ทาสแห่งเงา บทที่ 650 มาตรการสุดโต่ง

ซันนี่ยังคงเงียบอยู่นานเท่าที่จะทำได้ จนในที่สุด ข้อบกพร่องก็บังคับให้เขาต้องตอบ

เขามองน็อคทิสด้วยสีหน้าเคร่งเครียด และพูด — หรือที่จริงแล้ว คิด — ด้วยเสียงแหบแห้ง:

"...บางทีเขาอาจแค่อยากเห็นพวกเจ้าทุกข์ทรมาน"

น็อคทิสหัวเราะอย่างสดใส แล้วพยักหน้า

"โอ้ ใช่แล้ว! บางทีเจ้าอาจถูก เทพเจ้าสามารถโหดร้ายมากในบางครั้ง หลังจากทั้งหมด พวกเขาเก่าแก่และกว้างใหญ่กว่าความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจมากนัก หรืออาจเป็นไปได้ว่า ไม่ใช่ชีวิตของพวกเราที่ผูกมัดปีศาจไว้ แต่เป็นเจตจำนงและความปรารถนาของพวกเราที่จะกักขังนางไว้ต่างหาก หรืออาจเป็นการทดสอบความเชื่อมั่นของพวกเรา... นั่นคือสิ่งที่พระผู้เป็นเจ้าแห่งดวงอาทิตย์เชื่อ อย่างน้อยก็เป็นเช่นนั้น หรืออาจเป็นไปได้ว่า... บางทีเขาอาจหวังว่าพวกเราจะปลดปล่อยนาง ใครจะรู้?"

เขายิ้ม แล้วถอนหายใจ และเสริมในที่สุด:

"...ถ้าสิ่งมีชีวิตที่ตายได้อย่างพวกเราสามารถรู้ถึงเจตจำนงของเทพเจ้า เราก็คงเป็นเทพเจ้าเสียเอง"

หลังจากนั้น ความเงียบอันหดหู่ก็แผ่ปกคลุมบนดาดฟ้าของเรือเหาะ

ซันนี่จ้องมองอาหารรสเลิศตรงหน้าเขา ตระหนักว่าเขาสูญเสียความอยากอาหารไปทั้งหมดแล้ว

ความหวัง... ปีศาจแห่งความปรารถนา...

ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

อย่างช้าๆ หลายสิ่งที่ดูเหมือนสุ่มและไร้ความหมายเริ่มเข้าที่เข้าทาง

ฝูงชนที่เปล่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีในโคลอสเซียมแดงที่เปื้อนเลือด ความเชื่อมั่นอันวิปริตของโซลเวนผู้งดงาม การทรมานอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าชายแห่งดวงอาทิตย์ ความบ้าคลั่งที่ลุกโชนในดวงตาของม้าศึกสีดำ... ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากพลังอันน่าสะพรึงกลัวของนาง

ความหวังครอบครองอาณาเขตเหนือความปรารถนา หลังจากทั้งหมด และด้วยพลังนั้น นางจึงเอื้อมผ่านรอยแตกเล็กๆ ในคุกของตน และขับดินแดนทั้งหมดให้บ้าคลั่งโดยสิ้นเชิง เปลี่ยนมันให้กลายเป็นนรกอันน่าสะพรึงกลัว น่าขยะแขยง และวิปริต ทุกความมุ่งมั่น ทุกความปรารถนา ทุกความฝัน ทุกความหวังถูกบิดเบี้ยว จุดไฟ และเปลี่ยนเป็นอาวุธ อาวุธอันแอบแฝงและมองไม่เห็นที่โจมตีหัวใจและจิตใจมนุษย์จากภายใน

ไม่มีใครมีภูมิคุ้มกันต่อพลังของนาง ไม่ใช่ทั้งมนุษย์ธรรมดาหรืออเวคเคนด์... แม้แต่เซนต์ก็ไม่ รวมทั้งผู้ที่ปิดกั้นและผู้ที่อยู่ห่างไกล ทั้งหมดตกเป็นเหยื่อของคำสาปของปีศาจ

และอะไรคือความหวังของนางเอง? อะไรคือสิ่งที่ปีศาจแห่งความปรารถนาใฝ่หา?

