ทาสแห่งเงา บทที่ 729 กุญแจที่แตกสลาย

น็อคทิสยืนอยู่ในความมืดของระวางสินค้า มองซันนี่ด้วยรอยยิ้มเย็นชาอันน่ากลัว ดวงตาข้างหนึ่งของเขาเป็นประกายด้วยแสงจันทร์ซีด อีกข้างหนึ่ง ยังแฝงไปด้วยเลือด ด้วยแสงสีแดงอันบ้าคลั่ง

อากาศรอบตัวพวกเขากลายเป็นหนาวเย็น ความมืดทวีความลึกล้ำ

ซันนี่สั่นเทาเล็กน้อย จากนั้นก็ชำเลืองมองมีดไม้ที่แตกหักในมือของเขา บัดนี้เครื่องมือที่ถูกสร้างโดยพระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่างได้ทำหน้าที่ของมันเสร็จสิ้นแล้ว มันว่างเปล่าและธรรมดา มหาสมุทรแห่งพลังงานเรืองรองและสายใยแห่งชะตากรรมได้หายไปจากภายในมันนานแล้ว

เขาปล่อยเศษของมีดลงบนพื้น ชำเลืองมองพ่อมดด้วยสีหน้าบึ้งตึง และพูดอย่างไม่ใส่ใจ:

"ข้าฆ่านาง ทำไมล่ะ?"

น็อคทิสจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สูดหายใจลึก

"...ข้าได้วางแผนและรอคอยช่วงเวลานี้มาเนิ่นนาน เจ้ารู้ไหม หลายร้อยปีเลยทีเดียว และเจ้า... เจ้าเพียงแค่มาและทำลายมันทั้งหมด อา ซันเลส พวกเราเป็นเพื่อนกัน แต่ข้าจะซื่อสัตย์... ข้ารู้สึกโกรธเล็กน้อยตอนนี้..."

บางสิ่งเคลื่อนไหวในความมืด และผนังของระวางสินค้าก็ส่งเสียงครวญคราง พ่อมดยังคงจ้องมองเขา ดวงตาสีแดงของเขาเรืองแสงสว่างขึ้นและสว่างขึ้น ตัวซันนี่เองสะดุ้งเฮือก รู้สึกถึงตัวตนของพ่อมดที่ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่น

จากนั้น เขาแกล้งทำเป็นดูไม่ประทับใจ ก้าวไปข้างหน้า และยักไหล่

"เอาล่ะ ทำใจซะ"

น็อคทิสกะพริบตา

จากนั้น เขาก็เอียงศีรษะเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็หยุดยิ้ม

"ทำ... ใจ?"

ดูเหมือนว่าเขาไม่ชอบคำตอบนั้นเลย

ซันนี่พยักหน้า

"ใช่ หยุดอาการบ้าๆ นั่นและทำใจซะ"

เขาชี้ไปที่ร่างของโซลเวนและขมวดคิ้ว

"ประการแรก ช่วยข้าหน่อยและจำไว้ว่าทำไมเราถึงเริ่มความวุ่นวายทั้งหมดนี้ตั้งแต่แรก มันเป็นเพื่อฆ่าลอร์ดแห่งโซ่และปลดปล่อยความหวัง โอ้ ดูสิ! ลอร์ดแห่งโซ่ที่ตายแล้ว ไม่วิเศษหรอกหรือ?"

เขายิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม อย่างไรก็ตาม น็อคทิสยังคงไม่หวั่นไหว ยังคงจ้องมองเขาด้วยความเย็นชาอันน่าสะพรึง

ซันนี่ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวและชี้นิ้วไปที่อกของเขา

"ประการที่สอง... ท่านไม่ได้หลงตัวเองมากเกินไปหรอกหรือ? ของขวัญชิ้นสุดท้ายของเอดเร จริงหรือ?"

เขาตัดสินว่าหากมีช่วงเวลาที่ทรานเซนเดนท์จะเพียงแค่ฆ่าเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็คงจะเป็นตอนนี้ ดังนั้น แม้จะยิ้ม ซันนี่จริงๆ แล้วกำลังสั่นสะท้านอยู่ภายใน

น็อคทิสขบกราม

"อะไรผิดกับเรื่องนั้น?"

