ทาสแห่งเงา บทที่ 669: เด็กป่าเถื่อน

เมื่อซันนี่ได้ยินเมดแห่งสงครามผมสีขาวเรียกศิษย์ของเธอว่าเด็กป่าเถื่อน เขาคิดว่าเธอกำลังพูดถึงนักรบหญิงที่ดุร้ายเป็นพิเศษซึ่งกำลังได้รับการฝึกฝนในลัทธิโบราณแห่งสงคราม

...อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่ได้คาดหวังคือว่าศัตรูของเขาจะกลายเป็นเด็กตัวจริง

'...บัดซบ!'

ขณะที่ซันนี่มองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เมดระดับอเวคเคนด์สองคนลากเด็กหญิงอายุประมาณสิบเอ็ด อาจจะสิบสองปีเข้ามาในห้องโถง แล้วโยนเธอลงบนพื้นหินตรงหน้าเขา

เด็กหญิงมีร่างกายผอมแห้ง ยังไม่เติบโตเต็มที่ ซึ่งดูเหมือนว่ายังไม่ได้แตะต้องเส้นทางสู่วัยเจริญพันธุ์ ผมสั้นยุ่งเหยิงของเธอมีสีแดงสดใส เกือบเหมือนกับอาภรณ์ผ้าไหมขาดรุ่งริ่งที่เธอสวมใส่ ผิวของเธอซีดขาว... หรืออย่างน้อย มันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มันกลับเป็นสีฟ้าและดำ เกือบเหมือนกับสีผิวของซันนี่เอง ซึ่งถูกทำให้คล้ายหินแก้วจากการโอบกอดของเงาของเขา เด็กหญิงถูกทุบตีอย่างโหดร้ายและบ่อยครั้งอย่างเห็นได้ชัด ถึงขนาดที่ยากจะสังเกตเห็นจุดที่ปราศจากรอยฟกช้ำบนร่างกายอันบอบบางของเธอ

ส่วนสีขาวของดวงตาถูกซ่อนด้วยชั้นสีแดงขุ่นของเลือดที่แตกออกจากเส้นเลือดที่ฉีกขาด ทำให้เด็กดูเหมือนสัตว์ร้ายตัวจริง เมื่อกระแทกพื้น เด็กหญิงยังคงนิ่งไม่ไหวติงอยู่สองสามนาที จากนั้นก็ถอนหายใจยาวและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กล้ามเนื้อที่เรียบกระชับเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวที่ฟกช้ำและฉีกขาดของเธอ

แม้ว่าเธอจะดูสูงเมื่อเทียบกับอายุ แต่เธอก็ยังเล็กเกินกว่าจะสูงถึงหน้าอกของซันนี่

'สาปแช่งแม่มดบ้าพวกนี้...'

เต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างกะทันหัน เขาช้อนตามองเมดแห่งสงครามระดับอเซนเด็ดทั้งสามด้วยสีหน้ามืดมน แล้วก้มลงมองเด็กที่ถูกทารุณกรรมตรงหน้าเขา

นี่หรือ... นี่หรือคือคนที่เขาต้องฆ่า?

เมื่อสองสามนาทีก่อน ภารกิจนี้ดูเหมือนจะง่ายมาก...

ในขณะเดียวกัน เด็กหญิงยืนขึ้นจากพื้นและเผชิญหน้ากับเมดแห่งสงครามด้วยสีหน้าเหยียดหยามไม่เคารพบนใบหน้าที่ฟกช้ำของเธอ ด้วยเปลวไฟป่าเถื่อนที่ลุกโชนในดวงตา เธอถ่มเลือดเล็กน้อยลงบนพื้นแล้วแยกเขี้ยวในรอยยิ้มดุร้าย

"...อะไรอีกล่ะ ยายแก่พวกนี้? ฝึกซ้อมอีกเหรอ? อ๋อ แล้วฉันกำลังเริ่มสนุกกับการลงโทษประจำวันของฉันพอดี!"

