C1: อารัมภบท

ท่ามกลางโลกที่ปกคลุมไปด้วยความมืดและความเศร้าหมอง บนภูเขาแห้งแล้งผืนดินที่ขรุขระ มีบุคคลหกคนมารวมตัวกันนั่งล้อมรอบกองไฟที่ลุกโชน บางคนแสดงสีหน้าที่วิตกกังวล ในขณะที่บางคนแสดงความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่

ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น ชายคนหนึ่งสวมชุดเกราะหนักนั่งอยู่บนหินที่ทอดยาว เขากำลังขัดดาบของเขาอย่างพิถีพิถัน หมวกของเขาถูกถอดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่รกรุงรังซึ่งไม่ได้เห็นมีดโกนมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว

ดวงตาของเขาสดใสและเป็นประกายสีฟ้า ปรากฏร่องรอยของความไร้เดียงสาเบื้องหลังดวงตาคู่นั้น ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชุดเกราะหนักที่เขาสวมอยู่ เมื่อรู้สึกถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด เขาจึงพูดขึ้นเพื่อพยายามทำให้อารมณ์ของทุกคนผ่อนคลายลง

“เฮเลน คุณอยากเป็นอะไรเมื่อโตขึ้น?”

อย่างไรก็ตาม คำถามของเขากลับถูกจ้องมองด้วยสายตาอันเยือกเย็นจากนักเวทย์น้ำแข็งหญิง ซึ่งตักเตือนเขาอย่างเข้มงวด ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดเรื่องแบบนี้

อาเชอร์ซึ่งเป็นคนกลางอยู่เสมอ ยิ้มอย่างซุกซนให้กับนักเวทย์หญิง “เอาน่า ราชินีน้ำแข็ง เจซีเขารู้อยู่แล้ว เราควรจะหัวเราะให้เต็มที่ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับอะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่น”

นักเวทน้ำแข็งจ้องมองกลับ ท่าทางเยือกเย็นของเธอไม่มีสิ่งไหนที่จะมาละลายมันได้ “อย่างแรกเลย มันไม่ใช่กงการอะไรของคุณ และประการที่สอง นี่เป็นภารกิจที่อันตราย เราไม่สามารถถูกรบกวนได้”

เจซีไม่ได้กลัวคำพูดของหญิงสาวสวยคนนี้ แต่ยังคงยืนกรานด้วยรอยยิ้ม “โอ้ ไม่เอาน่า ฉันแน่ใจว่ามันเจ๋งมาก เช่น อยากเป็นนางแบบ หรือแม้แต่ไอดอล”

เฮเลนกลอกตาแล้วหันหน้ากลับไปหากองไฟ โดยเลือกที่จะเพิกเฉยต่อชายทั้งสอง

"ฉันจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน" เจซีพูดด้วยรอยยิ้ม เมื่อมองเข้าไปในกองไฟ ใบหน้าของเขาเริ่มจริงจังเล็กน้อย “ฉัน.. ฉันอยากเป็นพ่อครัวมาโดยตลอด ทำงานในครัวจนได้เป็นเจ้าของร้านอาหารระดับดาวมิชลิน”

หลังจากพูดคำพูดเหล่านี้ออกไป ความเงียบก็ปกคลุมไปทั่วภูเขา ทำให้เจซีต้องเงยหน้าขึ้นจากกองไฟและมองไปรอบๆ เขาจ้องมองไปที่ใบหน้าของเพื่อนร่วมทีมของเขาที่หลั่งหงื่อและเลือดด้วยกันตลอดหลายปีที่ผ่านมาด้วยท่าทางที่น่าสงสัย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทั้งทีมก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น และส่งเสียงสะท้อนไปทั่วเทือกเขาที่อยู่รอบตัวพวกเขา แม้แต่เฮเลนที่พยายามเมินเฉยต่อคำพูดนั้นก็ยังหัวเราะคิกคัก