เอาล่ะ นั่นช่างง่าย...

ความหวังต้องการเป็นอิสระ

...ก็เหมือนกับที่ซันนี่ต้องการเป็นอิสระนั่นแหละ จริงๆ

นางกำลังขับให้ผู้คุมขังของนางบ้าคลั่ง เพื่อที่พวกเขาจะทำลายกันเอง และจากดูเหมือนว่าคำสาปของนางกำลังได้ผลดีเกินไป โซลเวนกำลังแสวงหาความตาย ทรานเซนเดนท์ทั้งสองแห่งแคว้นงาช้างดูเหมือนจะอยู่บนขอบของการฆ่าพี่น้อง และน็อคทิสก็วางแผนที่จะฆ่าพวกเขาทั้งหมด

ผู้หนึ่งทางเหนือ... ซันนี่ไม่รู้เกี่ยวกับลอร์ดแห่งโซ่คนสุดท้าย แต่จากเศษเสี้ยวเล็กๆ ของสิ่งที่พ่อมดพูด นางก็ไม่ได้อยู่ในสภาพจิตที่ปกติเช่นกัน

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงภาพของเวลาที่ย้อนกลับที่เขาได้เห็น ณ จุดเริ่มต้นของฝันร้าย หอคอยงาช้างลงมาจากท้องฟ้า และที่รกร้างเผาไหม้รอบมันได้เปลี่ยนเป็นเมืองสีขาวอันงดงาม

...ซึ่งหมายความว่าสักวันหนึ่ง บางทีอาจเร็วๆ นี้ แคว้นงาช้างจะถูกเผาราบเป็นหน้ากลอง และคุกของความหวังจะหลุดจากโซ่ทั้งเจ็ดและลอยขึ้นเหนือเกาะโซ่ตรวน

และหลังจากนั้น การบดขยี้จะถูกสร้างขึ้นมา ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ความรู้สึกเย็นยะเยือกและเลวร้ายกุมหัวใจทั้งสองดวงของเขา

'โอ้ ไม่...'

ทันใดนั้น ซันนี่ก็มาถึงความตระหนักอันน่าสะพรึงกลัว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และเขาเหลือบมองน็อคทิสด้วยความกลัว

นี่... นี่คือความขัดแย้งที่พวกเขา — เขา แคสซี่ เอฟฟี่ ไค และมอร์เดรท — ต้องแก้ไขเพื่อพิชิตฝันร้าย พวกเขาต้องช่วยพ่อมดบ้าคนนี้ปลดปล่อยปีศาจที่น่ากลัว หรือทำให้แน่ใจว่านางจะไม่มีวันหลบหนี

ทั้งห้าคนของพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเซนต์อมตะทั้งห้า

เสียงครางแทบไม่ได้ยินหลุดออกจากริมฝีปากของเขา

'เป็นไปได้อย่างไร... เกิดอะไรขึ้นกับมนตร์ที่ยุติธรรมเสมอ? เวรตะไลจะยุติธรรมได้อย่างไร?!'

การเปิดเผยอีกอย่างหนึ่งปรากฏขึ้นในใจเขาอย่างกะทันหัน คำพูดเหล่านั้นที่เอดเรพูดก่อนยอมรับคำท้าของโซลเวน... ความขอบคุณที่เธอแสดงออก... โซลเวนได้กำจัดผู้ได้รับพรของเทพหัวใจเพื่อลงโทษเอดเรในเรื่องนอกรีตของเธอจริงๆ หรือ?

หรือนักรบผู้งดงามรู้ตลอดเวลาว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าหนึ่งในลอร์ดแห่งโซ่ถูกฆ่า และกำหนดให้อมตะที่เหลืออยู่ทั้งหมด รวมทั้งตัวเธอเอง ต้องพบกับชะตากรรมที่เลวร้ายกว่าความตาย — การค่อยๆ ตกสู่ความบ้าคลั่งอย่างช้าๆ และหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตามด้วยการทำลายล้างในที่สุด? ทั้งหมดเพื่อปลดปล่อยความหวังจากคุกขังของนาง และปลดปล่อยตัวเองจากชีวิตอันเป็นนิรันดร์?

ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอก็เป็นผู้กล้าหาญที่สุดในพวกเขาทั้งหมดอย่างแท้จริง... และยังเป็นผู้ที่น่าเกลียดชังที่สุดด้วย

...หรือน่ายกย่อง ขึ้นอยู่กับว่ามองมันอย่างไร

แต่นั่นไม่ได้สำคัญจริงๆ

ซันนี่กุมเครื่องรางมรกตและถ่ายทอดความคิดที่หดหู่ ซึ่งออกมาเป็นเสียงแหบแห้ง

มีหนึ่งสิ่งที่เขายังไม่สามารถเข้าใจได้

"มีดหินภูเขาไฟที่ข้าพกพา... มีดที่เจ้าทำหายไป... เจ้าจะฆ่าลอร์ดแห่งโซ่คนอื่นๆ ได้อย่างไรโดยไม่มีมัน และโดยไม่มีความรู้เกี่ยวกับมีดแก้วที่ข้าได้รับจากม้าศึกสีดำ?"

น็อคทิสมองเขาสักพัก แล้วยิ้มอย่างเคร่งเครียด

"อ้า นั่น... สิ่งสุดโต่งที่ข้ากำลังจะทำ? เอาล่ะ... มันเป็นทางเลือกที่เลวร้ายจริงๆ ข้าดีใจมากที่ชะตากรรมส่งเจ้ามาหาข้าเมื่อมันทำ ซันเลส!"

เขาหัวเราะคิกคัก

"เจ้าเห็นไหม ซันเลส... ความปรารถนาเป็นสิ่งที่ทรงพลังมาก จริงๆ แล้ว มันอาจเป็นสิ่งที่ทรงพลังที่สุดในโลก มันคือสิ่งที่เทพเจ้าถือกำเนิดมา หลังจากทั้งหมด ในความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาแห่งความโกลาหล แต่มีหนึ่งพลังที่น่ากลัวกว่าความปรารถนา และพลังนั้นคือชะตากรรม"

พ่อมดมองไปไกลด้วยสีหน้าเหม่อลอย

"แม้แต่เทพเจ้าก็กลัวชะตากรรม ซันเลส ดังนั้น... ข้ากำลังจะทำข้อตกลงกับสิ่งมีชีวิตบางอย่าง สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว ชั่วร้าย และเจ้าเล่ห์ ปีศาจชั่วร้ายที่รู้จักกันในนามวีฟเวอร์ ผู้ถือครองอาณาเขตแห่งชะตากรรม มีดเหล่านี้สามารถฆ่าพวกเราได้เพราะมันถือเส้นใยแห่งชะตากรรมของพวกเรา... ดังนั้น ถ้ามีใครสามารถหาวิธีจบชีวิตของพวกเราโดยไม่ต้องใช้มีด ก็จะเป็นวีฟเวอร์"

เมื่อน็อคทิสกล่าวถึงชื่อของวีฟเวอร์ เขาสั่นสะท้าน แล้วฝืนยิ้มซีดๆ

"แต่... ปีศาจแห่งชะตากรรมคงจะเรียกร้องราคาที่น่าสะพรึงกลัวจากข้า ข้าแน่ใจ ดังนั้น จึงเป็นโชคดีมากที่เจ้ามาปรากฏ! ลองจินตนาการดู... ปีศาจนั่นคงจะเปลี่ยนข้าให้เป็นอะไรที่น่าเกลียด หรือแย่กว่านั้น แต่งตัวแย่ ช่างน่าสยดสยอง!"

น็อคทิสหัวเราะและสั่งตุ๊กตากะลาสีตัวหนึ่งให้นำเหล้าองุ่นอีกเหยือกมา

เขาไม่สังเกตเห็นหรือแกล้งมองข้ามความตึงเครียดที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันในดวงตาของซันนี่

'ดังนั้น... น็อคทิสต้องการทำข้อตกลงกับวีฟเวอร์เพื่อปลดปล่อยความหวัง... และหลังจากนั้น ฉันก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน?'

ความหนาวเย็นพลันแล่นลงมาตามกระดูกสันหลังของเขา

'นั่นหมายความว่าอย่างไรกันแน่?'