ทาสแห่งเงา บทที่ 679 ผู้ส่งสารจากทางเหนือ

พ่อมดดูสั่นสะเทือน ไม่ มากกว่านั้น... เขาดูรบกวนใจอย่างลึกซึ้งโดยบางสิ่ง น็อคทิสจ้องมองประตูอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขมวดคิ้วและพูด เสียงของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ:

"...เราไปดูกันว่าใครกำลังเคาะประตูของข้า"

ด้วยคำพูดนั้น เขาดื่มจอกของเขาจนหมด โยนมันทิ้งไป และเดินไปยังทางออก

ซันนี่ เอฟฟี่ และไคมองกันและกัน จากนั้นก็ตามไป ไม่ว่าจะเป็นใครที่มาที่แซงก์ชวรี พวกเขากำลังอยู่ภายใต้การต้อนรับของพ่อมด ดังนั้นตัวตนของผู้มาเยือนใหม่จึงเกี่ยวข้องกับพวกเขาด้วย

ใครจะสามารถส่งผลกระทบต่อน็อคทิสได้มากเพียงนั้น? หรือการเปลี่ยนแปลงที่เขาพูดถึงคือเหตุผลที่แท้จริงสำหรับพฤติกรรมประหลาดนี้ ในขณะที่การปรากฏตัวของแขกเพียงแค่เกิดขึ้นพร้อมกันโดยบังเอิญ?

พวกเขาจะรู้ในไม่ช้า

ร่วมกัน ทั้งสี่คน — อเวคเคนด์สามคนและเซนต์อมตะ — ข้ามสวนของแซงก์ชวรีและเดินผ่านหินเมนเฮียร์โบราณ ไปยังทุ่งหญ้าด้านนอก ที่นั่น ร่างสง่างามรออยู่ สวมเครื่องแต่งกายสีดำเคร่งขรึม เป็นหญิงสาวที่ไม่มีใครในพวกเขาจำได้

หญิงสาวรูปร่างสูงและบอบบาง มีผิวขาวซีดและผมสีดำขลับเป็นเงางามที่เคลื่อนไหวอ่อนโยนในสายลม ใบหน้าของเธอมีความงดงามเหนือโลกีย์ เส้นสายแห่งความสง่างามอันขึงขังและความโอ่อ่า อย่างไรก็ตาม ใบหน้าอันงดงามนั้นมีตำหนิชัดเจน — ดวงตาของเธอถูกปกคลุมด้วยผ้าสีดำเรียบๆ สีเดียวกับชุดที่เธอสวมใส่

ความตัดกันระหว่างชุดสีดำเคร่งขรึมและผิวขาวไร้ที่ติ ระหว่างความอ่อนโยนของใบหน้าที่ดึงดูดใจและความรุนแรงของผ้าปิดตาหยาบๆ สร้างภาพที่ยั่วยวน เป็นลางร้าย และรบกวนใจเล็กน้อย

...อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้ใส่ใจความงามอันสูงส่งของหญิงสาว หรือชุดของเธอ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ดวงตาของเขาจับอยู่ที่รายละเอียดเดียว...

มีเข็มขัดหนังผูกรอบเอวบางของคนแปลกหน้าผู้งดงาม และบนนั้นห้อยฝักดาบสีดำ เขาจำด้ามของใบมีดที่อยู่ภายในได้ในทันที...

'นักเต้นเงียบ... นักเต้นเงียบ? แคสซี่!'