แม้จะมีคำพูดหยาบคายและน้ำเสียงดื้อดึง เสียงของเด็กหญิงยังคงนุ่มนวลและสูงแบบเด็กๆ และผลที่ได้คือ สิ่งที่เธอตั้งใจให้ฟังดูท้าทายกลับกลายเป็นตลกแทน ด้วยความอับอายจากเรื่องนั้น เธอกัดฟันแน่น แล้วทำท่าทางหยาบคายด้วยมือของเธอ ราวกับต้องการแสดงความหมายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

หัวใจของซันนี่พลันเย็นเฉียบ เขาสะดุ้งเล็กน้อย ม่านตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

'ไม่... ไม่ ไม่ ไม่...'

เขารู้สึกฉีกขาดอยู่แล้วกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาจะต้องฆ่าเด็ก — และนี่จะเป็นการต่อสู้ถึงตาย ไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม เมดแห่งสงครามได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน การแสดงความเมตตาก็เท่ากับยอมรับความพ่ายแพ้ จึงยอมมอบชีวิตของเขาเองและของไคให้กับการสังหารของพวกเธอ

แต่เมื่อเด็กหญิงพูด สถานการณ์ก็กลับเลวร้ายลงไปอีก

เพราะแม้ว่าเขาจะไม่จำน้ำเสียงนั้นได้... ซึ่งเขาจำได้ในทันที... ซันนี่ค่อนข้างแน่ใจว่าผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรแห่งความหวังไม่มีนิสัยแสดงความหมายด้วยนิ้วกลางของพวกเขา นั่นเป็นสิ่งที่มนุษย์ในโลกแห่งความเป็นจริงทำ

ซึ่งเหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว

เด็กป่าเถื่อนตรงหน้าเขา...

คือเอฟฟี่

'พระเจ้าช่วย!'

ตอนนี้ ไม่มีโอกาสเลยที่เขาจะฆ่าคู่ต่อสู้และปฏิบัติตามพิธีกรรมที่เมดกำหนดไว้ให้พวกเขา เรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับการไม่ต้องต่อสู้กับทั้งลัทธิที่เขารู้สึกโล่งใจเมื่อสองสามนาทีก่อนหน้านี้? ความเป็นไปได้ใดๆ ก็หายไปแล้ว!

พวกเขาจะหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร?!

เขากัดฟันแน่น เสียงคำรามต่ำดังผ่านออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมดอาวุโสยิ้มเย็นชา แล้วจ้องมองเอฟฟี่:

"ไม่มีการฝึกซ้อมวันนี้ เด็กไม่รู้จักเคารพ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เป็นการทดสอบ พวกเรามีแขกวันนี้ เจ้าเห็นไหม... ฆ่าพวกเขา และข้าอาจจะสั่งให้พี่สาวที่แก่กว่าของเจ้าให้อาหารเจ้าวันนี้ เจ้าเรียกร้องอาหาร ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินคำว่าอาหาร สีหน้าเคร่งเครียดปรากฏบนใบหน้าฟกช้ำของเด็กหญิง เธอลังเลครู่หนึ่ง แล้วหันหลัง มองหาแขกเหล่านี้ที่เธอต้องฆ่า

เนื่องจากลักษณะการส่องสว่างของห้องโถง ร่างของทุกคนที่ยืนอยู่ใกล้ทางเข้าและตามแนวกำแพง — เซนต์ ไค และเมดแห่งสงครามหลายสิบคนที่อยู่ที่นี่เพื่อเป็นพยานในการท้าทาย — ปรากฏเป็นเงาดำ คนเดียวที่เธอมองเห็นได้อย่างชัดเจนคือซันนี่

เอฟฟี่จ้องมองที่ท้องของเขาสองสามนาที สับสน จากนั้น เธอค่อยๆ เงยคอมอง สูงขึ้น และสูงขึ้น และจากนั้นก็สูงขึ้นอีก ใบหน้าของเธอค่อยๆ ซีดลงทีละน้อย จนเริ่มปรากฏแววหวาดกลัวในดวงตา

"โอ้โฮ... เฮ้ นายตัวใหญ่..."

