ทาสแห่งเงา บทที่ 700 โลหิตแห่งดวงจันทร์

ไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมาสักพักหนึ่ง กังวลจากการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในอารมณ์ของพ่อมด อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสักพัก เอฟฟี่ก็ดึงแขนเสื้อของเขาและถามว่า:

"เอ่อ ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม... คุณปู่น็อคทิส?"

น็อคทิสมองเธออย่างใจลอย แล้วสะดุ้งและกระตุกแขนเสื้อออก เช็ดจุดที่เด็กสาวตัวน้อยสัมผัสด้วยสีหน้ารังเกียจ

"ป-ปู่? เจ้ากำลังเรียกใครว่าปู่ ไอ้ตัวป่วนเอ๊ย?!"

เขาเลื่อนเก้าอี้ออกห่างจากเอฟฟี่และจ้องมองเธออย่างข่มขู่ครู่หนึ่ง แล้วมองซันนี่ด้วยสายตาที่บาดเจ็บ

ซันนี่ยักไหล่

"...ท่านแก่กว่าเธอเป็นพันปี"

พ่อมดอ้าปากด้วยสีหน้าที่บ่งบอกถึงความเสียใจลึกซึ้ง แล้วพ่นลมหายใจและมองไปทางอื่น

หลังจากหยุดชะงักอย่างยาวนานและกินใจ เขาก็พูดต่อ:

"อย่างไรก็ตาม... อย่างที่ข้ากำลังพูด เซฟราสมีจุดอ่อนสามข้อ ข้อแรกคือข้อบกพร่องของเขา — เขาทรงพลังอย่างเหลือเชื่อในตอนกลางวัน แต่แทบไร้พลังในตอนกลางคืน ข้อที่สองคือน้องชายของเขา... น่าประหลาดใจ ข้ารู้ดี เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เขาทำกับน้องชายผู้น่าสงสาร แต่ลอร์ดแห่งงาช้างยังคงห่วงใยน้องชายของเขาอย่างจริงใจ อันที่จริง นั่นอาจเป็นสิ่งเดียวที่เขายังใส่ใจอีกต่อไป นอกเหนือจากหน้าที่และหลักการของเขา"

น็อคทิสเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

"และข้อที่สามคือเมืองของเขา นั่น... เซฟราสรักผู้คนของเขา แต่เขาก็เกลียดพวกเขาด้วย พวกเขาเป็นภาระที่กดทับจิตวิญญาณของเขาอย่างหนักหน่วง ภาระที่เขาไม่สามารถหลีกหนี ความสัมพันธ์ของพวกเขาถูกบิดเบือนมานานโดยความหวังและโดยความดื้อรั้นของตัวเขาเองที่ไม่ยอมล้มเลิก เซฟราสผู้สูงส่ง ผู้ชอบธรรม... เขาอาจดูเหมือนเป็นคนที่มีสติที่สุดในบรรดาพวกเรา แต่ในความเป็นจริง เขาใกล้จะคลั่งบ้าอย่างสิ้นเชิงที่สุด ทั้งหมดที่จะต้องใช้เพื่อผลักเขาให้ข้ามขอบเหวคือการผลักหนึ่งครั้ง"

ทรานเซนเดนท์อมตะถอนหายใจ แล้วส่ายหน้าอย่างตำหนิ

"ไอ้หมอนั่น... อ๋า จริงๆ แล้ว เขาเคร่งเครียดเกินไปตลอดเวลา เจ้าไม่สามารถอยู่รอดในสถานที่แห่งนี้ได้โดยไร้ซึ่งอารมณ์ขัน... แม้ว่าเจ้าจะเป็นอมตะก็ตาม"

พ่อมดหัวเราะคิกคักกับมุขตลกของตัวเอง แล้วมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มผ่อนคลาย

"...ดังนั้น พวกเราจะโจมตีในตอนกลางคืน เมื่อมังกรงาช้างเซฟิแร็กซ์อยู่ในช่วงที่อ่อนแอที่สุด และพวกเราจะฆ่าน้องชายของเขาก่อนรุ่งอรุณ นั่นจะเป็นการผลักที่ส่งเขาลงสู่ห้วงเหว และนำความหายนะมาสู่เขา"

ซันนี่สั่นสะท้าน มองทรานเซนเดนท์อมตะ และถามอย่างระมัดระวัง:

"...มันเป็นเรื่องฉลาดหรือ ที่จะขับมังกรให้บ้าคลั่ง?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ น็อคทิสก็เพียงแค่หัวเราะ

"แน่นอน! เซฟราสลอร์ดแห่งงาช้างน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัว แต่เซฟิแร็กซ์มังกรเป็นเพียงสัตว์ที่ไร้สติ การฆ่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับนักล่าที่เจ้าเล่ห์ และในขณะที่ข้าอาจจะไม่ได้ชอบธรรมและสูงส่งเท่าเซฟราส..."

