไปในวันถัดไป

ไคแย่กว่านั้นอีก เนื่องจากธรรมชาติของความสามารถใหม่ของเขา เขาไม่สามารถแสดงดนตรีได้อีกต่อไป — มันคงจะแปลกที่จะร้องเพลงให้กับฝูงชน โดยรู้ว่าเสียงของเขาสามารถทำให้พวกเขาหลงใหลได้ตามตัวอักษร วงไอดอลที่มีชื่อเสียงอย่าง ไนท์แอนด์เกล ประกาศเกษียณ โดยเกลเริ่มอาชีพเดี่ยวที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก และไคเปลี่ยนไปเป็นนักแสดงเพื่อการพัฒนามนุษยชาติในฐานะอเซนเด็ด อย่างน้อยนั่นก็เป็นวิธีที่ต้นสังกัดของเขาหมุนการตัดสินใจอย่างกะทันหันของเขา

ตอนนี้ รัฐบาลพาไคไปทั่วเหมือนเป็นแบบอย่างของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แคสซี่ เอฟฟี่ และเขาได้รับการเชิดชูให้เป็นฮีโร่หลังจากเหตุการณ์ที่ชายฝั่งที่ถูกลืม แต่หลังจากที่ได้กลายเป็นมาสเตอร์ในวัยเยาว์เช่นนี้ ความมีชื่อเสียงของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ ดังนั้น เขาจึงไม่มีเวลาว่างมากเช่นกัน

ทั้งเอฟฟี่และไคอยู่ในตำแหน่งที่แปลกประหลาด พวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ของวิหารรัตติกาล แต่ก็ไม่สามารถ — และจะไม่ — ดำเนินชีวิตต่อไปจนกว่าซันนี่และแคสซี่จะแก้ไขปัญหากับตระกูลเวเลอร์

ความจริงแล้ว ตัวซันนี่เองได้บอกให้พวกเขาอยู่ห่างจากเขาในตอนนี้

กระนั้น... เขาก็คิดถึงเพื่อนๆ

'ไม่เป็นไร ความยุ่งยากทั้งหมดนี้จะจบลงในวันพรุ่งนี้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง'

เขาถอนหายใจ แล้วหันไปหาเรน:

"วันนี้เธอทำได้ดี ทำแบบนี้ต่อไป ตอนนี้ กลับบ้านไปก่อนที่พ่อแม่ของเธอจะโทรหาฉันอีก! ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพยายามอธิบายอย่างสุภาพมากๆ ว่าเธอมีการบ้านที่ต้องทำและฉันกำลังทำให้เธอใช้เวลานานเกินไปนั้น เป็นเรื่องที่อึดอัดสำหรับพวกเราทุกคน รู้ไหม?"

เรนหัวเราะ แล้วลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังลิฟต์

"ตกลง แต่... ครั้งต่อไปที่เราสู้กัน ฉันจะทำให้นายอย่างน้อยหนึ่งครั้ง! นายจะได้เห็น!"

ไม่นาน เธอก็หายไป ปล่อยให้เขาอยู่คนเดียวในโรงฝึกที่มีแสงสลัว

ซันนี่ถอนหายใจและมองไปที่เงาของเขา

หลังจากสักพัก เขาพูดเบาๆ:

"ตราบใดที่เรนยังอยู่บนโลก องค์อธิปไตยที่น่าสาปส่งเหล่านั้นก็จะต้องไม่ทิ้งโลกไว้เบื้องหลัง... มิฉะนั้น ตระกูลใหญ่และฉันจะมีปัญหากัน..."