ซันนี่กอดอก

"ท่านเป็นใครถึงจะส่งมอบของขวัญในนามของนาง? ไม่เหมือนกับพวกเราทั้งสอง ท่านหญิงเอดเรไม่มีความเกลียดชังต่อโซลเวน ที่จริงแล้ว นางรู้สึกซาบซึ้ง นางสาบานว่าจะแบกหนี้บุญคุณนั้นไปสู่อาณาจักรแห่งเงาด้วยซ้ำ... ข้าเห็นทั้งหมดในความฝันร้ายหนึ่งที่ท่านส่งข้าเข้าไป"

มุมปากของพ่อมดกระตุก

"เจ้ากำลังโกหก ทำไมนางถึงจะทำเช่นนั้น?"

ซันนี่ส่ายหัว

"ข้าไม่เคยโกหก ท่านหญิงเอดเรเป็นคนแรกในบรรดากุญแจนิรันดร์ที่ตั้งคำถามกับหน้าที่ของพวกท่าน ไม่ใช่หรือ? นางได้มาถึงข้อสรุปว่าความหวังควรได้รับการปลดปล่อย และนั่นคือที่มาที่ท่านได้ความคิดนั้น จากนาง"

เขาถอนหายใจ

"เอาล่ะ ใครเล่าได้ทำมากกว่าโซลเวนในการทำให้มันเกิดขึ้น? หากไม่มีนาง คุกของความหวังก็ยังคงสมบูรณ์แบบ ลอร์ดแห่งโซ่คงไม่ถูกผลักให้สิ้นหวังและบ้าคลั่ง และพวกเราคงไม่ได้ยืนอยู่ที่นี่ พยายามทำลายโซ่ที่ล่ามความปรารถนา"

ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้งและหันหน้าหนี ยังคงทุกข์ทรมานจากความเสียใจอย่างรุนแรงที่มอบความตายอันสงบให้โซลเวน

"ดังนั้น แม้ข้าจะเจ็บปวดที่จะยอมรับ... ในแง่หนึ่ง โซลเวนคือสถาปนิกที่แท้จริงของการกบฏนี้ นางทำให้ความปรารถนาของท่านหญิงเอดเรเป็นจริง และแม้ว่าข้าจะอยากปล่อยให้นางทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์... ภารกิจของเรามาก่อน"

น็อคทิสยังคงไม่เคลื่อนไหวอยู่พักหนึ่ง จ้องมองไปที่ความห่างไกล

แสงบ้าคลั่งในดวงตาของเขาดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ขยับเล็กน้อยและชำเลืองมองซันนี่

น้ำเสียงของเขาฟังดูเคร่งเครียด:

"...ข้าแนะนำให้เจ้าวิ่ง ซันเลส"

ซันนี่ชะงักค้าง

'แย่แล้ว! มันไม่ได้ผล!'

เขาถอยหลังหนึ่งก้าวและสั่นสะท้าน จ้องมองพ่อมดด้วยความกลัว:

"เอ่อ... น็อคทิส รอก่อน! สิ่งที่ข้าตั้งใจจะพูดคือ..."

พ่อมดส่ายหน้า

"ไม่ ไอ้โง่! ข้าไม่ได้จะฆ่าเจ้า! แต่เจ้าได้หยุดคิดหรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากโซลเวนตาย?"

ซันนี่ยกคิ้ว

"ข้า เอ่อ... ยุ่งอยู่หน่อย เดี๋ยวก่อน อะไรนะ?"

น็อคทิสชำเลืองมองร่างของเมดแห่งสงครามและถอยหลังเช่นกัน

"วอร์มไวน์... มันไม่มีเจ้าภาพอีกแล้ว เจ้าเงาโง่! ดังนั้น วิ่งเถอะ!"

***

ไกลออกไป ที่ขอบของเกาะ มือเล็กๆ ปรากฏจากความมืด เด็กสาวในชุดเกราะที่บุบสลายพยายามยึดจับบางสิ่ง จากนั้นก็ดึงตัวเองขึ้นมา ล้มลงบนหญ้า และนิ่งสงบ จ้องมองท้องฟ้ามืด

ร่างเล็กของเธอเต็มไปด้วยแผลไหม้และแผลฉีกขาด ชุดเกราะสำริดถูกฉีกขาดจนหมดสภาพจนกำลังแตกออก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นประกายแสงที่มืดลง เธอบาดเจ็บสาหัส สูญเสียแก่นแท้ และหมดแรง

แต่เธอยังมีชีวิตอยู่

เอฟฟี่จ้องมองดาว เหนื่อยเกินกว่าจะขยับ รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ไหลผ่านร่างกายที่ไหม้เกรียมของเธอ เธอสะดุ้งเล็กน้อย และจากนั้นก็กระซิบเบาๆ:

"โอ้... เจ้าน่าจะเห็นอีกฝ่าย..."

