ทาสแห่งเงา บทที่ 710: การจากไป

เช้าวันถัดมา ซันนี่ตื่นขึ้นด้วยอารมณ์ประหลาด รู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดจบของฝันร้าย — และบางที อาจเป็นจุดจบของพวกเขาเอง — เขาคาดว่าตัวเองจะถูกกลืนกินด้วยความหวั่นพรั่นอันหม่นหมอง แต่ที่น่าประหลาดใจ ซันนี่กลับรู้สึกดี ราวกับว่าขอบเขตของการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงกว้างใหญ่เกินกว่าจะประเมินได้ ดังนั้น จิตใจของเขาจึงไม่ได้รบกวนกับมันเลย

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขามีปัญหาเชิงปฏิบัติที่ต้องแก้ไข ซันนี่ยังไม่รู้สึกสบายในร่างกายใหม่ของเขาอย่างเต็มที่ — เขาแทบไม่มีเวลาที่จะปรับตัวกับขนาดและน้ำหนักของมันอยู่แล้ว หลายวันต่อจากนี้จะสำคัญอย่างยิ่งในแง่นั้น

เสื้อผ้าเดิมของเขาฉีกขาดเมื่อเขาวิวัฒนาการ ดังนั้น ซันนี่จึงเรียกผ้าคลุมของหุ่นกระบอกให้พันรอบร่างอันสูงใหญ่ของเขา แม้ไม่ทรงพลังเท่าชุดเกราะอื่นๆ ของเขา ผ้าคลุมนี้ก็สบายกว่ามาก รู้สึกถวิลหาที่ได้สวมเกราะเบาอีกครั้ง แต่ก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่เห็นมันตกมาเป็นเพียงชุดฝึกอย่างแท้จริง

นึกถึงวิธีที่เขาเคยวางแผนจะฆ่าล้างสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่หลับใหลนับไม่ถ้วนโดยไม่ถูกทำอันตราย ด้วยเกราะอเวคเคนด์ใหม่ที่น่าทึ่งระดับห้าเพียงสองสามปีก่อน ซันนี่ยิ้มอย่างเศร้าสร้อยและเดินออกจากห้องของเขา

แซงก์ชวรีดูเหมือนจะ... แตกต่างออกไป ไม่รู้อย่างไร

วงหินเมนเฮียร์ยักษ์ยังคงเหมือนเดิม และสวนอันงดงามก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่อาศัยอยู่ในศาลเจ้าโบราณได้เปลี่ยนไป พวกเขารีบร้อนและเต็มไปด้วยความกลัว เคลื่อนไหวด้วยความเร็วอันตื่นตระหนกและความมุ่งมั่นอันเร่าร้อน

ซันนี่สังเกตเห็นใบหน้าคุ้นเคยสองสามคน หญิงชราที่เขาเคยเห็นในวันแรกที่นี่กำลังยืนอยู่คนเดียว ด้วยสีหน้าหลงทาง หญิงสาวกำลังอุ้มเด็กที่หวาดกลัวในมือและแบกกระเป๋าหนักบนหลัง ชายใจดีที่มีเคราตัดเรียบร้อยกำลังขบฟัน มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบที่สึกหรอ

เขาถอนหายใจและมองไปทางอื่น

ทรานเซนเดนท์อมตะได้เริ่มสงครามนี้เพื่อปลดปล่อยปีศาจจากคุกที่สร้างโดยเทพเจ้า... แต่ผู้คนตัวเล็กๆ เหล่านี้คือผู้ที่จะทุกข์ทรมานมากที่สุดอันเป็นผล อันที่จริง พวกเขาเป็นผู้ที่ทุกข์ทรมานมากที่สุดตลอดทั้งหมดนี้ จากการทำลายล้างอาณาจักรแห่งความหวังไปจนถึงความบ้าคลั่งที่นางสาปแช่งดินแดนนี้ มาจนถึงตอนนี้

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นคนตัวเล็กๆ เหล่านั้นด้วย...

ตอนนี้ เขาเป็นปีศาจที่ทำลายชีวิตของพวกเขา

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่สองสามขณะ แล้วมองขึ้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเข้าใกล้เขา เขาเห็นเอฟฟี่และไค ทั้งคู่สวมเกราะและเป้ ราวกับพร้อมจะออกไปล่าสัตว์ไกล

เขายกคิ้ว

"...กำลังจะไปไหนงั้นหรือ?"

