ทาสแห่งเงา บทที่ 709: ธรรมชาติของสัตว์ร้าย

เป็นเพียงภายหลัง เมื่อพวกเขากลับมายังเรือเหาะและมองลงไปยังความเสียหายที่การปะทะอันสั้นและดุเดือดระหว่างน็อคทิสและเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ได้สร้างไว้ ความเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้นจึงเริ่มก่อตัวในความคิดของพวกเขาในที่สุด ไม่มีทางย้อนกลับแล้ว

...สงครามของเหล่าอมตะได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในไม่ช้า ทั่วทั้งอาณาจักรแห่งความหวังจะถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสนามรบและจมดิ่งในห้วงเลือดด้วยความคลั่งของมัน และจากนั้น ผลกระทบของความบ้าคลั่งนั้นก็จะแผ่ขยายออกไปเหมือนคลื่นยักษ์ เปลี่ยนแปลงโลกไปตลอดกาล

มองลงไปเบื้องล่าง ซันนี่ไม่อาจต้านทานความสั่นสะท้าน เสาที่แตกร้าว มือที่ถูกตัดขาดของยักษ์ เถ้าถ่านที่หมุนวนในอากาศ... สถานที่นี้ เหตุการณ์นี้ ช่วงเวลานี้...

นั่นคือประกายไฟที่จะจุดชนวนสงครามอีกครั้ง ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าใช่หรือไม่? สงครามระหว่างเทพเจ้าและปีศาจร้าย ที่จะทำลายทั้งหมดและนำมาซึ่งจุดจบของโลก... สงครามที่จะยุติทุกสงคราม เขายังสงสัยว่าการปลดปล่อยปีศาจแห่งความปรารถนาคือสิ่งที่ก่อให้เกิดมัน

มองลงไป ซันนี่กระซิบเงียบๆ:

'แต่แล้วความปรารถนาก็มาถึง และพร้อมกับมันคือทิศทาง...'

หันศีรษะเล็กน้อย เขามองน็อคทิส — บุคคลที่เริ่มต้นทั้งหมดนี้ พ่อมดดูสงบและไร้ความกังวลในโลก ใบหน้าอันงดงามของเขาซีดด้วยความเหนื่อยล้า แต่นอกเหนือจากนั้น เขาไม่ได้ดูแตกต่างจากตัวเองในยามปกติมากนัก... ไม่เหมือนคนที่อาจได้นำมาซึ่งวันสิ้นโลกอันทำลายล้างเลย

เขาไม่เข้าใจผลลัพธ์ของการกระทำของตนเองหรือ?

...หรือว่าเขาเข้าใจมันดีกว่าที่ซันนี่จะเข้าใจได้?

ด้วยการถอนหายใจ ซันนี่มองเกาะมือเหล็กเป็นครั้งสุดท้าย — ซึ่งตอนนี้สมกับชื่อของมันโดยแท้จริงอีกครั้ง — และเดินไปนั่งใต้กิ่งก้านของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ แม้ความจริงที่ว่าเขาไม่ได้ทำอะไรมาก เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าเช่นกัน และมีหลายสิ่งที่เขาต้องคิดทบทวน...

***

ระหว่างทางกลับ ซันนี่นึกถึงอนาคต เขาเคยไปที่เกาะมือเหล็กหลายครั้ง ได้เห็นเสาที่ล้มคว่ำและแขนที่ถูกตัดขาดของยักษ์ และแม้กระทั่งได้ร่างภาพและอธิบายรายละเอียดไว้สำหรับรายงานการสำรวจ

และตอนนี้ เขาได้เป็นพยานว่าเกาะมาอยู่ในสภาพนั้นได้อย่างไร

อีกหนึ่งเหตุการณ์จากอดีตอันไกลโพ้นได้ถูกทำซ้ำภายในฝันร้ายแทบจะเหมือนกันทุกประการ ซันนี่ได้สร้างทฤษฎีไว้แล้วว่าชะตากรรมเป็นเหมือนกระแสน้ำ ที่คอยดึงทุกสิ่งไปสู่บทสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากการทำลายล้างวิหารแห่งถ้วยแก้ว รายละเอียดอาจเปลี่ยนแปลงได้ แต่ผลลัพธ์ดูเหมือนจะเหมือนเดิมเสมอ