รอยยิ้มของเขาหายไป และดวงตาของเขาเปล่งแสงสีซีดอย่างฉับพลัน

"...ข้าคือโลหิตแห่งดวงจันทร์ เทพเจ้าแห่งสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย... เทพเจ้าแห่งนักล่า"

ด้วยคำพูดนั้น พ่อมดเอนหลังและจิบไวน์ของเขา ค่อยๆ กลับสู่ความไร้กังวลแบบปกติของเขา

"แน่นอน ข้าไม่ได้ล่ามาสักพัก... แดนกันดารช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน รู้ไหม? ฝุ่น แมลง... แฟชั่น โอ้ ช่างน่าสยองกลัว!"

เขาถอนหายใจอย่างหนักหน่วง แล้วยิ้มอีกครั้ง

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มีคำถามหนึ่งที่เขาอยากถามจริงๆ แต่ไม่แน่ใจว่าควรถามหรือไม่

ในที่สุด เขาก็พูดว่า:

"แล้วข้อบกพร่องของท่านล่ะ? ผมรู้ว่ามันไม่ใช่คำถามที่คนมักถามหรือตอบ... แต่ชีวิตของพวกเราจะขึ้นอยู่กับการต่อสู้ของท่านกับมังกร ผมคิดว่าพวกเรามีสิทธิ์ที่จะรู้"

น็อคทิสโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ

"โอ้ มันไม่ใช่อะไรมาก มากกว่าน้อยคือตรงกันข้ามกับของเขาพอดี ข้าแข็งแกร่งที่สุดภายใต้แสงจันทร์ แต่อ่อนแอลงในแสงอาทิตย์ ไม่มีเหตุผลที่จะปิดบังมันจากมิตรสหาย"

เขาคิดสักพัก แล้วเสริมว่า:

"ข้อบกพร่องของโซลเวนอาจเป็นสิ่งที่โหดร้ายที่สุด... นางถูกสาปด้วยความงามที่เย้ายวนใจ การอยู่กับนางค่อยๆ ขับผู้คนให้คลั่งไคล้ด้วยความปรารถนาและราคะ เหมือนยาเสพติดที่แทรกซึม ยิ่งใครใช้เวลากับนางมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งต้องการครอบครองนางมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุดก็ยอมจำนนต่อความปรารถนาที่ต้านทานไม่ได้ ชะตากรรมอันน่าเศร้า ไม่ต้องสงสัย แต่... ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะใช้ประโยชน์ได้พอดี เว้นแต่ว่า แน่นอน หนึ่งในพวกเจ้า... ไม่ อย่าคิดถึงเรื่องนั้นเลย!"

น็อคทิสยิ้มกว้าง แล้วส่ายหน้า

"ข้อบกพร่องของเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์... เอาเถอะ มันไม่สำคัญอีกต่อไป ตอนนี้ที่เขาถูกหุ้มด้วยสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าขนาดมหึมาและแทบไร้สติ พวกเราจะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อยู่แล้ว พวกเราจะต้องฆ่าเขาด้วยวิธีตรงไปตรงมา ดังนั้น... พวกเจ้ามีคำถามไหม?"

ทั้งสี่คนมองกันและกัน และหลังจากหยุดชะงักอันยาวนาน ไคก็ถามด้วยเสียงแหบแห้ง:

"ครับ ลอร์ดน็อคทิส... แค่ข้อเดียว เมื่อพวกเราโจมตีแคว้นงาช้างในยามราตรี และท่านกำลังต่อสู้กับเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์และโซลเวน... พวกเราทั้งสี่จะต้องทำอะไรกันแน่?"

พ่อมดจ้องมองพวกเขาอย่างสับสน แล้วยกคิ้วข้างหนึ่ง

"ทำไม มันไม่ชัดเจนหรือ? ในขณะที่ข้ายุ่งอยู่กับลอร์ดแห่งโซ่... พวกเจ้าก็แค่ต้องทำลายกองทัพตะวันทอแสงและกองทัพของโคลอสเซียมแดง"

เขาคิดสักพัก แล้วเสริมว่า:

"ถ้าพวกเจ้าล้มเหลวที่จะทำลายพวกมันไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยก็ทำให้พวกมันอยู่ห่างจากข้าสักพัก โซลเวนและเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์... ใช่ ไม่ควรใช้เวลานานเกินไป... ข้าคิดว่าพวกเจ้าคงจัดการได้..."

