ทาสแห่งเงา บทที่ 739 ท้องฟ้าว่างเปล่า

ขณะที่ซันนี่และมอร์เดรทต่อสู้ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดในยามที่วิญญาณของพวกเขากำลังถูกทำลาย...

ร่างมนุษย์ปรากฏขึ้นจากความมืดมิดของท้องฟ้าเบื้องล่าง พุ่งทะยานสู่แสงอาทิตย์ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เป็นชายผู้มีผิวคล้ายเปลือกไม้ขัดมัน ใบหน้าเผาไหม้จนพิการ

เกราะของเขาเต็มไปด้วยรอยบุบสลาย เปรอะเปื้อนด้วยเลือดแห้งกรัง และแล่งธนูที่คาดอยู่ที่เอวของเขาว่างเปล่ามานานแล้ว ชายผู้นี้เคยเป็นทหารนายหนึ่งของกองทัพตะวันทอแสง แต่บัดนี้ เขากลับมาเพื่อสังหารผู้นำของมัน

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

หลายเดือนผ่านไปนับตั้งแต่วันอันน่าสะพรึงกลัวที่ไคและทหารผู้กล้าหาญที่สุดของเขาถูกล่ามโซ่ติดกับหน้าผาสีขาวบนเกาะแห่งการเสียสละ ถูกปล่อยทิ้งไว้ให้มังกรงาช้างกลืนกิน ใครเล่าจะคิดว่าเขาจะกลับมายังสถานที่อันถูกสาปแช่งนี้เร็วเช่นนี้?

ทิ้งความร้อนระอุของนครที่กำลังลุกไหม้ไว้เบื้องหลัง ไคซ่อนตัวอยู่ใต้เกาะที่เพื่อนร่วมรบของเขาถูกเปลวไฟมังกรเผาจนเป็นเถ้าถ่าน รอให้ซันนี่ได้รับความสนใจทั้งหมดจากเจ้าชายแห่งความกล้าหาญ แล้วจึงพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับไปมอง

เขาไม่ปรารถนาจะเห็นหน้าผาสีขาวและโซ่ตรวนที่เปื้อนเขม่าห้อยระโยงระยางจากพื้นผิวของมันอีก

เขาบินใต้สะพานสุดท้ายที่เชื่อมระหว่างส่วนที่เหลือของนครกับเกาะงาช้าง หลบเลี่ยงการถูกสังเกตเห็นเร็วเกินไป แล้วจึงเหินขึ้นสู่แสงอาทิตย์ เบื้องหลังเขา โดมแห่งเงาปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันที่ทางเข้าสะพาน ซ่อนเพื่อนของเขาจากสายตา

ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ไคเหินล่องเหนือสนามหญ้าสีมรกตของแคว้นงาช้าง และในที่สุดก็มองเห็นเป้าหมายของเขา

มังกรงดงามนอนอยู่บนพื้น โลหิตหลั่งริน มาจากลำคอที่ฉีกขาด เกล็ดสีขาวของมันย้อมไปด้วยสีชาด ปีกข้างหนึ่งของมันหัก แต่อสุรกายยิ่งใหญ่ยังคงมีชีวิตอยู่ มันยังคงหายใจ

มันเป็นอมตะ เพียงเท่านั้น...

แต่จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกนาน

ในมือของไค เขาถือมีดที่ทำจากแก้วรางเลือน ภายในมีด ชะตากรรมของมังกรถูกผนึกไว้ ถูกวางลงโดยเทพเจ้าผู้ไร้ความปรานี

ไคกำลังทำลายเจตจำนงของเหล่าทวยเทพด้วยการส่งคืนมันกลับไปยังเจ้าของ? หรือกำลังทำตามแบบแผนของพวกเขากันแน่?