เจซีกระพริบตาสองสามครั้งก่อนที่ใบหน้าของเขาจะแดงก่ำด้วยความเขินอาย “ต-ตลกอะไรกัน!” เขาตะโกนด้วยความหงุดหงิด

ในที่สุดชายผมบลอนด์ก็จัดการสงบสติอารมณ์ได้ โดยปัดผมที่สลวยออกจากใบหน้าของเขาก่อนจะพูดว่า "เจซี ครั้งสุดท้ายที่คุณทำอาหารให้เรา คุณเกือบจะเผาแคมป์ของเราทั้งหลังแล้ว เราต้องหาสัตว์ตัวอื่นมาแล่เนื้อ ไม่อย่างนั้นเราคงหิวตาย!”

ทั้งกลุ่มระเบิดเสียงหัวเราะอีกครั้ง โดยนึกถึงเจซีที่โวยวายต่อหน้าซาก "อาหารเย็น" ที่ไหม้เกรียมของพวกเขา

เจซีบูดบึ้งและพองแก้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมทีม "เอาล่ะ ขอโทษที่ฉันไม่ได้เป็นมาสเตอร์เชฟอย่างที่ฉันหวังไว้!"

ทันใดนั้น จู่ๆ เสียงหัวเราะก็เงียบลง และผู้นำของพวกเขา เป็นชายร่างสูงตระหง่านที่ถือดาบและโล่ขนาดมหึมาก็ลุกขึ้นยืน เขาทำท่าทางให้ทุกคนเข้าประจำตำแหน่ง ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นหน้ากากที่เข้มงวดของนักรบผู้แข็งแกร่งในการต่อสู้ทันที

เจซีซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแนวหน้าได้เข้ามาประจำตำแหน่งของตนเองทันที แต่ภายในใจของเขากลับไม่ได้สงบเลย เขาสาปแช่งตัวเองที่เห็นด้วยกับการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายมายังภูเขาที่เลวร้ายแห่งนี้ ภารกิจนี้เป็นเพียงการสอดแนมเท่านั้น แต่ความสงสัยก็กัดกร่อนอยู่ในหัวใจของเขา

ทันใดนั้น ความสนใจของกลุ่มก็เปลี่ยนไปเมื่อพวกเขามองเห็นเงาร่างหนึ่งบนขอบฟ้า ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่วัตถุนั้นค่อยๆ เข้ามาใกล้ หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็มองเห็นวัตถุปลายแหลมเคลื่อนตัวเข้ามาในระยะการมองเห็น เมื่อเข้ามาใกล้มากขึ้น ทั้งกลุ่มก็ตระหนักได้ว่ามันคือเขาแหลมคมของสัตว์มังกรขนาดมหึมา เกล็ดของมันเปล่งประกายเรืองแสงเป็นภาพที่ทั้งน่าเกรงขามและน่ากลัว

เสียงหัวเราะตลกที่ดังก้องเมื่อครู่ก่อนกลายเป็นเสียงกระซิบเบาๆ และช่วงเวลาที่สนุกสนานก็ถูกกลืนหายไปด้วยคลื่นแห่งความกังวลใจ อากาศปะทุไปด้วยความตึงเครียดเมื่อสัตว์ร้ายปรากฏตัวขึ้น

สัญชาตญาณของเจซีกำลังกู่ร้องว่ามีอันตรายกำลังจะเกิดขึ้น เสียงของเขาจึงตัดผ่านความเงียบออกไปทันที "ระวังตัวไว้นะทุกคน นี่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!"