ชั่วขณะหนึ่ง ซันนี่ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกโล่งอกอย่างลึกซึ้ง ไร้ขอบเขต เธอยังมีชีวิตอยู่... แคสซี่ยังมีชีวิตอยู่... ทุกคนยังมีชีวิตอยู่ และตอนนี้ แม้จะผ่านการทดสอบอันเลวร้ายของฝันร้ายที่ทรมานนี้ ทั้งสี่คนของพวกเขาก็รวมตัวกันอีกครั้งในที่สุด

เป็นราวกับว่าน้ำหนักอันทารุณที่กดทับหัวใจของเขาตลอดเวลานี้ โดยที่เขาไม่รู้ตัว ถูกยกออกไปอย่างฉับพลัน

ซันนี่รู้สึกถึงการจับที่เขาของเขาของเอฟฟี่แน่นขึ้น และชำเลืองมองไคเพื่อเห็นว่าดวงตาของชายหนุ่มกำลังเปล่งประกายอยู่หลังหน้ากากไม้ ทั้งสองคนจำแคสซี่ได้เช่นกัน และกำลังร่วมในความยินดีของเขา

อย่างไรก็ตาม ครู่ต่อมา ความยินดีของซันนี่ก็หายไป

เขาจำได้ว่าอย่างไรและทำไมพวกเขาจึงปรากฏตัวในทุ่งหญ้านี้เพื่อพบกับแคสซี่ และมองน็อคทิสด้วยความกังวล พ่อมดยังคงมีใบหน้าซีดเซียว... และไม่เหมือนกับพวกเขา เขาไม่มีความรู้สึกอบอุ่นต่อเด็กสาวตาบอด

สถานการณ์ยังคงแปลกประหลาด และอันตราย

ราวกับรับรู้สายตาของเขา น็อคทิสขมวดคิ้ว จากนั้นมองหญิงสาวด้วยสีหน้ามืดหม่นและถามอย่างเย็นชา:

"ผู้ไร้ดวงตาแห่งวิหารรัตติกาล... มันไม่ได้ไกลเกินไปสำหรับนักบวชตาบอดเช่นเจ้าที่จะเดินทางมาทางใต้ ตามลำพังหรอกหรือ? พูดมา เด็กน้อย... เจ้าต้องการอะไร?"

แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็โค้งเล็กน้อย เมื่อเธอพูด เสียงที่ไม่คุ้นเคยของเธอฟังดูทุ้มและไพเราะ เธอกล่าวว่า:

"สวัสดี ท่านน็อคทิส ข้านำสารจากนายหญิงของข้า ผู้หนึ่งทางเหนือ"

พ่อมดทำหน้าบูด

"อ๋อ งั้นเหรอ? หญิงที่น่ากลัวนั่นต้องการอะไรจากข้า?"

เด็กสาวตาบอดเงียบไปสองสามอึดใจ จากนั้นก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อย

"นางไม่ต้องการอะไร ท่านน็อคทิส นายหญิงของข้า ท่านหญิงแห่งทิศเหนือ ผู้ได้รับพรจากฟ้าสีดำ... เสียชีวิตแล้ว"

***

น็อคทิสโงนเงนเล็กน้อย ราวกับถูกโจมตี เขาจ้องมองแคสซี่ด้วยใบหน้าซีดเผือด จากนั้นยกมือที่สั่นเทาและเงียบๆ คว้าคอของเขา หลังจากผ่านไปสองสามอึดใจ เขาก็พูดอีกครั้ง:

"เจ้ากำลังพูดถึงอะไร... สารที่นางส่งมาคืออะไรกันแน่?"

เด็กสาวตาบอดยังคงก้มหน้าอยู่ โดยไม่เงยหน้าขึ้น เธอตอบอย่างราบเรียบ:

"เพียงสามคำนี้ ข้าตายแล้ว"

พ่อมดเยาะ

"ต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะเดินทางจากวิหารรัตติกาลมาถึงแซงก์ชวรี... หากใครสักคนจะสามารถมาถึงได้อย่างมีชีวิต! นางตายแล้วตอนที่ส่งเจ้ามาหรือ? หืม?"