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนเกาะมือเหล็กเพียงแต่ยืนยันทฤษฎีนั้น

ตามรายงานทั้งหมด การปรากฏตัวของกลุ่มนักสู้... และมอร์เดรท... ควรจะเปลี่ยนแปลงกระแสประวัติศาสตร์ในอาณาจักรแห่งความหวังอย่างมากมาย พวกเขาได้เร่งการเริ่มต้นของสงคราม และแม้แต่สังหารหนึ่งในลอร์ดแห่งโซ่ หากไม่ใช่เพราะพวกเขา น็อคทิสน่าจะใช้เวลาหลายปีในการค้นหาวิธีทำข้อตกลงกับวีฟเวอร์ และเพียงหลังจากนั้นจึงกบฏต่อเหล่าอมตะคนอื่นๆ

หลายปีเหล่านั้น บางทีอาจเป็นการนับถอยหลังสู่การบานของเมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้าย หากไม่มีอเวคเคนด์ปรากฏตัวเพื่อท้าทายฝันร้ายภายในเวลานั้น... เมล็ดพันธุ์จะบานหรือ? นั่นคือตรรกะหรือ? เมล็ดพันธุ์บานเมื่อความขัดแย้งภายในพวกมันได้รับการแก้ไขและชะตากรรมซ้ำรอยโดยไม่เปลี่ยนแปลงใช่หรือไม่?

ก่อนหน้านี้ ซันนี่เคยคิดว่าภารกิจของผู้ท้าทายคือการแก้ไขความขัดแย้งที่มิฉะนั้นแล้วจะยังคงไม่ได้รับการแก้ไข แต่ตอนนี้ รู้ถึงสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเกาะโซ่ตรวนและอาณาจักรแห่งความหวัง เขาตระหนักว่าเขาได้เข้าใจผิด ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีความช่วยเหลือของเขา น็อคทิสจะเริ่มสงครามเสมอ หอคอยงาช้างจะหลุดพ้นจากโซ่ตรวนเสมอ...

วิหารแห่งถ้วยแก้วจะถูกทำลายเสมอ และเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์จะสูญเสียมือให้กับนาฬิกาจันทราเสริมอาคมเสมอ

คิดดูแล้ว ฝันร้ายแรกของเขาก็คงจะได้รับการแก้ไขโดยไม่มีการแทรกแซงของเขาเช่นกัน... ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ทาสวิหารไร้นามคงจะตาย และออโร่ออฟไนน์น่าจะมีชีวิตรอด... หรือไม่นะ? ไม่ว่าอย่างไร จะต้องมีบทสรุป

'นั่น... ไม่ค่อยมีเหตุผลเลย'

แล้วอะไรคือบทบาทของผู้ท้าทาย? หากความขัดแย้งสามารถแก้ไขตัวมันเองได้ ทำไมพวกเขาจึงอยู่ที่นี่? มนตร์ต้องการอะไรจากพวกเขา? พิสูจน์ว่าพวกเขาเท่าเทียมกับฮีโร่ในอดีต? ทำได้ดีกว่าพวกเขา? เพียงแค่มีชีวิตรอด?

