ทาสแห่งเงา บทที่ 699 เกล็ดผกผัน

น่าเสียดายที่การเดินทางกลับนั้นไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น ซันนี่หวังว่าพวกเขาจะได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายสักสองสามตัว แต่ใกล้กับแซงก์ชวรีขนาดนี้ มีไม่มากนัก — ยกเว้นพวกที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่กลุ่มนักสู้จะโจมตีโดยไม่มีเหตุผลที่สำคัญและการเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อคิดดูแล้ว สิ่งชั่วร้ายที่ทรงพลังเหล่านี้อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกที่อ่อนแอกว่าอยู่ห่างออกไป บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่น็อคทิสไม่ได้กำจัดพวกมัน

เอาล่ะ... หรือไม่เขาก็แค่ขี้เกียจเกินไป

พวกเขากลับมาถึงป้อมปราการของพ่อมดในยามรุ่งอรุณ และออกตามหาเขาโดยไม่เสียเวลา อย่างไรก็ตาม น็อคทิสไม่ได้อยู่ที่ที่พักของเขา และประตูไม้ยังคงปิดสนิท ในที่สุด พวกเขาก็พบตัวเขาที่ด้านไกลของเกาะ ซึ่งอมตะกำลัง... สร้างรูปปั้น

มีแผ่นหินอ่อนขนาดมหึมาหลายแผ่นวางอยู่บนพื้น และสิ่วสิบกว่าอันกำลังสกัดมันโดยไม่มีใครช่วย พ่อมดยืนอยู่ห่างออกไป ผมสีดำอันเป็นประกายของเขาเปรอะฝุ่นหินอ่อน และมองดูทั้งหมดด้วยสีหน้าพึงพอใจขณะจิบไวน์จากแก้ว

รูปปั้นแรกดูเหมือนจะใกล้เสร็จสมบูรณ์ และคล้ายกับ... บางสิ่ง อาจจะเป็นมนุษย์ หรือม้า ซันนี่พบว่ามันยากที่จะบอกได้

เมื่อสังเกตเห็นพวกเขา น็อคทิสก็ยิ้มกว้าง

"โอ้ พวกเจ้ากลับมาแล้ว!"

จากนั้น เขาก็มองดูสิ่งอัปลักษณ์ที่ทำจากหินและยกคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

"พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร? สง่างามใช่ไหม?"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างระมัดระวัง:

"เอ่อ... นั่นเป็นคำหนึ่งที่ใช้บรรยายมันได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่... มันคืออะไรหรือ?"

พ่อมดขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"หมายความว่าอย่างไร? มันคือข้า! อนุสาวรีย์ของข้า นั่นแหละ ข้าตัดสินใจที่จะมอบภาพลักษณ์แห่งความงามอันไร้เทียมทานของข้าแก่คนรุ่นต่อไป พวกเขาสมควรได้รับเอกสิทธิ์ในการได้ชมมันเช่นกัน! ข้าเป็นใครถึงจะพรากพรผู้คนจากพรอันเป็นมงคลเช่นนี้?"

เขาชำเลืองมองสัตว์ประหลาดหินอ่อนที่น่าสะพรึงกลัว เกาหลังศีรษะของตัวเอง และเสริมว่า:

"แน่นอน ข้า เอ่อ... อาจจะไม่ได้เข้าใจรายละเอียดเล็กน้อยบางอย่างของศิลปะการแกะสลัก ในตอนนี้ อันนี้จริงๆ แล้วก็ไม่ได้แย่เกินไป แต่มันเป็นเพียงความพยายามครั้งแรก โชคดีที่ข้ามีแผ่นหินเหล่านี้มากพอที่จะฝึกฝน อืม... เจ็ดแผ่นน่าจะเพียงพอที่จะไปถึงความสมบูรณ์แบบ อืม... อาจจะสิบสี่... หรือยี่สิบ..."

ซันนี่จ้องมองรูปปั้นอันน่าเกลียดสักพัก ค่อนข้างแน่ใจว่ามันดูคล้ายกับการ์กอยล์สัตว์ประหลาดมากกว่าน็อคทิส แล้วเขาก็ส่ายหน้าและพูดว่า:

"ดีสำหรับท่าน ในระหว่างนี้ พวกเราได้เอามีดทับทิมมาแล้ว แล้ว... อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป?"

พ่อมดเงียบไปพักหนึ่ง แล้วถอนหายใจอย่างหมดหวัง

"ข้าเดาว่ามันถึงเวลาที่จะหยุดพัก มา เรามากินอะไรกัน... และดื่ม แน่นอน... และหารือเกี่ยวกับอนาคต ตอนนี้ที่มีดอยู่ในการครอบครองของพวกเราแล้ว อนาคตจะมาถึงพวกเราเร็วพอแน่นอน..."