เด็กสาวตัวน้อยมองคนพิการสวมหน้ากาก แล้วยักไหล่ ขณะเดียวกัน ไคก็ยิ้ม... แม้ซันนี่จะไม่เห็นใบหน้าของเขา แต่เขาบอกได้จากดวงตา

เขายังบอกได้ด้วยว่ารอยยิ้มนั้นมีความเศร้าแฝงอยู่

นักธนูเพียงพยักหน้า

"ใช่... พวกเรากำลังจะออกเดินทาง"

เขาลังเลครู่หนึ่ง แล้วเสริม:

"ไม่นานหรอก แน่นอน พวกเราจะกลับมาก่อนสัปดาห์จะหมด เจ้าเห็นไหม... แซงก์ชวรี มันเคยเป็นที่พักพิงสำหรับผู้ที่ต้องการความสงบในดินแดนแห่งความบ้าคลั่งนี้ แต่ตอนนี้ที่น็อคทิสเริ่มสงครามและทั้งกองทัพตะวันทอแสงและพวกนักรบกำลังเดินทัพมาเพื่อทำลายมันให้ราบเป็นหน้ากลอง ที่พักพิงนั้นก็ไม่มีอีกต่อไป"

เอฟฟี่ส่ายหน้า แล้วถอนหายใจ

"ทิศตะวันตกเป็นของลัทธิแห่งสงครามและดวงอาทิตย์ที่ทำสงครามกัน ทางใต้ถูกทิ้งร้างและถูกยึดครองโดยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ทางเหนือ... เอ่อ เจ้าก็รู้ คนโง่น่าสงสารพวกนี้ไม่มีที่ไหนให้ไปอีกแล้ว ดังนั้น พวกเราจะนำทางพวกเขาไปยังโซ่ใหญ่แห่งหนึ่งและช่วยพวกเขาข้ามไปอีกฝั่ง และทิ้งอาณาจักรแห่งความหวังไว้เบื้องหลังตลอดกาล"

เธอเกาหลังศีรษะ แล้วพูดอย่างครุ่นคิด:

"...จริงๆ แล้ว พวกเราไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าฝันร้ายไปไกลถึงขนาดนั้น บางทีอาจไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น เลยพ้นเกาะโซ่ตรวนไป และใช่ พวกเรารู้ว่าคนพวกนี้ไม่ใช่คนจริงๆ ด้วยซ้ำ แต่ก็นะ... พวกเราคิดว่าอย่างน้อยก็จะลอง แคสซี่ถึงกับไปขอร้องน็อคทิสให้ยืมเรือ เพื่อช่วยขนส่งพวกเขา"

ซันนี่จ้องมองเธอ ประหลาดใจ เด็กสาวตัวน้อยยกคางขึ้น:

"อะไร? ฉันรู้ว่ามันโง่ บางครั้งคนก็ต้องทำอะไรโง่ๆ บ้าง รู้ไหม?"

เขาค่อยๆ ส่ายหน้า

"...ไม่ จริงๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่ามันโง่เลย แค่... พวกนายสามคนไป ทำไมไม่ชวนฉันด้วยล่ะ?"

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"นายมีเรื่องต้องทำ! นายจะคุ้นเคยกับร่างอันผอมเก้งก้างของนายได้อย่างไร ในขณะที่ต้องดูแลผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่ง? ดังนั้น อย่าขี้เกียจ และขอให้แฟนสาวหินของนายทุบนายจนช้ำในขณะที่พวกเราไม่อยู่ พวกเรามีนัดกับกองทัพสองกองทัพในอีกหนึ่งสัปดาห์ จำได้ไหม?"

ซันนี่ทำหน้าบูด แล้วมองไปทางอื่น

"เชื่อฉันเถอะ ฉันจำได้ ฉันจะฝึกหนัก"

ไคกุมไหล่ของเขาชั่วครู่ — เอาจริงๆ คือตรงส่วนบนของแขนล่างข้างหนึ่งที่อยู่ในระยะ — และจากนั้น ทั้งสองก็เดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก ไม่จำเป็นต้องกล่าวคำอำลา

เมื่อพวกเขาจากไป ซันนี่รู้สึกอ้างว้างเล็กน้อย

ส่ายหน้า เขาขับไล่ความคิดโง่ๆ ออกจากหัวและเดินไปยังกลางสวน ตั้งใจจะใช้เวลาที่เหลือของวันฝึกกับครูเอล ไซท์ เซนต์น่าจะหายดีพอที่จะถูกเรียกได้เช่นกัน... ดังนั้น เขาจึงมีงานมากมายรออยู่

หาที่เงียบสงบใกล้ทะเลสาบใสแจ๋ว ซันนี่ทำตามชุดของขั้นตอนและการออกกำลังกายอย่างเข้มข้นที่เขาพัฒนาขึ้นเพื่อปรับสภาพร่างกายสำหรับชาโดว์แดนซ์ แน่นอนว่านั่นเป็นในร่างมนุษย์ของเขา ขณะที่บุตรแห่งเงาเป็นสัตว์ที่แตกต่างกันมาก... หรือที่จริง ปีศาจ

แม้จะมีขนาดใหญ่ ร่างผอมโซของปีศาจก็คล่องแคล่วและรวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ยังสามารถพุ่งพรวดด้วยพลังอันมหาศาล ระเบิดได้ ซึ่งจะทำให้หลายคนตกตะลึง นอกจากนี้ มันยังเป็นอาวุธในตัวเอง — ด้วยกรงเล็บ เล็บแหลม เขี้ยว และเขาของเขา ซันนี่สามารถสร้างความเสียหายได้มากแม้จะไม่มีอาวุธ