ราวกับเป็นการตอบสนองต่อคำเตือนของเจซี สัตว์ร้ายก็ส่งเสียงคำรามดังลั่น สั่นสะเทือนรากฐานของภูเขา ดวงตาที่ลุกเป็นไฟของมันจับจ้องไปที่กลุ่มของพวกเขาเปล่งรัศมีแห่งความดุร้ายและทรงพลังออกมาในทันที

เจซีเห็นชื่อสีแดงเลือดลอยอยู่เหนือหัวของสัตว์มังกรขนาดมหึมา ทำให้เขาหน้าซีดมาก ไม่มีใครเคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายที่มีชื่อสีแดงและไม่มีใครรอดชีวิตเพื่อกลับมาเล่าเรื่องนี้ เขามองดูเพื่อน ๆ และกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

ดูจากสีหน้าพวกเขาต่างรับรู้ได้ว่าสงครามครั้งนี้ไม่มีทางหนีรอดออกไปได้

ทันใดนั้น สัตว์ร้ายก็พุ่งไปข้างหน้า โดยมีกรงเล็บฟาดฟันไปในอากาศด้วยความรวดเร็วจนมองไม่เห็น คำพูดของเจซีถูกกลืนหายไปกับความโกลาหลในขณะที่สหายของเขาเริ่มโจมตี อาวุธของพวกเขาปะทะกับเกล็ดของสัตว์ร้ายเพื่อพยายามเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง

การปะทะกันระหว่างกลุ่มคนและสัตว์มังกรขนาดมหึมาเริ่มสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าพวกเขาจะมีทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งและความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ แต่ความพยายามของพวกเขาก็ดูอ่อนแอเมื่อต้องสู้กับพลังอันท่วมท้นของสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ เกล็ดของสัตว์ร้ายนั้นสามารถต้านทานอาวุธของพวกเขาได้ และความแข็งแกร่งอันดุร้ายของมันก็เหนือกว่าสิ่งใดๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอมาก่อน

สหายของเขาล้มลงทีละคน การต่อสู้อันกล้าหาญของพวกเขาดับลงราวกับเทียนที่ริบหรี่ในสายลม หัวใจของเจซีจมอยู่กับความสูญเสียในแต่ละครั้ง ความมุ่งมั่นของเขาเองก็เริ่มสั่นคลอนในขณะที่เขาเห็นการต่อสู้ที่ไร้ประโยชน์ของพวกเขา แต่เขากลับยังไม่ยอมแพ้ เขาจะยืนหยัดต่อสู้จนถึงจุดจบอันขมขื่น แม้ว่ามันจะหมายถึงการเผชิญกับความสิ้นหวังอันหนักหน่วงก็ตาม

สัตว์ร้ายเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่แปลกประหลาด กรงเล็บของมันฉีกไปในอากาศราวกับเคียวที่คมกริบ เจซีหลบเลี่ยงและปัดป้อง การเคลื่อนไหวของเขาเกิดจากความสิ้นหวังและความมุ่งมั่นผสมผสานกัน แต่ในช่วงเวลาที่ผ่านไป โอกาสก็เข้ามาขวางทางเขา ความดุร้ายของสัตว์ร้ายนั้นไม่มีใครเทียบได้ การโจมตีของมันแม่นยำและอันตรายถึงชีวิต

ด้วยการแสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัว สิ่งมีชีวิตนั้นก็ส่งเสียงคำรามอันน่าสยดสยองที่สั่นสะเทือนไปถึงไหล่เขา พื้นดินสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเจซีขณะที่เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะยึดพื้นไว้ แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มคลี่คลาย ชะตากรรมของเขาดูเหมือนจะถูกผนึกไว้ การเคลื่อนไหวของสัตว์ร้ายกลายเป็นภาพเบลอ ซึ่งเป็นพลังแห่งการทำลายล้างที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

วิสัยทัศน์ของเจซีพร่ามัวด้วยความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวัง ท่ามกลางหมอกควัน เขามองเห็นเท้าอันใหญ่โตของสัตว์ร้ายที่กำลังจะเหยียบลงมาทับเขา ในชั่วขณะนั้น เขารู้ว่าจุดจบของเขามาถึงแล้ว เขาหลับตา เตรียมพร้อมรับผลกระทบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เกิดเสียงแตกดังกึกก้องไปทั่วอากาศ ตามมาด้วยความเงียบที่หนาวเหน็บไปถึงกระดูก จิตสำนึกของ เจซีจางหายไปและโลกตรงหน้ากลับกลายเป็นความมืดมิด