***

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง พวกเขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารเช้าเบาๆ ในร่มเงาของต้นไม้โบราณที่เติบโตอยู่ในใจกลางของแซงก์ชวรี น็อคทิสรินไวน์ให้ตัวเอง แล้วเสนอรอยยิ้มสุภาพให้พวกเขา

"พวกเจ้าต้องสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป"

ทั้งสี่คนมองกันและกัน แล้วพยักหน้า พ่อมดยักไหล่

"เอาล่ะ พูดตามตรง... ไม่มีอะไรมาก ถึงตอนนี้ ลอร์ดแห่งโซ่คนอื่นๆ รู้แล้วว่าข้ากำลังรวบรวมมีด การตายของผู้หนึ่งทางเหนืออาจทำให้พวกเขาเสียสมาธิไปบ้าง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้การกระทำของข้าดูน่าสงสัยมากขึ้น ดังนั้น พวกเขาจะจัดสภาและตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร"

เขาจิบไวน์และยิ้ม

"อย่างไรก็ตาม การทำให้โซลเวนและเซฟราสมาอยู่ในห้องเดียวกันไม่ใช่งานง่าย มันจะใช้เวลาพอสมควรกว่าพวกเขาจะมารวมตัวกัน หลังจากนั้น ตามที่คาดการณ์ได้ พวกเขาจะส่งผู้ประกาศมาให้คำขาดบางอย่างแก่ข้า และหลังจากนั้น หลังจากที่คำขอที่สุภาพของพวกเขาถูกปฏิเสธ พวกเขาจะลงมือ ร่วมกำลังกันบุกรุกดินแดนของข้า จับกุมข้า และทำให้ข้าเสียใจอย่างขมขื่นในความจริงที่ว่าข้าเป็นอมตะ"

น็อคทิสส่ายหน้า แล้วหัวเราะ

ในทางตรงกันข้าม ซันนี่สั่นสะท้านและถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด:

"นี่เป็นเรื่องที่ควรจะหัวเราะจริงๆ หรือ? พวกเราจะขับไล่การโจมตีของทรานเซนเดนท์สามคนได้อย่างไร?"

พ่อมดเงียบลง แล้วส่ายหน้า

"อ๋า ก็ได้ ง่ายนิดเดียว จริงๆ พวกเราจะไม่ทำ"

เขาจิบไวน์อีกครั้งและมองขึ้นไป ที่เรือเหาะที่ลอยอยู่เหนือพวกเขา

"...แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเราจะโจมตีพวกเขาก่อน พวกเราจะล้อมแคว้นงาช้าง"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาตกตะลึงของพวกเขา น็อคทิสก็หัวเราะอีกครั้ง

"อ๋า เด็กๆ... พวกเจ้าช่างสนุกที่จะพูดคุยด้วย! สีหน้าพวกนี้ล้ำค่านัก อย่างไรก็ตาม แม้แต่เด็กอ่อนเช่นพวกเจ้าก็ควรจะได้เรียนรู้ไปแล้วว่าการมีพลังมากกว่าไม่ได้หมายความว่าจะได้รับชัยชนะเสมอไป ลอร์ดทั้งสามที่ต่อต้านพวกเราล้วนทรงพลังมาก จริงๆ... แต่พวกเขาก็ไม่ได้ปราศจากจุดอ่อน"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วมองพวกเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยแสงจันทร์เล็กน้อย:

"พูดความจริงให้ฟัง ทั้งโซลเวนและเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ไม่ได้ทำให้ข้ากังวลมากนัก คนเดียวที่ควรค่าแก่การเกรงกลัว... คนเดียวที่สามารถเอาชนะข้าได้... คือเซฟราส ลอร์ดแห่งงาช้าง มังกรที่น่าสะพรึงกลัวนั่น เพราะในบรรดาลอร์ดแห่งโซ่ทั้งเจ็ด มีเพียงเขาและข้าเท่านั้นที่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลเทพเจ้า มีเพียงพวกเราสองคนเท่านั้นที่สืบสายโลหิตไปถึงเทพเจ้า"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"เดี๋ยวก่อน... เซฟราสและเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ไม่ใช่พี่น้องกันหรือ? ทำไมเขาถึงเป็นคนเดียวที่มีเชื้อสายเทพเจ้า?"

น็อคทิสยักไหล่

"มีเรื่องประหลาดนานาชนิดเกิดขึ้นเมื่อเกี่ยวกับเทพเจ้า ใครจะรู้? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม... เขาเป็นพี่น้องคนเดียวที่ได้รับเพลิงมาเป็นมรดก และเขาน่าเกรงขามเพราะสิ่งนี้ เกินกว่าจะบรรยายด้วยคำพูด ดังนั้นพวกเราจะไม่สามารถเอาชนะเซฟราสได้ เว้นแต่จะโจมตีที่ข้อบกพร่องของเขา"

ซันนี่แข็งค้าง

"...ท่านรู้ข้อบกพร่องของเขาหรือ?"

พ่อมดยิ้มอย่างระมัดระวัง แล้วหัวเราะคิก

"แน่นอน! พวกเราอมตะใช้เวลามากกว่าพันปีผูกพันกัน ข้ารู้ข้อบกพร่องทั้งหมดของพวกเขา และพวกเขาก็รู้ของข้า แต่เซฟราส... ไอ้หมอนั่นพิเศษอยู่พอสมควร ในแง่หนึ่ง เขามีสามข้อบกพร่อง"

น็อคทิสเงียบไปสักพัก จิบจากแก้วของเขา จากนั้นก็ถอนหายใจและพูดด้วยความเศร้าเล็กน้อย:

"หนึ่งคือข้อบกพร่องที่แท้จริงของเขา อีกอย่าง... คือน้องชายของเขา และสุดท้าย ที่ร้ายแรงที่สุดในบรรดาทั้งหมด คือเมืองของเขา"

เขามองสวนอันงดงามของแซงก์ชวรี ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและโหดเหี้ยม:

"ด้วยการใช้ทั้งสาม พวกเราจะทำลายเขา"