เขายังสามารถฆ่าสิ่งต่างๆ ด้วยหนามที่ปลายหางของเขาได้อีกด้วย

หลังจากการฝึกเบื้องต้นนั้น เขาเรียกเซนต์และเริ่มการฝึกจริง

ขณะที่พวกเขาต่อกรกัน ซันนี่สังเกตการณ์การจากไปของผู้อยู่อาศัยในแซงก์ชวรี พวกเขาออกเดินทางเป็นแถว โดยมีไคอยู่ด้านหน้า และเอฟฟี่เดินอยู่ด้านหลัง บางคนแบกข้าวของเล็กน้อยของพวกเขา ในขณะที่บางคนก็มือเปล่า บางคนร้องไห้ ขณะที่บางคนยังคงเงียบและใจเย็น

บางคนแม้แต่ยิ้ม

เหนือพวกเขา เรือเหาะเคลื่อนที่ บรรทุกผู้ที่ไม่สามารถเดินได้ ซันนี่มองไม่เห็น แต่รู้ว่าแคสซี่เป็นผู้ควบคุมมัน ชั่วขณะหนึ่ง เขาสงสัยว่าเธอสามารถสื่อสารกับตุ๊กตากะลาสีได้อย่างไร... อย่างไรก็ตาม การเสียสมาธิเพียงเล็กน้อยนั้นทำให้เขาต้องจ่ายราคาแพงเมื่อเซนต์ส่งหมัดอันเจ็บปวดเข้าที่ท้องเขา และดังนั้น ซันนี่จึงตัดสินใจมุ่งความสนใจที่ตัวเอง

หันความสนใจทั้งหมดกลับไปที่การฝึกต่อสู้ เขาคิด:

'ข้าขอให้พวกเขาโชคดี... แม้พวกเขาจะไม่ใช่คนจริง ข้าขอให้พวกเขาพบแต่สิ่งดี...'

หลายชั่วโมงผ่านไปในการฝึกอันยากลำบาก ช้าๆ แต่แน่นอน เขากำลังคุ้นเคยกับสัดส่วนใหม่ของร่างกายอันแปลกประหลาดและทรงพลังของเขา ความสูง ระยะที่เอื้อมถึง พลัง... ทั้งหมดนั้นกำลังเริ่มลงตัว ทำให้เขารู้สึกมั่นใจในร่างกายของตัวเองอีกครั้ง

ที่จุดหนึ่ง เหนื่อยล้าอย่างหนัก ซันนี่ตัดสินใจพักผ่อน สั่งให้เซนต์หยุด เขาย่อตัวลงใกล้ทะเลสาบและตักน้ำมาล้างเหงื่อออกจากใบหน้า จากนั้น เขาก็เทน้ำลงบนศีรษะและถอนหายใจ มองไปที่ผิวน้ำใสของทะเลสาบ

ร่างอันงดงามของเซนต์สะท้อนอยู่บนนั้น และใกล้กันนั้น ร่างของเขาเอง ผิวสีหินภูเขาไฟ ลักษณะแบบสัตว์ ดวงตาที่ดูเหมือนหนองความมืดเหลว เขาที่บิดเบี้ยว... มาสเตอร์เจ็ทเคยล้อเล่นว่าวันหนึ่งเขาจะเป็นหนุ่มหน้าหวาน นึกถึงเรื่องนั้น ซันนี่ยิ้ม

'ข้าสงสัยว่านางจะพูดอะไรถ้าเห็นข้าในสภาพนี้...'

และแล้ว เขาก็ชะงักค้าง

เหงื่อของเขากลายเป็นเย็น

...มีเงาสะท้อนที่สามบนผิวน้ำของทะเลสาบ

มันเป็นชายหนุ่มร่างสูงและผอมบาง ผิวซีด และผมสีดำเหมือนอีกา ใบหน้าของเขาคมและบาง — ไม่ได้หล่อเหลาอย่างแท้จริง แต่ในขณะเดียวกันก็มีเสน่ห์และงดงามอย่างประหลาด ดวงตาอันโดดเด่นของเขาดูเหมือนไม่มีสีเป็นของตัวเอง และแทนที่จะเป็นเช่นนั้น กลับสะท้อนโลกกลับไปที่ตัวมันเองเหมือนแอ่งเงินเหลวสองแห่ง

ในปัจจุบัน พวกมันเป็นสีฟ้าเหมือนท้องฟ้าอันกว้างไกลไร้ขอบเขต

ชายหนุ่มยิ้มอย่างพอใจ และยกมือขึ้นทักทาย

เสียงอันคุ้นเคยที่ทำให้เจ็บปวดจู่ๆ ก็ดังก้องในจิตใจของซันนี่

"อา ซันเลส... ช่างเป็นเรื่องดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง หลังจากเวลาผ่านไปนาน แค่ดูเจ้าสิ... พระเจ้า! ข้าเกือบจะจำเจ้าไม่ได้หลังใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวนั่น..."