เขาไม่รู้ และเขาไม่สนใจ

สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการสังหารมังกร

ไคไม่เคยเป็นคนที่แข็งแกร่งมาก หรือกล้าหาญมาก หรือฉลาดมาก ต้องใช้เวลานานกว่าที่เขาจะเติบโตขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ใช่คนที่มีความเชื่อมั่นยิ่งใหญ่เช่นกัน แต่หากมีสิ่งหนึ่งที่เขาเชื่อ นั่นก็คือเซฟราสต้องตาย และการครองอำนาจอันน่าสยดสยองของเขาต้องจบลง

นครงดงามที่เขาปกครองช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน

ขบกรามแน่น ไคเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดที่ทรมานเขามาหลายเดือนและพุ่งเข้าใส่ร่างมหึมาของมังกร

มีดแก้วเป็นประกายระยิบระยับในมือของเขา...

แต่ถึงแม้จะบาดเจ็บสาหัส ทรานเซนเดนท์ผู้เป็นอมตะก็ยังคงทรงพลังและอันตรายอย่างมหาศาล จะเป็นไปได้อย่างไรที่อเวคเคนด์ธรรมดาจะหวังว่าจะทำให้เขาบาดเจ็บได้?

ก่อนที่ไคจะแทงใบมีดรางเลือนเข้าไปในเนื้อที่เปิดโล่งบนลำคอของอสุรกายยิ่งใหญ่ เซฟราสก็เคลื่อนไหวอย่างฉับพลัน เปลือกตาของเขาเปิดขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีอำพันอันมิใช่มนุษย์ ปากของเขาอ้าเล็กน้อย มีควันลอยออกมาเป็นสาย...

มังกรขยับปีกที่แข็งแรงของมัน และกระแสลมพัดกระหน่ำเข้าใส่ไค ทำให้เขาหมุนติ้ว มีดแก้วขีดผ่านเกล็ดที่แทงทะลุไม่ได้โดยไร้ประโยชน์ และเขาก็ถูกเหวี่ยงออกไป

ครู่ต่อมา กรงเล็บขนาดมหึมาปัดผ่านอกของเขา ชายหนุ่มพุ่งหลบทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงความตาย แต่เพียงแค่สัมผัสเบา ๆ นี้ก็เพียงพอที่จะฉีกเกราะอกของเขาและทำให้กระดูกซี่โครงของเขาหักไปสองสามซี่

ด้วยเสียงครวญคราง ไคล้มลงบนหญ้านุ่ม ความเร็วของเขามากจนร่างกายของเขาลื่นไปไกลถึงสิบหลายเมตร และเมื่อเขาลุกขึ้นมาอย่างสั่นคลอนมาอยู่บนเข่าของเขา มังกรก็มองมาที่เขาแล้ว พร้อมที่จะโจมตี

ร่องรอยของความสับสนปรากฏขึ้นจากมหาสมุทรแห่งความบ้าคลั่งที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของมัน

เซฟราสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้ว เสียงทุ้มต่ำ อ่อนระอา มีพลัง ก็ก้องขึ้นรอบตัวพวกเขา:

"เจ้า... ข้ารู้จักเจ้า..."

ไคขบกรามแน่น

การโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวของเขาล้มเหลว... เขาล้มเหลว

บัดนี้ ทรานเซนเดนท์รู้ตัวถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว มีโอกาสน้อยนิดที่จะส่งมอบการโจมตีที่เป็นชะตากรรม ไม่ว่าลอร์ดแห่งงาช้างจะบาดเจ็บและเหนื่อยอ่อนเพียงใด เขาก็ยังคงเร็วกว่า แข็งแกร่งกว่า และทรงพลังกว่าอเวคเคนด์ที่มีธาตุแท้อ่อนแอได้อย่างวัดไม่ได้ เขาจะบดขยี้ไคในพริบตา

อมตะจะไม่ตาย ความหวังจะไม่หลุดพ้น ฝันร้ายจะไม่จบสิ้น...

เพื่อนของเขาจะไม่ได้รับการช่วยเหลือ

ไคอาจจะสามารถบินผ่านท้องฟ้า และมองเห็นได้กว้างไกล...