เธอสั่นสะท้าน แล้วช้อนตามองครูของเธอ

"พวกเธอล้อเล่นใช่ไหม? ฉันต้องฆ่าปีศาจตัวนั้นเหรอ?!"

เมดแห่งสงครามส่ายหน้า

"ไม่ใช่ปีศาจ เป็นภูตผี ทำไมล่ะ... เจ้าไม่หิวหรือ?"

เอฟฟี่ลังเลอยู่สองสามนาที แล้วถามด้วยเสียงเบา:

"ฉันได้อาวุธบ้างไหม อย่างน้อยก็สักอย่าง?"

นักรบผมสีขาวหัวเราะอย่างโหดร้าย

"กำปั้นของเจ้าควรจะเพียงพอ ใช้ลิ้นของเจ้าถ้าพวกมันไม่พอ... มันคมกว่าใบมีดช่วงหลังมานี้นะ หลังจากทั้งหมด"

เด็กหญิงผอมแห้งทำหน้าเบ้ แล้วถอนหายใจและกำหมัดแน่น หันไปหาซันนี่ด้วยความหิวโหยและความขุ่นเคืองผสมกันในดวงตาสดใส เสียงนุ่มนวลของเธอก้องกังวานในห้องโถง เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่เต็มใจ:

"...ได้ล่ะ... มาฆ่าภูตผีกัน... อาห์ สิ่งที่เด็กผู้หญิงต้องทำเพื่อให้ได้อาหารมื้อหนึ่ง..."

ซันนี่ลดดาบลง จ้องมองเธอด้วยเจตนาที่เต็มไปด้วยความโกรธ

'ไอ้โง่! นี่ฉันเองนะ! แกจะจำฉันได้หรือเปล่าล่ะ?!'

ลวดลายอักษรรูนพลันลุกโชนขึ้นบนพื้นหินของห้องโถง สร้างวงกลมรอบตัวพวกเขา มีเขตกั้นบางอย่างป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหนี และคนภายนอกไม่ให้ความช่วยเหลือ... ผู้ที่เหลืออยู่ข้างในมีเพียงซันนี่ เอฟฟี่ และเมดแห่งสงครามทั้งสามที่ยืนอยู่หน้าถ้วยแก้ว

ซันนี่ส่งเสียงฮืดฮาด พยายามให้เด็กหันมามองเขา

'บ้าเอ๊ย... เครื่องรางมรกต ฉันต้องเอามันออกมาตอนนี้...'

เขาปล่อยด้ามดาบใหญ่ด้วยมือข้างหนึ่ง ตั้งใจจะใช้มือนั้นควานหาเครื่องรางจากรอยพับของกิโมโนของเขา

'ถ้าเอฟฟี่ไม่จำฉันได้ ฉันต้องต่อสู้กับเธอจริงๆ จนกว่าฉันจะคิดแผนออก... โชคดีที่เธอเป็นแค่อเวคเคนด์ ด้วยแก่นวิญญาณทั้งสามของฉันและการเสริมพลังจากเงา มันไม่ควรจะ...'

ก่อนที่เขาจะคิดจบ อย่างไรก็ตาม เด็กหญิงผอมแห้งก็พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจและชกเขาที่ท้องด้วยกำปั้นเล็กๆ ของเธอ

...ภูตผีร่างสูงสี่แขนหักพับเหมือนกระดาษแผ่นหนึ่ง ถ่มเลือดออกมาเป็นสาย และถูกเหวี่ยงไปไกลสิบสองเมตรราวกับตุ๊กตาไร้น้ำหนัก

กระแทกเข้ากับเสาหิน เขาส่งร่างแหที่แตกร้าววิ่งผ่านพื้นผิวสีเทาของมัน แล้วกลิ้งลงสู่พื้น

ตกตะลึงด้วยแรงที่มหาศาลเหลือเชื่อของการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น ซันนี่พยายามดันอากาศเข้าไปในปอดทั้งสี่ที่ว่างเปล่าของเขาและจ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยด้วยความหวาดกลัว

'...ใช่แล้ว นั่นคือเอฟฟี่ จริงๆ ด้วย แช่งเถอะ!'