***

ณ ห้วงเหวแห่งราตรี ซันนี่มาถึงขอบของเกาะเพียงลำพังและยืนอยู่ที่นั่นสักพัก ถูกห่อหุ้มด้วยเงา

ตอนนี้ที่ทุกอย่างใกล้ถึงขั้นตอนสุดท้าย มีหลายสิ่งที่เขาต้องคิด มีแผนการที่ดูเหมือนบ้าคลั่งในการโจมตีแคว้นงาช้าง... การต่อสู้ที่กลุ่มนักสู้จะต้องทำกับกองทัพสองกอง ในขณะที่เหล่าเซนต์ต่อสู้กันในท้องฟ้าเหนือพวกเขา...

และแล้วก็มีมอร์เดรท ที่ยังคงเป็นตัวแปรที่ไม่รู้ในความยุ่งเหยิงทั้งหมดนี้

สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากที่สุด อย่างไรก็ตาม คือแก่นวิญญาณที่สี่ที่ยังไม่ก่อตัวของเขา การเข้าสู่การต่อสู้ที่น่ากลัวในฐานะมารคงจะดีกว่ามาก... ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถอนุญาตให้ตัวเองผ่านกระบวนการก่อตัวแก่นใหม่ที่ทำให้อ่อนแอลงท่ามกลางการปะทะอันดุเดือดได้

ด้วยการที่จุดสูงสุดของฝันร้ายกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีเวลาเหลืออีกแล้วที่จะค่อยๆ ออกตามหาและฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย และดังนั้น ซันนี่จึงถูกบังคับให้ทำบางสิ่งที่เขาลังเลมาตลอด

ด้วยการแสดงสัญญาณ เขาเรียกเงาของเขา

อัศวินที่เงียบขรึม ม้าศึกแห่งนรก และงูแห่งความมืดปรากฏตัวต่อหน้าเขา ร่างของพวกมันจมหายไปในความมืด เงาสองตัวของเขาเลื่อนไปข้างหน้าและพันตัวรอบไนท์แมร์และงูวิญญาณ มีเพียงตัวที่หม่นหมองเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่เท้าของเขา

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

"ไป เดินทางไปทั่ว ตามหาสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย... และฆ่าพวกมัน ฉันต้องการให้พวกเจ้าออกล่าแทนฉัน แทนที่จะล่าด้วยกันกับฉัน สักพัก"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมอย่างเคร่งขรึม:

"จงระวังไว้ อย่างไรก็ตาม โลกนี้... เป็นสถานที่อันตราย ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหน ทรงพลังแค่ไหน ก็มีใครสักคนเสมอ — หรือบางสิ่ง — ที่แข็งแกร่งกว่ามาก โดยเฉพาะเมื่อเจ้าอยู่ตามลำพัง ดังนั้น อย่าให้ตัวเองถูกทำลาย ได้ไหม?"

เซนต์จ้องมองเขาอยู่สักพัก แล้วยื่นมือออกไป หลังจากที่เขาวางด้ามของโอดาชิสีชาดลงไปในมือของเธอ เธอก็หันหลังไปอย่างเงียบๆ และกระโดดลงไป ลงจอดบนห่วงของโซ่สวรรค์เบื้องล่าง

ไนท์แมร์และงูวิญญาณพุ่งไปในทิศทางตรงข้ามกัน ไม่นานก็หายลับไปจากสายตา

แค่นั้นเอง ซันนี่ก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง

เขายืนนิ่งอยู่สักพัก แล้วถอนหายใจและมองลงไป ที่เงาอันหม่นหมอง

"ฉันเดาว่ามันก็แค่แกกับฉันอีกครั้ง เหมือนวันเก่าๆ สินะ?"

เงามองเขาอย่างมืดมนอยู่วินาทีหนึ่ง แล้วยกมือขึ้น อย่างชัดเจนว่าไม่แน่ใจว่าเขากำลังพูดถึงวันเก่าๆ อะไรกันแน่

ซันนี่ยิ้ม

"ใช่ ฉันก็รักแกเหมือนกัน เพื่อนยาก..."