รอยยิ้มซีดปรากฏบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนเลือดของเธอ

...เบื้องล่าง ซากเหล็กยักษ์กำลังแกว่งไกวในสายลม ขาของมันพันกับโซ่สวรรค์ที่ยักษ์ได้ทำให้แตกขณะที่มันตกลงมา อกของมันถูกผ่าออก และลึกลงไปด้านใน กรงที่เปิดครึ่งหนึ่งในรูปร่างของร่างมนุษย์กำลังค่อยๆ เย็นลง

เจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ก็ตายแล้วเช่นกัน

บัดนี้ เหลือลอร์ดแห่งโซ่เพียงสององค์

***

ซันนี่และน็อคทิสออกจากระวางสินค้าของเรือโบราณอย่างรีบร้อน แทบจะหนีวอร์มไวน์ไม่รอด เบื้องหลังพวกเขา เถาวัลย์สีน้ำตาลกำลังคืบคลานข้ามพื้น เติบโตขึ้นในขนาดทุกวินาที หิวโหยที่จะหาแหล่งที่มาของแหล่งวิญญาณเพื่อกลืนกิน

น็อคทิสดูไม่กระตือรือร้นกับความเป็นไปได้ที่จะต่อสู้กับสิ่งที่เขาสร้างขึ้น และซันนี่ก็เช่นกัน ครั้งสุดท้าย เขาได้ทำลายมอนสเตอร์ผู้เสื่อมทรามโดยการฆ่าเจ้าภาพของมัน... แต่ครั้งนี้ ตัวเขาเองมีความเสี่ยงที่จะกลายเป็นเจ้าภาพ!

การถอนตัวและเลือกการต่อสู้อย่างชาญฉลาดเป็นสิ่งที่ดีกว่า

ในไม่ช้า พวกเขาก็ปีนขึ้นบนตัวเรือที่แตกหักและชะงักอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง มองขึ้นไป

เหนือพวกเขา เรือที่เหลืออยู่ของกองเรือป้องกันลอยอยู่ในอากาศ ไม่ทราบด้วยเหตุผลใดจึงลังเลที่จะเข้าใกล้และดำเนินการโจมตีอย่างไม่ลดละต่อไป ยังมีเรือเหลืออยู่ประมาณสี่สิบลำ แต่ บางทีอาจจะตกตะลึงกับความตายของผู้บัญชาการของพวกเขาหรือกลัวพ่อมด ศัตรูยังคงอยู่ที่เดิม

จากนั้น ราวกับปฏิบัติตามคำสั่ง เรือก็หันหลังและบินกลับไป มุ่งหน้าสู่แคว้นงาช้าง

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"พวกเขากำลัง... ถอนกำลัง?"

เขาชำเลืองมองน็อคทิส ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พ่อมดจ้องมองท้องฟ้าอีกครู่หนึ่ง และจากนั้นก็ถอนหายใจ

"เอาล่ะ... ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย"

ซันนี่ไม่ชอบเสียงของมันเลย

"มันคืออะไร?"

น็อคทิสยิ้ม

"ข่าวดีก็คือสุริยุปราคากำลังสิ้นสุดลง"

และอย่างแท้จริง ทันทีที่เขาพูด สีแดงเข้มของท้องฟ้ายามราตรีก็เปลี่ยนไป มองขึ้นไป ซันนี่เห็นว่าเงากำลังทิ้งพื้นผิวของดวงจันทร์ ซึ่งกำลังกลับคืนสู่สีเงินตามปกติของมัน

ตำแหน่งของมัน อย่างไรก็ตาม...

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี ไม่ดีเลยจริงๆ

"...ข่าวร้ายล่ะ?"

น็อคทิสเงียบๆ ชี้ไปทางทิศตะวันออก

เมื่อหันไป ซันนี่เห็นเส้นสีม่วงอ่อนปรากฏบนท้องฟ้าเหนือขอบฟ้าขณะที่ขอบของดวงอาทิตย์ค่อยๆ ปรากฏจากความมืดของท้องฟ้าเบื้องล่าง

พ่อมดยิ้มกว้าง

"คืนนี้สิ้นสุดแล้ว มันเป็นวันใหม่..."