มนตร์ไม่สนใจว่าใครทำอะไรในฝันร้ายและพวกเขาแก้ไขความขัดแย้งอย่างไร รางวัลจะเหมือนกันอยู่ดี ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม — ผู้ท้าทายจะก้าวขึ้นสู่ระดับใหม่ พวกเขาอาจได้รับทรูเนม หรือแม้ในกรณีที่หายากมาก การวิวัฒนาการของธาตุแท้ของพวกเขา แต่สิ่งเหล่านั้นก็สามารถทำได้นอกฝันร้ายเช่นกัน

สิ่งเดียวที่มนตร์สนใจคือว่าผู้ท้าทายมีชีวิตรอดจนถึงตอนจบ

...แต่นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด มนตร์จะไม่ให้รางวัลเพิ่มเติม หรือปฏิเสธการขึ้นระดับของผู้รอดชีวิต อย่างไรก็ตาม มันยังใส่ใจเล็กน้อย... อย่างน้อยก็พอที่จะประเมินผลการปฏิบัติงานของผู้ท้าทาย การประเมินไม่ค่อยสำคัญนอกฝันร้ายแรก ซึ่งมันผูกพันกับของขวัญพิเศษ แต่มนตร์ยังคงให้พวกมันออกมาทุกครั้ง

ดี ยอดเยี่ยม โดดเด่น... รุ่งโรจน์... และอื่นๆ

มีคำใบ้ที่นั่นสักที่ เกี่ยวกับสิ่งที่มันต้องการหรือ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น... ซันนี่ได้ทำให้มนตร์พอใจอย่างมากในการทดสอบครั้งแรกของเขา

นั่งในร่มเงาของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ เขาถอนหายใจและมองไปยังความไกลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

'ข้าหวังว่ามันจะพอใจกับพวกเราอีกครั้ง คราวนี้ ข้าหวังว่าพวกเราจะมีชีวิตรอด...'

***

ในไม่ช้า เรือเหาะก็กลับมายังแซงก์ชวรีและลดระดับลงสู่ตำแหน่งปกติเหนือเกาะแท่นบูชา ขณะที่พวกเขากลับสู่พื้นดิน ซันนี่สามารถเห็นใบหน้านับร้อยหันมาทางพวกเขา ความกลัวและความไม่แน่นอนสลักอยู่บนเส้นแรกเริ่มของพวกเขา

ผู้อาศัยของแซงก์ชวรีไม่ได้เห็นการปะทะระหว่างน็อคทิสและเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ แต่พวกเขาทั้งหมดรู้ว่ามีบางสิ่งผิดปกติ ขณะนี้ เกาะหยุดสั่นแล้ว แต่หัวใจของพวกเขาไม่ได้หยุด

โดยไม่ให้ความสนใจพวกเขา พ่อมดลงจอดบนหญ้าอย่างเหนื่อยล้า จากนั้นหันไปหาซันนี่และขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ข้าจะพักผ่อนสักสองสามวัน นั่น... กองทัพตะวันทอแสงส่วนใหญ่ รวมถึงกองทัพของโคลอสเซียมแดง กำลังเรียงรายอยู่ตามชายแดนระหว่างอาณาเขตของโซลเวนและแคว้นงาช้าง จะใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ในการรวมตัวกันและเดินทัพไปทางตะวันออก... ดังนั้น เราจะให้เวลาพวกเขาเพียงพอที่จะทำลายแนวป้องกันปัจจุบัน แต่ไม่มากพอที่จะสร้างแนวใหม่ เราโจมตีในเจ็ดวัน"

เขาลังเลสองสามขณะ และจากนั้นก็ยิ้มอย่างฉับพลัน:

"พวกนักรบและกองทัพตะวันทอแสงลืมความเกลียดชังของพวกเขาและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน... แท้จริงแล้ว ไม่มีใครนอกจากข้าที่จะทำให้มันเกิดขึ้นได้! ข้าไม่ใช่นักการทูตที่มีพรสวรรค์ที่สุดในทั่วทั้งอาณาจักรแห่งความหวังหรอกหรือ?"

พูดจบ น็อคทิสก็หัวเราะ หมุนตัว และเดินจากไป

ซันนี่จ้องมองแผ่นหลังของเขาสองสามขณะ จากนั้นถอนหายใจและพูดเบาๆ:

"ท่านไม่ใช่แน่ๆ แต่ว่า... บางที ท่านอาจจะใช่..."