แต่เขาไม่ใช่มังกร

ชายใบหน้าวิปริตมองดูอสุรกายอมตะที่กำลังทะมึนสูงอยู่เบื้องหน้าเขา เขาสั่นสะท้านเล็กน้อย แล้วก้มศีรษะลง

...จากนั้น เขาก็พุ่งไปข้างหน้า ส่งเศษหญ้าที่ฉีกขาดลอยขึ้นไปในอากาศ

เขารวดเร็ว เร็วอย่างไม่น่าเชื่อ... แต่เซฟราสเร็วกว่า อสุรกายยิ่งใหญ่บิดคอของมัน ปกป้องบาดแผลที่มันได้รับจากเขี้ยวของสัตว์ในฝันร้ายแห่งสนธยา แล้วอ้าปากของมันเพื่อบดขยี้มนุษย์ตัวเล็กระหว่างกรามของมัน

บางทีไคอาจจะหลบหลีกได้...

แต่เขาไม่ทำเช่นนั้น

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาเร่งความเร็วให้มากขึ้นไปอีกและบินตรงเข้าไปในปากของมังกร ซึ่งปิดในทันที เขี้ยวขนาดมหึมากระแทกเข้าด้วยกันด้วยเสียงอันกึกก้อง

แค่นั้นเอง ชายพิการก็หายไป

มังกรชะงักไปครู่หนึ่ง ตกตะลึงกับความกล้าหาญอันไม่หวั่นไหวของมนุษย์ตัวน้อย

...จากนั้น มันก็สั่นสะท้านอย่างฉับพลันและเปล่งเสียงร้องด้วยความทรมาน

ไค ผู้ได้แทงมีดแก้วเข้าไปในเนื้ออ่อนของลิ้นของอสุรกายยิ่งใหญ่ ถูกเหวี่ยงกลับออกมาและกระแทกลงบนพื้นอย่างหนัก ผิวของเขาที่คล้ายเปลือกไม้กำลังคุกรุ่น ถูกเผาไหม้อีกครั้งด้วยความร้อนของเปลวไฟมังกร เกราะของเขากำลังสลายไป

และลอร์ดแห่งงาช้าง ในขณะเดียวกัน กำลังกลับเป็นมรรตัยอีกครั้ง

บัดนี้ที่ชะตากรรมของเขาได้ถูกส่งคืนให้เขาแล้ว บาดแผลอันน่ากลัวบนลำคอของเขากำลังดูดซับชีวิตออกจากเขา อีกสองสามวินาที มันก็จะฆ่าเขา

แต่ไม่... ยังไม่ใช่ตอนนี้!

ขณะที่เสียงร้องอันยาวนานและเต็มไปด้วยความเศร้าโศกของอสุรกายยิ่งใหญ่ก้องไปทั่วนครที่ลุกไหม้ เซฟราสดื้อดึงปฏิเสธที่จะตาย บีบร่างกายที่บอบช้ำของเขา เขาค่อย ๆ คลานไปข้างหน้า พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะไปถึงหอคอยงาช้าง

ซึ่งเขาได้สาบานไว้ว่าจะปกป้อง

ทิ้งร่องรอยของเลือดไว้เบื้องหลัง มังกรสีขาวงดงามพันร่างของมันรอบเจดีย์ใหญ่อย่างทรมานและอย่างอ่อนเพลียลดศีรษะของมันลงบนพื้นตรงหน้าประตูของมัน ดวงตาของเขาค่อย ๆ ปิดลง

มันเป็น... หน้าที่ของเขา

ที่จะปกป้องมัน

เขาจะปกป้องมัน แม้กระทั่งในความตาย

เขาได้สัญญาไว้...

นอนอยู่บนหญ้านุ่มท่ามกลางไฟนรก มังกรปล่อยลมหายใจเบา ๆ

เขาจินตนาการถึงภาพที่แตกต่างออกไป...

ภาพของนครสีขาวอันงดงาม ถนนหนทางอาบด้วยแสงอาทิตย์อันอ่อนโยน... เต็มไปด้วยผู้คนที่มีความสุขและเมตตา... เจริญรุ่งเรือง สงบสุข และปลอดภัย

สองสามครู่ต่อมา เซฟราส ผู้ได้รับพรจากดวงอาทิตย์ ก็สิ้นลมหายใจ