แคสซี่ส่ายหน้าเงียบๆ

"ไม่ นางยังมีชีวิตอยู่"

น็อคทิสกัดฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว

"หญิงคนนั้น... ช่างน่ารำคาญ ถ้านางรู้ว่ากำลังจะตาย นางน่าจะพูดมากกว่าสามคำ อย่างน้อยก็นะ! หลังจาก... หลังจากทุกสิ่งที่พวกเราร่วมกัน... อ้า นางต้องทำตัวน่าหงุดหงิดจนถึงวินาทีสุดท้ายเลยสินะ!"

แม้จะมีน้ำเสียงฉุนเฉียวของพ่อมด ซันนี่รู้ว่าน็อคทิสเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งต่อข่าวอันน่าตกตะลึงที่แคสซี่นำมา... ราวกับว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะฆ่าผู้หนึ่งทางเหนือด้วยตัวเองมาตลอด เหล่าอมตะเป็นผู้คนที่แปลกประหลาดจริงๆ...

แต่ซันนี่เองก็ตกตะลึง หนึ่งในลอร์ดแห่งโซ่... ตายไปแล้ว? แค่นั้นเหรอ? หลังจากพันปีแห่งหน้าที่อันสง่างาม ใครบางคนได้สำเร็จในการฆ่าทรานเซนเดนท์ผู้ไม่มีวันตายโดยไม่เตือนอีกสี่คนที่เหลือ?

ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่สบายใจก็จับหัวใจของเขา ถ้าไม่ใช่หนึ่งในลอร์ดแห่งโซ่ แล้วใครจะสามารถฆ่าผู้ปกครองแห่งวิหารรัตติกาลได้?

ใครอีกที่ครอบครองหนึ่งในมีดทั้งเจ็ด?

เขารู้จักเพียงคนเดียว...

ราวกับอ่านความคิดของเขา น็อคทิสจ้องมองแคสซี่และถาม เสียงของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ:

"งั้น ใครกัน? ใครฆ่านาง? โซลเวน? หรือลอร์ดแห่งงาช้าง?"

เด็กสาวตาบอดค่อยๆ ส่ายหน้า

"ไม่ใช่ทั้งคู่ มันเป็น... สิ่งมีชีวิต สิ่งมีชีวิตที่มาจากหมอก"

พ่อมดหัวเราะเบาๆ

"...ข้าเข้าใจ ดังนั้นมีดงาช้างตกอยู่ในมือของหนึ่งในพวกนั้น อ้า นางอาจช่วยชีวิตตัวเองได้ ถ้านางต้องการ... แต่นางเฉยชาต่อสิ่งเหล่านั้นมาเนิ่นนานแล้ว ใช่ไหม? นั่น... นั่นคือความบ้าคลั่งของนาง"

น็อคทิสเงียบไปพักหนึ่ง และจากนั้นก็ถามขึ้นอย่างฉับพลัน ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความบ้าคลั่งของเขาเอง:

"งั้น ทางเหนือกำลังวุ่นวาย วิหารรัตติกาลไร้ผู้นำ และกองทัพของมันต้องการผู้บัญชาการใหม่? ทหารหลายพันนาย นักรบอเวคเคนด์หลายร้อย ทั้งหมดหวังที่จะพบใครบางคนที่จะรับใช้และปกป้องครอบครัวของพวกเขา? ใช่ไหม?"

แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้าอีกครั้ง

"...ไม่"

น็อคทิสยกคิ้ว

"อะไรนะ? ทำไมล่ะ?"

เธอยืดตัวขึ้น จากนั้นตอบอย่างเรียบง่าย:

"พวกเขาก็ตายด้วย"

พ่อมดกะพริบตาสองสามครั้ง

"หืม? ใครตาย?"

หญิงสาวยังคงนิ่งขณะที่เธอพูด เสียงของเธอสงบและราบเรียบ:

"ทุกคน ทหาร นักบวช อเวคเคนด์ ครอบครัว ทุกคนตายหมด และดินแดนทางเหนือยืนเปล่า สิ่งมีชีวิตนั้นเอาพวกเขาไปทั้งหมด"